太極の神子 ~最強だった三貴子~

第6話 夢の国

　色彩豊かな街並み。陽気な音色。幻想的な風景が広大に続く様は、まるで別世界に足を踏み入れたかのようだ。

「と〜ちゃ〜くっ‼︎　ドリームランドだぁっ‼︎」

　入場ゲートを軽やかに跳び、両足で綺麗な着地を見せたのは晴葵だ。

　旭日旗が描かれたＴシャツに、紺色のショートパンツという風貌は、この蒸し暑い季節には最適とも言える服装だ。

　しかし、色白な肌を躊躇（ためら）うことなく日の元に晒すのは些（いささ）か一人の少女としては否めない。

　小学生離れの引き締まった体。

　端麗に伸びる生脚は、そのほとんどが霰（あられ）もなく曝け出されている。

　間違いなく、三人の中では一番露出度が高い。

「こらハル！　人通りも多いんだから、走り回ると危ないわよ！」

　母のような忠告を下したのは言わずもがな明依である。

　純白無字のトップスで華奢な上半身を包み、優雅に踊る黒のハイウエストスカートが、大人っぽい印象を持たせる。

「へいへい、相変わらず保護者みたいな立ち位置だよな〜明依は……」

　親子のようなやりとりを見せる傍ら、スウィート配色のワンピースで可憐な身を包み、上品な佇まいを見せる一人の少女は、目前に広がる広大な異世界に胸を高鳴らせていた。

「すごい……絵本の中みたい……」

　膝丈のワンピースには、純白のレースが飾られ、胸元には花柄のリボン。——それこそ、この世界に溶け込むお嬢様のようだ。

　彼女——日音の感嘆に、晴葵は半ば明依から逃げるように、耳を傾ける。

「まずは何から乗る？」

「えぇっ⁈」

　恍惚（こうこつ）としていた所に、突然の質疑。日音は思わずたじろいでしまった。

「……えぇ……っと……」

　しかし、こういう所は三人とも初めてである。

　お互い、楽しみ方を知らないのは同じだ。

　それを悟ってか否か、明依がおもむろに観光案内図を広げた。

「やっぱり、順番に回っていくのが良いんじゃないかしら。往復すると疲れるし……」

　顎に指を置いて思考を巡らせる明依。難しげな——いや、どこか腑に落ちない様子で、園内の全貌に目を通す。

　そのあまりにも厳格な相貌は、遊びに来た小学生としては甚だ似つかわしくない。

　陰る花を照らすように、太陽が光を寄せる。

「何言ってんだよ！　こういうとこ来たんなら疲れてなんぼだろ？」

　明依の持つ地図を、傍らから覗き込む晴葵。爛々と輝かせた目で紙面を一瞥（いちべつ）する。

「とりあえず、この〈レイジング・トルネード〉ってヤツ乗ろうぜ‼︎　なんか一回転するみたいじゃん！」

　興味深そうなアトラクションを見つけ、快活と宙返りをして見せた。

　周囲にいた人々の、思わぬ歓声が微かに耳を打つ。

　しかしそんな中、何やら明依は忌々しげな顰めっ面を携えて、案内図を睨み付けていた。

　握る手に、意図せず力がこもる。

「くっ……どうしてどこの乗り物も横文字ばかりなのよ……っ‼︎」

「あ〜、明依は英語だけは苦手だもんなァ〜」

　憐れむような晴葵の視線が実に痛い。

　明依は半ば慌てるように、言い訳を宣（のたま）った。

「だ、だって意味不明過ぎるもの！　フォーとかキューとか……ティーエイチに関しちゃもはや何よっ‼︎　所詮国外は国外よ！　やはり私達（日本人）の舌の構造には合わないのよ！」

「あ〜はいはい分かったよ。とりあえずレイトル乗ろうぜ！」

　——しかし、いざアトラクションに向かってみると、長蛇の列が延々と続いている事に呆然としてしまった。

「…………凄い行列ね」

「二時間待ちって……書いてあるね」

「この猛暑の中二時間も待ってたら死ぬぜ？」

　しかし、事実皆は並んでいる。

　彼らは首にタオルを巻き、片手に持った水を度々口にする姿が何とも痛ましい。

「………これ、待ってれば皆んな諦めてその内空くんじゃね？」

　晴葵の予想は確かに的を射ている気がする。

　そんな時、日音が何かを疑問に思ったようだ。

　明依のバッグから再び観光案内図を取り出す。

「日音ちゃん？」

「…………………」

　無言で地図を凝視する日音。すると、ある物を発見した。

「これ！　ファストパスって言うのがあるよ！」

「ファストパス？」

「くっ……また英語が……っ‼︎」

「は〜い、明依ちゃんは一旦黙っててね〜」

「うん。時間が指定されたチケットを予（あらかじ）め購入する事で、その時間帯のアトラクションに乗れるんだって！」

「ようは予約みたいなヤツだな！　ならそれを買えば勝ち組じゃん！　オレ買ってくるよ！」

　刹那、地面を踏み込んだ晴葵は、疾風を舞って走り去ってしまった。

「ちょっとハル！」

　突然、少女が一人姿を消した怪奇に、周囲が騒めき立つ。

「おい、今なんか突然女の子が消えなかったか？」

「気のせいじゃ……あれ、確かあの子達、さっきまで三人じゃなかった？」

　マズい——‼︎

　余計な騒ぎが起こる前に退散しよう。

「日音ちゃん！」

　日音の手を引っ張って、明依は戦略的撤退を講じた。

「はぁ…はぁ…はぁ……っ‼︎　まったく、晴葵のヤツ……これは後でお説教ね……」

　肩を激しく上下させながら、冷酷な形相を携える明依。

「お、落ち着いて……。ハルちゃんも、悪いことしてるわけじゃないんだから……ね？」

　燃え上がる火の粉を、日音が必死に消し止める。

「……まぁそうよね。誰にも迷惑は掛けていないのだし、終わり良ければ全て良しよね」

「う、うん！」

　状況がいい方向に転がり一安心。

　明依の怒りがようやく冷めた——と思った次の瞬間——。

『迷子のお知らせです。朝陽晴葵さんのお連れ様、至急迷子センターまでお越しください』

　ピキッ——‼︎

「ひィッ——⁈」

　仏（ほとけ）の顔も束の間であった。

　明依の顳顬（こめかみ）に稲妻が奔（はし）り、沸騰を始めた血管が憤然と浮き上がる。

「——重ナリテ　功徳（くどく）ニ背（そむ）ク　仇敵（あだかたき）　怨（うら）ミ讃（たた）ヘバ　報（むく）ヒ待ツトイイッ‼︎」

　さながら般若（はんにゃ）のような形相で、凍てついた息吹を不気味に吐き散らす明依。

　もはや余り字が私欲になっている事から諦められた和歌。

　しかし、傍らに控えし朋友（ほうゆう）を恐怖させるなら、それは甚だ千度（せんど）であった。

「ひィイィッッ⁈　お、おぉおぉお、おち、落ち着いて明依ちゃん‼︎」