太極の神子 ~最強だった三貴子~

第9話 神の祝福

　暗がりの洞窟を抜け、再び日の元へと踏み出た時、既に日が暮れ掛かっていた。

「ゔぅ——っ！　い、胃が……胃袋が痛い……っ！」

　真っ青な形相でお腹を抑える明依。

　胸部全体に得体の知れない圧迫感が掛かり、上半身を伸ばすとわずかに痛む。

「は、ハル達は何ともないの？」

「……いやまぁ、多少違和感はあるけど、そんな大袈裟になるほどでもねぇよ。なぁ？」

「うん……」

　晴葵の言葉に、日音も首を縦に振った。

　他のゲストの様子を見てみても、胸を痛めている様子はなく、違和感すら感じていないようだった。

　やはり明依だけなのだろうか——。

「他の人達も何ともなさそうね」

「慣れの問題じゃないか？　オレらこういうとこに遊びに来るの初めてだし……」

「でも……楽しかったよね！」

「日音〜、何で過去形なんだよ。まさか門限でも気にしてるのか？　閉園は夜の十時だし、まだまだこれからっしょ！　夜のパレードは何がなんでも見るからなっ！」

「ぱれーど？」

　眉根を寄せる明依に、晴葵は珍しく瞳を輝かせた。

「そう！　この遊園地のマスコットキャラクター、猫股（ねこまた）が人間に化けて、園内の至る所を周りながらライブをするんだって！」

「猫が……化けるっ⁈　でも、それって着ぐるみなのよね？　いったいどうやって……」

　明依が顎に指を立てたその時、噂をすれば視線の先には、その猫股が居た。

　二振りの尻尾を広げて、陽気にも小さな子供達に風船を配っている。

「わぁ〜っ！　猫股さんだぁ〜‼︎」

「猫ちゃん！　写真撮って〜‼︎」

「ねぇ〜ねぇ〜！　猫ちゃん！　肩車して〜‼︎」

　次々と子供が群がり、挙げ句の果てには猫股に掴みかかる。

「ちょっ！　あれは流石にご迷惑なんじゃっ！」

　止めに入ろうとした明依だが、逆にそれを晴葵が止めた。

「シッ！　見とけ」

「え……？」

　次の瞬間、頭に掴みかかった子供が、猫股の被り物を振り払ってしまう。

「ぎゃあああぁぁぁッッ！　た、大変よ晴葵！　こ、子供の夢が——‼︎」

　だが、刹那にして一瞬の動き。

　被り物を取られた瞬間、取られたことを自覚した猫股が大きく体を旋回させた。

　連動して振り払われる胴体。

　すると、中から現れたのは、猫の耳に、二つの尾を持った——娘である。

「ネコ娘——ッ⁈」

　思わずそんな言葉が明依の口からこぼれる。

　猫股は俊敏な動きで、その場を立ち去り、瞬く間に姿を消してしまった。

「………………。なんだったの？」

「あれが化け猫。ハプニングを利用したサプライズアクション。あえて子供を誘導して、人間に化ける。パレードは基本的に人の姿で行われるらしい」

「……ざ、斬新な設定ね……」

　それにしても先の少女、人並外れた動きをしていた。

「…………」

　まるで、先刻晴葵がやって見せたような動き。

　明依は怪訝そうに少女の軌跡をなぞり、姿が見えなくなった後も彼女を目で追った。

　——刹那、黄昏が歪んだ。

「————ッッ⁈」

　一瞬、全身が硬直するも、その見慣れた光景に、後に続くはずだった動揺は不要だった。

「マジかよ……。明依が縁起でもねぇこと言うからマジで来たじゃねぇかよ……」

　隣で不平を宣（のたま）う晴葵だが、その相貌は発言とは対照的に、限りなく活気に満ちている。

「日音ちゃんはみんなの避難誘導——任せたよ！　私達が戦っている間、みんなの不安に寄り添ってあげられるのは、日音ちゃんだけだから！」

　強く真っ直ぐな純潔の瞳。

　そこに宿るのは信頼か、期待か——。あるいはその両方か——。

　何せ明依は笑っている。

　澄み切った眼孔を強硬（きょうこう）に携えて、それでもなお柔らかく微笑んでいる。

　微かな余裕を見せるその姿勢はきっと、それだけ日音を信用している証だ。

　予感した——けれど明確な事実に、日音は半ば嬉しそうに、笑って頷く。

「うん！」

　透き通った声。

　翳ることのない、満月の如く鮮明な光は、きっと本当に、暗闇で犇（ひし）めく花束を照らしてくれるだろう。

　明依は信憑（しんぴょう）慥（たし）かな背中を見送り、再び目の前の巨躯へと振り返る。

　目前に姿を現した異形（禍津）はとにかく巨大だ。今まで出会ったどれを挙げても比にならない。

「……大きいわね」

　思わず口に出してしまうほど。

　体長五十メートルはあるだろうか。園内のどのアトラクションよりも高く、見上げれば首がはち切れそうだ。

　縦長の形状を誇り、脚は二本あれど、その役割は果たしていないようだった。

　何せ浮いているのだから——。なぜあの形をしているのか疑問に思う。

「ったく、毎度毎度、どうしてこう人の多い所に現れるかねぇー、お前たちは……」

　光を纏い、瞬く間に変身する晴葵。

　真紅の装束が彼女の身を包み、黒い外套が悠然とはためく。

　腰には安心感さえ懐くほどの見慣れた刀。

　続いて明依も変身。紫紺の衣装が最低限に肌を包む。

　両手には鎖が下ろされた二振りの杭。

　改めて見る彼女の姿に、晴葵は卑猥（ひわい）にも目を細めた。

　目の前の美貌を撫でまわすかのように、その端麗な輪郭をなぞる。

「前から思ってたけど、明依の神子服って……なんかエロいよな」

「なっ——‼︎」

「ドレスみたいな仕様だけど、スカートは極端に短いし、肩とか鎖骨とか……、谷間まで見えてるし……。何食ったらそんな育つんだよ……。ホントに小学生か？」

　晴葵の目が更なる深淵を覗き始める。

「ちょ、ちょっと、変な目向けないでよ！」

　赤くなった相貌で晴葵を睨みつける明依。

　短いスカートの裾を、既に塞がった手で必死に抑える。

　晴葵との目が明依の瞳とかち合った瞬間、彼女は嘲笑した。

「————。痴女」

　向けられた鋭利な眼に、晴葵は揶揄うような瞳孔を立てる。

　瞬間、明依の顔が、まるで苦虫でも嚙み潰したかのように歪んだ

「～～～～～～～～～っっ‼︎」

　熟成した果実は、その様子を伝えるかのように赤みを増していく。

「晴葵——ッ‼︎」

「はいは～い。あまり悠長にはしてられないぞ～」

　あっけらかんと向き直る晴葵。

　彼女を問い詰めようとした明依が一歩を踏み出した時だった。

　蛇腹の形をした尻尾がさながら鞭（むち）のように、大気を切り裂き疾風を舞った。

　突然の奇襲に後退し、回避を執ろうとした明依だったが、次の一瞬でそれは不要となる。

　視線の先で飛び散る火花。

　瞬き半ばにも満たないほどの神速の抜刀が、迫りくる蛇喰（じゃばみ）を弾き返した。

　真紅の刃先から白煙が立ち昇る。

　あろうことかその剣士は、巨獣を前にしてなお対話をはかる。

「穏やかじゃねぇなぁー。まずはこんにちはだろ？　四国から遥々やって来たってのに、お前の相手たぁ、まったくついてねぇよ」

　余裕の笑みを見せる彼女。

　だが、返答を待たずして、鋒（きっさき）を後方に構えた。

　この構えには明依も覚えがある。

　初めて彼女が覚醒した時、最初に見せた技がこれだった。

　日の始まりにして、開戦の狼煙。

　傍観者の期待に応えるかのように、彼女は地面を踏み込む。

　投げ出された体は熱を帯び、両手に握った赤き刃が強（したた）かに唸る。

『　日出暁天　』

　技を放とうと刀を振りかぶった刹那。二本、三本と蛇の頭（かしら）が牙を剥き出し先駆してきた。

「————ッッ⁈」

　放ちかけた技を不発させ、間一髪でこれを弾く。

　続く二撃——。

　刀を羽のように扱い、虚空を自在に立ち回る。

　真横を駆け抜ける蛇頭——。

　三本目の蛇腹を踏み台に、天高く——禍津の巨躯よりも遥か上空へと跳躍する。

　引力という枷から解き放たれた蝶のように、今や黄金（こがね）色に輝く星と軽やかに戯れる。

　まるで舞を舞うかのような身のこなし。——けれど、歓喜も愉悦も必要ない。

　なぜならそれは、太陽の権化（ごんげ）にして化身（けしん）。または、鳳凰（ほうおう）の仮象（かしょう）。

　——天を踏む彼女の舞踏は、その天体に許された当然の権利なのだから。

　ガラスの翼は光を乱射し、やがてしなやかに翻る——。

『　日向暁天　夕日（せきじつ）の輪・残陽——‼︎　』

　夕暮れの陽光と同化した紅炎が、異星目掛けて真っ直ぐに射し掛かる。

　確実に急所を捉えた——。

　はずだった——。

「————ッッ‼︎」

　突如、標的の背面から伸びる大蛇。

　巨口を開いて、晴葵の刀もろとも、その華奢な身体に齧（かぶ）り付く。

「ぐアァ——ッ‼︎」

　星の鎖も、慣性の理（ことわり）もまるで意に介さず、上下に激しく蛇行する。

　畝（うね）り、捻り、押し潰すような凄まじい圧力が全身に伸し掛かり、翻弄される。

　刀を振って踠（もが）くことも叶わない。

　音速の蛇行を果たす大蛇。

　やがて、口に入った異物を吐き出すように、赤き写身（うつしみ）を放り投げる。

「ハルちゃん——ッ‼︎」

　宙を舞う可憐。

　先の悠然とした遊戯とはまるで対象的。

　ただただ引力に引かれて落下する哀れな物体に過ぎない。

　放物線を描く幼き星へ、彼女は一目散に大地を跳ねた。

　だが助走もない兎の跳躍など高が知れている。

　明依もそれは重々承知の上だ。

　考えなしに動くほど、彼女も杜撰（ずさん）ではない。

　二十メートル近くで、彼女の体は上昇をやめた。

　しかし、晴葵の体はまだ遥か上空。

　明依は、残された距離を手持ちの武器に託した。

　鎖に繋がれた杭を晴葵目掛けて放ち、その細い腰に優しく巻き付ける。

　見事な捕縛。

　自身の小さな手の中へと一息に引き寄せ、まるで花を慈しむように丁重に抱えた。

「ハルちゃんしっかりして——ッ！」

「……ッくそアイツ……無作法にも吐き出しやがって——ッ‼︎　オレはそんなに口に合わなかったのか……ッ⁈」

「言ってる場合か‼︎」

　無事に着地し、一度距離をとる。

「怪我はしてない？」

「……あぁ、運良くな……。神子服が頑丈で助かった」

　目立った外傷は確認出来ない。心配は杞憂に終わった。

　胸を撫で下ろし、安堵の息を漏らす。

　しかし、それも束の間。

　けたたましい騒音が突如として大地を震撼させ、明依と晴葵の身は覚醒を果たしたかのように翻った。

「なに……？」

　視界の先——。

　禍津の巨体からその足元へ、何か白い影が落下し、群れを成して蠢（うごめ）いている。

　眼球により強い力を込めて凝視すると、その情景に絶句した。

「——ウソでしょッ⁈　あれ全部……禍津⁈」

　首がない。

　胴体と四肢を持った、二足歩行の白い騎兵。

　蛇腹状の双腕を備え、その先端に携えられた鋭い爪が真っ直ぐに伸展する。

　上下に激しくうねり、蛇行しながら進撃するその延長線上には——。

「アイツら、オレ達じゃなく一般人を——ッ⁈」

　焦燥に暮れた晴葵の刀が赤く唸るが、到底間に合うとは思えない。

　だが、スピードならばこちらに分がある。

　焦りも、迷いも、——恐れすら明依にはなかった。

　重心を下ろし、強く、深く、——そして重く地面を踏み込む。

　いま持ちうる全霊の全てを注ぎ込み、明依の右脚が粉塵を巻き上げた。

　一呼吸分にも満たないほどの刹那の滑走——。

　疾風をも凌駕し、遅れて轟く破裂音が鼓膜を貫く。

　群青の霹靂はやがて、——しかし瞬き半ばの瞬間に、純白の尾を両断。

　束なる残像が閃光し、明依の本体はその直後に現（うつつ）へと臨場した。

「明依ちゃん！」

「日音ちゃん！　早急かつ迅速に皆んなの避難を——」

　最中、騎兵軍からの一斉掃射。

　蛇腹状に戦乱する大蛇の模造品。

「この——ッ‼︎」

　明依は再び跳躍し、これを斬り刻む。

　四方八方に跳ね回る白亜の一頭。

　我が身に敷かれる大地の碇（いかり）を巻き上げ、蔓延（はびこ）る幾分の悉くを咀嚼（そしゃく）する。

　時空に刻印する、乱舞の綾。

　しかし、またその幾許（いくばく）もの颶風（ぐふう）を、歪曲（わいきょく）する蛇身は反芻（はんすう）する。

　無尽蔵に増殖する白き蛇蝎（だかつ）。

　余すところなく噛み付く明依の更にその悉くが、無量によって牽制される。

「——————」

　体力の消耗——。それによる速度の低下。

　そして、終わりの見えない攻撃に、次第に焦燥していく。

「ダメ——抑えきれない——ッ‼︎」

　いつからか晴葵も加わっているが、彼女は接近戦の中でも短期戦に特化した高威力型。はっきり言って、彼女一人が加わったところで状況はまるで変わらない。

　だが、それでも粘り強く——。

　日音が避難を完了させるまで、明依は意地を見せる。

　背後からの奇襲——。

　直前の感知に対応が乱れ、明依の杭が弾かれる。

「————ッ⁈」

　あろうことか、擦り抜けた刃が後方の避難民へと迫った。

　明依の失態で、死人が出る——。

　否、それは幻想である。

　直前で何者かが防いだ。

　軽やかな躍動を見せた人影。

　二振りの尻尾に、愛らしい猫耳が特徴の姿。その可笑しな様相を忘れるはずもない。

「ネコ娘⁈」

「遅くなってゴメンなのにゃ～！」

「今まで持ち堪えてくれたこと、深く感謝します……御三家の方々」

「いやぁ、にしても強いんだねぇ君たち。アタシ達よりも速い動きする神子は初めてだよ！　流石は御三家って感じだねぇ〜」

　三匹だ。

　ネコ娘が三匹、陣形を組んで躍り出た。

　しかし、まさかキャストの一部が神子だったとは——。確かにそれならば、あの俊敏な動きにも説明がつく。

「……ったく、ヒーローは遅れてやってくるってか？　人騒がせな連中だぞまったく……」

「コラはる！　まずはありがとうでしょ？　彼女達が居なかったら、今頃私達は虫の息よ？」

「……でも、あまり悠長にはしてられないぞ！　敵兵は依然増殖中。その上、アイツらの一体一体が雑魚じゃないんだ」

　深刻に表情を沈めこむ晴葵。呼応するように、次の瞬間、状況が一変する。

　それも、より最悪な方向へと——。

　浮遊する本体が、二体の大蛇を延展。避難経路に連なる建造物を破壊した。

　断絶される退路。

　高さにして約十メートル弱の瓦礫が、険しい山脈を積み立てた。

「…………え……うそ…………」

「…………俺たち、閉じ込められたのか………？」

　絶望する避難民。

　状況は瞬く間に地獄と化した。

「——退け！　オレの技でこれくらいどうとでも——！」

　力づくで瓦礫を吹き飛ばそうとでも考えたのか、先陣を切って刀を構える晴葵。

　しかしその右腕を、明依が傍らから強く掴み取る。

「ダメよ！　この先にはまだ禍津の出現を知らない街の人たちが沢山居るのよ⁈　無暗矢鱈に技を出せば、被害が拡大するだけよ！」

「じゃあどうするんだ‼︎　これだけの人数抱えた状態で戦えってか⁈　いくら何でも無謀すぎるぞ‼︎　現にさっきだって、護ることで精一杯だったじゃねぇか‼︎」

　互いに血走る形相。

　ネコ娘達にも、真面な策は思いつかず——。

　状況は刻一刻と悪化していくばかり。

　思考を巡らせる神子たちへ、再び向けられる幾千万もの刃。

「クソ——ッ‼︎」

　真紅の刀、紺青の杭、純白の蹄（ひづめ）が、迫りくる物全てを迎え撃つ。

　だが、五人でこれら全てを凌ぐことは不可能に近い。

　捌き切れなかった剣尖が、流れ弾となって辺りに散らばる。

　攻めることは疎（おろ）か、防ぐことさえ儘（まま）ならないこの状況に、場の空気は次第に戦慄する。

「クソ——ッ‼︎　本体を叩かない限り、より熾烈になるだけだぞ‼︎」

「分かってるわよ！　けど、この人達を護らないと——‼︎」

　切羽詰まっていく状況下に焦燥し、半ば憤然とした声音で掛け合う晴葵と明依。

　やがて限界に達したか——晴葵の眼（まなこ）が紅く燻（くすぶ）る。

「攻めるしかない——ッ‼︎」

　覚悟に染まった決意の真紅。

　飛び火を巻く傍らの星に、鋼の獅子は強く吠える。

「え——ッ⁈　攻めるって、守備はどうするのよ！」

「捨てるしかないだろ‼︎　どの道このままじゃ、オレ達がやられて被害が拡大するだけだ‼︎　けど、コイツらの犠牲で他の大勢が助かるのなら——ッ‼︎」

「でもそれじゃあ——ッ‼︎」

「欲張るな‼︎　合理的に考えろ‼︎　戦が上手いやつは、常に何かを天秤に懸けて動いてる‼︎　それは、お前が一番よく知ってるはずだろ‼︎」

「——————」

　晴葵の強い言葉に、口を噤（つぐ）む明依。

　神子とは言え、その実態は、まだ年端も行かぬ子供達。その小さすぎる手で守れるもの、助けられるものは限られている。——だからこそ、神子なであるのならば、その不可能を叶えたい。

　けれど、そんな理想家な明依と違い、晴葵は現実家だった。——否、彼女のはきっと、ただの諦念だ。

　拮抗（きっこう）した啀（いが）み合い——その決着は早かった。

　紛うことなき正論に、明依は言葉を失った。

「オレ達は……ヒーローじゃないんだよ……」

　どこか悲しく、切ない声を吐く晴葵。

　対立してしまったが故（ゆえ）だろうか——。彼女は明依へ振り返ることはせず、疾風を舞った。

　炎の螺旋が一直線上に駆け抜け、敵の本体へと奇襲する。——最中、彼女の言葉を深く思いつめたのは明依ではなく、——日音の方だった。

「………………」

　凍える表情で光を見失った日音。彼女の後ろから、晴葵の独断専行に憤った者達の声が絶えずして上がる。

「なんなんだあの子！　俺達を見捨てる気か⁈」

「酷い‼︎」

　無理もない。

　人の願いを叶えるべく生まれた存在がこの有り様では——。

　それでも、明依達は依然として、懸命な守護を続ける。

　上空で上がる火花に気を散らされながらも、必死に——。

「この野郎オオォォ——ッ‼︎」

　晴葵の振りかぶった刃が本体に直撃することはない。

　周囲に蔓延る蛇に妨害されるばかりだ。

　降り降ろした悉くを弾かれ、吹き飛ばされる。

「——ッまだまだアアァァ‼︎」

　幾度となく地表を弾んでも、粘り強く立ち上がり、炎を滾らせる——その繰り返し。

　熱風と金属音が絶えずして天地を駆け抜ける。

　地上で戦う者たちにとっては、正直不快な贈り物だ。

　製鉄所のような熱気と音響が大気に充満していく。

　熱く、暑く、騒々しい。

　体力も集中力も、次第に虚無と化す。

　けれどその渦中でただ一人、延々と不可視の虚像を追いかけている者が居た。

　——日音の意識が空白を刻む。

　ただひたすら、脳裏に過（よぎ）っていたのは『幸せを積む蒼い花』。

　そして、この遊園地。

　楽しむため——幸せを感じるため、様々な工夫が施された此処は、もはや一つの楽園だ。

　それら全てが、人が造り上げたという事実。

　悟る——。

「——同じなんだ……私達神子も……」

　無意識の内にこぼれた言葉。

　先刻の晴葵の言葉から、日音の中では何かが引っ掛かっていた。

『——オレ達は、ヒーローじゃないんだよ』

　それは——。

「それは、違うよ……ハルちゃん」

　掘り起こされる、ゲスト達の笑顔——。

　あの幻想的な地底洞窟の中で見た光景は、決してまやかしなんかじゃない。

　偶然でも、奇跡でもない。

　あれは、人の力が成した技だ。

「人を護るのも、助けるのも——、人を、幸せにするのも……全部、築き上げるのは私達自身だよ！」

「……かのん…ちゃん？」

　突然の威勢に、明依の視線が傾く。

　——否、この場に居る全ての者達の〝意識〟が彼女に向いた。

「切り捨てる必要なんかない。護れる手段がないからって諦めたら……ダメなんだよ！　護るべき手段も、術（すべ）も、日音たちが創って、生み出す‼︎」

　やがて、彼女を包み込むように、何処からともなく集束を始めた光の束。

　渦巻き、沸騰し、旋風を舞う。

「人と願いを繋ぎ止めるのが神子なんでしょ？　だったら……どんな願い（不可能）も、日音たちが叶えてあげる‼︎」

　刹那、日音の姿が変貌を遂げる。

　花柄に彩られた鮮やかな着物が、肩を露出させて彼女の胴体を包み込む。

　フィッシュテールスカートのような袴（はかま）が下半身を覆い、後部の丈は膝下にまで行き届く。

　腰回りと袴の裾には、それぞれ金色の光沢を見せる紙垂（しだ）が下げられ、袴の全周を神鏡が浮遊する。

　両脇から頭上にかけてを半透明の羽衣が揺蕩（たゆた）い、両手には二振りの扇子が握られる。

「日音ちゃん！」

　予期せぬ覚醒に歓喜する明依。

　周囲の人々も、その果敢なる神格化に、多大な讃美（さんび）を贈った。

　それは拍手だったり、声援だったり、はたまた願いだったり——形は様々だ。

　日音は彼らの中から悠然と躍動し、優麗なる神聖を惜しみなく振るって見せる。

「——日音たちはヒーローじゃない。——神様なんだよ！　ならどんな願いも、祈りも、期待にだって成就（こた）えて魅せる‼︎」

　剛毅（ごうき）な意思と共に、扇子が振られる。

　優雅かつ華麗な舞踊。

　大らかに地表を踏み、軽やかに天へと謳う。

『——元つ月　さても沸きたる　赤き恋　黒き衣に　雪積もれども　』

　穏やかな歌声が立ち込めていた熱気を凪ぎ、——同調が開始される。

　地面から深々と浮かび上がる、影の騎兵。

　漆黒の鎧に身を包み、同色の剣を構えて、一体、また一体と姿を現す。

　少々禍々しい光景に大衆の息が詰まるも、それは確かに神の所業。

　闇夜に灯る——僅かな光を求めた落武者達の降霊。

『　——月詠神歌（つくよみしんか）一番　泰月御忌（たいげつぎょき）・未恋（みれん）の山伏（やまぶし）‼︎　』

　敵兵と同等——いや、それ以上の数が隊列を組み、日音の合図と共に行進する。

　さしずめそれは、百鬼夜行と表すに相応しい光景。

　闇を創造する、黛（まゆずみ）の寒波。

　散々と翻弄されたあの白兵が、塵芥（ちりあくた）のように薙ぎ祓われていく。

　白亜を塗り潰す、漆黒の荒波。

　その様子は、下人は疎か、同朋でさえ感嘆させるには甚だ充分だった。

「……す、すごい……。あの大群を、たった一人で？」

　正確には幾千もの兵力だが、それを召喚したのは、紛れもなく一人の手によるもの。

「地上の敵は……日音に任せて？　明依ちゃん達は、ハルちゃんの援護を！」

　見上げれば、黄昏に散りゆく石火（せっか）。

　馬鹿正直な様は見ていて滑稽というか、哀れというか——。その悉くが霧散しているのだから尚更だ。

　本体の禍津から伸びている蛇は八尾。その中で晴葵を相手しているのはたったの二匹だ。

　他にも備えている可能性は否めない。

　はっきり言って——。

「正直、無謀だと思うわ。私達が束になっても、きっとあの守備は崩せない。一度晴葵を呼び戻して作戦を考えるべきよ。その間、アイツの気は——」

　杭の尾から延びる鎖が颯爽と波打ち、絶海の瞳が強固に光る。

「私が引くからっ！」