陽炎之浜

第17話

　宗三郎らが必死になって水を掻き出したお陰か、王鋥（おうたく）が操るジャンク船は何とか無事に嵐を乗り切る事が出来た。もっとも波風に浚われ大分、南に流されたらしいが。

　それでも、嵐の後の凪いだ海を行く船の中で宗三郎達は、皆生きて――一様にぐったりとしていた。

　そんな中でも、比較的しっかりとした足取りで船室から出て来た新城は、同じく甲板に出て来ていた王鋥の姿を認めるなり、何とも言えぬ表情を浮かべて、頭を掻くと語りかける。

「……あー。

　お互いに助かって何より」

「全くだ。

　だが、アンタはあんまり堪えてなさそうだな？」

　王鋥も苦笑いしつつそう返す。

「ああ。昔取った杵柄って奴だ」

「そうかい。

　まぁ、そっちの方が気楽でいいやな」

　そう言い合って、二人は共に大きな溜め息をつく。

　二人の間に暫しの沈黙が流れた。

　それから、新城が徐（おもむろ）に口を開く。

「それで、これからどうするんだ？ 積荷から何から全て海に放り込んでいただろう。堺まで行けるのか？」

　その言葉に、王鋥は僅かに考える素振りを見せつつ答える。

「さてね。

　正直、このままだと無理だろうよ。

　坊津で少しでも荷を仕入れて、一度寧波に戻るか、　　

　……それか近くの浜で荒事をこなすか。

　――アンタがその気なら、一枚咬むか？ どうもアンタは慣れていそうだ、その辺りには」

　そう言われ、新城の顔に酷薄そうな笑みが浮かぶ。

　だが、すぐに真顔に戻り首を横に振った。

「止してくれ。

　ゾッとしないぜ」

　剽軽（ひょうきん）を装いつつも、声音は何処までも冷静だ。

「ハッハ！ 冗談だよ！ 俺も危ない橋は嫌だ。この国の戦士層は皆、勇猛だからな。

　それより一つ頼みがあるんだが、聞いてくれるか？」

　王鋥の言葉に、新城は眉を寄せて問い返した。

「頼み？ 一体何をしろと言うんだ？」

　すると王鋥は、ニヤリとした笑顔のまま言った。

「ああ、ちょっとばかりアンタの持ち物を見せて貰いたいんだよ。　――アンタはどうもこの国の人間とは違う空気を感じる。しかもかなりの手練れと見受ける。そんな人間が持っている得物を拝見したい」

　そんな王鋥の言葉に、新城も不敵に笑う。

　まるで相手の思惑なぞ、お見通しだとでも言うかの様に。

「……小銃か。何だ、あれが目当てか？ アンタらだって似た物は知ってるんだろ」

「……そりゃな。

　今回もそれが売れるかの下見みたいなもんだ。だが俺は鼻が効くんでな、アンタの物が俺達が扱う物よりよっぽど役に立つ。それは分かる」

　そう言う王鋥に、新城は笑みを消して呟くように問うた。その眼差しは酷く真剣だ。

　王鋥の瞳を見据えながら、静かな声で語りかける。

「分かってどうする」

　対し、王鋥も眼を逸らす事なく答えた。

「売るのさ。

　買う奴が居て、金になるなら幾らでも

　それが俺達だ」

　そんな王鋥の眼を見て、新城は静かに告げる。そこには、僅かな憐れみの色が見えた。

「……つまらねぇな。下らな過ぎる」

「つまらん？ 何が」

　王鋥は不思議そうに聞き返して来る。

「……アンタの生き方だ」

　そう言い切った後、新城はゆっくりと息を吐き出し、続けた。

「…………どっかで聞いた名前だと思った。

　――多分これからも、アンタはそうやって欲に生きる。それ自体は、まぁ良い。

　だが、最後には心が折れる。寄る辺が無くなったところをあっさり騙し討ちにされる。そういう運命だ。つまらん」

　その言葉に、王鋥は笑みを消す。

　スッと細めた瞳、無表情な顔。新城はそん表情を何処かで見た事があった。

　(ああそうだ。あのニューギニア、沼地の中から俺達を見詰めていたワニ。あれと同じだ)

　その事実に思い至った後も、王鋥の視線を真っ向から受けて新城は淡々と続ける。

「――ま、俺が心配する事じゃねえけどな。どのみちアンタとはやっていけねぇよ」

　その言葉を聞き、王鋥は口の端を吊り上げた。だが眼は笑っていない。ただ、ギラギラと輝いている。

「――そうだな。

　ありがたい忠告だと受け取っておこう。

　だが、俺は益々お前が欲しくなった。……いつかその頭（こうべ）を俺に向かって垂れさせてやろう。その時は――」

　そう言って凄んでくる王直に、新城は笑みを浮かべて応える。

「やってみな。……だが、そいつは今じゃない。ほら、見ろ」

　新城はそう言って顎をしゃくり、船の前方を示す。そこに見えるは、遠くにポツリと浮かぶ小さな島。

　王鋥もそれを見やると同時に、櫓の上から見張りの水夫が唐国の言葉で何事か大声を上げる。

　それに返答する王鋥。

「やれやれ」

　これでようやく、波に揉まれて半死半生になっている宗三郎と甚五郎も、揺れない大地を踏む事が出来そうだと、新城は苦笑いするのだった。