菜穂子の部屋
♫
待ちに待った土曜日。
高校最寄りの
（あ、昼飯食べるの忘れてた）
母親から持たされていた弁当箱の存在を思い出し、どうしようか少しだけ悩んだ。しかし空腹よりも
「はぁ〜い」
まもなく扉の奥から返事が来て、パタパタとスリッパの音が聞こえる。その慌ただしい足音も、声もどう考えたって菜穂子本人ではない。
「どちら様ですか？」
扉から顔を出したのは
「
「菜穂子？」
学ランを着ているおかげか、あからさまに不審がられることは無かったが、玄関から続く廊下のすぐそばにあった階段へ、
「菜穂子〜！ 高校生の男の子〜！」
大声で娘の名前を呼ぶ。しばらく経ってから、二階のどこかで扉の開く音がする。
「誰〜？」
吹雪は危うくその場でずっこけそうになった。いくらなんでも「誰〜？」は無いだろう、自分のほうから安城市外まで呼びつけておいて！
ギシギシと悠長な足取りで階段を降りてきたのは、着飾ることを知らない無地のＴシャツにジーパン姿のボサボサ頭。
「……ああ、お前か」
「あんた、高校生なんか家に連れてきてどうするつもりなの？」
「来るの早過ぎない？」
親子の会話が噛み合っていない。どうやら菜穂子は母親に吹雪の来訪を知らせていなかったようだ。それに、夜を迎える前までに来いとは言われていたが、何時頃から来て良いとは具体的に言われていなかったことも後から思い起こす。
「こっち、昼ごはんもまだなんだけど」
「す、すみません。あの、じゃあ一緒に食べて良いですか！」
「は？ 人んちに上がり込んでいきなり
「弁当自分で持ってます！ 僕もまだ食べてなくて」
「……学校で食べてから来れば良いのに」
菜穂子は
あれよあれよという間に椅子へ座らされた吹雪は、そのまま菜穂子と向かい合い、母親も同席し食卓を囲むという、少しだけ異常な体験をすることとなった。
（僕、たった三日で菜穂子先輩と親公認の間柄になってしまったのか……）
菜穂子の母親からカボチャの煮付けを勧められながら、吹雪は今の状況を冷静に整理する。相変わらず当の本人は高校生に食事姿をじぃと見つめられてもさほど気に留めていない様子で、もちゃもちゃと白米を口へ運んでいた。
このリビングで吹雪だけが若干の気まずさを噛み締めている中、母親のほうがあれこれと話題を振ってきてくれる。
「あなた、お名前はなんて言ったかしら」
「佐倉……吹雪です」
「
吹雪の名前を呼んだ時のイントネーションが娘とまったく一緒だ。
「城安東なんて良いとこ通ってるわね〜」
「え？ いや、
「どうかしらねえ。結局どこの高校を出ていたって、大学で落ちぶれたら意味ないけれどねえ」
「落ちぶれてない」
菜穂子がバサリと否定すると、次に母親から飛び出た言葉に、吹雪は思わずえっと声を上げてしまう。
「でも、一週間も大学行ってないじゃない。そんなに授業休んで大丈夫？」
何か不穏な気配を感じ取ったのか、ぎりりと菜穂子は吹雪を睨みつけてくる。絶対に余計なことを口走るな、と鋭い眼光が主張していた。弁当箱に入っていた玉子焼きが喉を完全に通りきっていないまま、吹雪は唇を堅く引き結ぶ。
（もしかして先輩、謹慎のことお母さんに話してないのか……？）
よく考えてみると一ヶ月も授業に出なかったら、その間の出席日数とか単位とか、成績はどうなってしまうのだろう。その辺は高校よりもずっと厳しいと、大学生の兄や姉を持つ友達から噂を聞いたことがあるけれど。──最悪、留年しちゃったり。
（や、むしろ一発で退学にならなかっただけマシなほうか……？）
菜穂子の母親に対する振る舞いには少し意外性を感じた。外では傍若無人な彼女だが、大学で起こした事件を親には知られたくない、学業で変な心配はかけさせたくないと配慮できる程度には、最低限の良心を持っていることにややほっとしたのだ。
昼食を済ませると、菜穂子の後を付いていくように二階へ上がる。
女子の部屋に入るなんていつぶりだ、と思春期を丸出しにしたままドアの向こう側へ一歩踏み出す。
（……
ほとんど男子の部屋と変わらない散らかり具合だった。
本棚がちゃんとあるにも関わらず床にはいくつも本の山ができていて、楽譜や書類があちらこちらで
よくも客人を、それも年下とはいえ男をこの部屋へいきなり招こうなどと思ったな、と吹雪が白い目で部屋を見渡していると、
「譜面台使う？」
「え、と……今、ですか？」
「今使わなくていつ使うんだよ」
意味が分からないと言いたげな様子で、
「サックス吹くんじゃなかったの？」
「……あっ。ああ、はい！ 吹きます！」
確認を受けると吹雪はカッと頬を赤く染めた。そうか本当に演奏を聴いてくれるつもりだったのか、と今更ながらに緊張感を
吹雪がサクソフォンを組み立てている間、菜穂子は回転椅子に腰掛けぷらんぷらんと両足を宙へ浮かせていた。やはり自分から雑談を持ちかけようとはしないタチのようで、沈黙の時間に耐えかねた吹雪が仕方なく話題を探す。
「ここから大学通ってるんですか？」
「通ってない。大学の寮住んでるから」
「……もしかして、謹慎になると寮にも入れなくなるんですか？」
「別に。なんとなく帰ってないだけ」
「……そうっすか」
こりゃ駄目だ。会話がちっとも弾まない。お見合いでこんなトークかましたら放送事故レベル、合コンなら出禁だ。
吹雪は諦めて楽器の準備に専念すると決めた。カバンから昨年度のソロコンで吹いた楽譜を出すなり、ぬっと菜穂子の顔が近付いてきたので、今度は物理的な女子との距離感でドキドキさせられる。
「ふーん。それなんだ」
「し、知ってます？」
「高校生がこぞって課題曲みたいなノリで吹くやつじゃん。ソロコンなんか何吹いても自由なのに」
夏の大編成のコンクールでは課題曲というものが存在するが、冬のアンサンブルやソロのコンテストは時間制限があるだけで曲目に縛りは無い。確かに、と菜穂子がした発言の妥当性に頷く。
ミヨー 作曲
『スカラムーシュより、第三楽章〈ブラジルの女〉』
そもそも、この曲は自分で選んでいない。ソロコンに出るならこの曲が良いよ、と勧めてくれたのは当時のテナーサクソフォンの二年生だ。
速いパッセージが多くて息継ぎが大変で、マスターするまでに練習はかなり難航したけれど、演奏時間はかなり短くてテンポや拍子が大きく変わることも無く、構成がシンプルだから音楽初心者の吹雪でも理解しやすい曲だ。おまけにサクソフォンの明るい高音を伸び伸びと出して歌えるから、吹いても聴いても心地が良い。
……今になって思えば、ソロコンで全国大会まで行けたのはあの先輩のおかげだ。彼女自身はべらぼうにサクソフォンが上手いわけじゃなかったが、ピアノを昔から習っていて難しい伴奏も快く引き受けてくれたし、何よりも選曲といい後輩への指導といい、吹雪が得意としている演奏を誰よりもよく分かっていた。
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