太極の神子 ~最強だった三貴子~

第23話 新月の夜

　こちらから迎えるまでもなく、その白い兎は、瀬戸大橋の彼方から静かに姿を見せた。

　孤独な島から歩んでくる彼女に対し、明依は四つの国を背に佇む。

　——その夜に、月は無い。

　此方の時代に終止符を打つような新月。

　緑を終わらせ、紅（くれない）へと染色を始める一頁。

　そして、彼女の心を模したような憂き暮夜。

　だからこそ、この日、この場所に、彼女は訪れると確信した。

「——酷く、久しぶりな気がするわね。日音ちゃん」

　一ヶ月近く、彼女と顔を合わせる事はなかった。

　言いたいことも、訊きたいことも、明依の中には山程ある。

　それでも、いま口にするべき言葉は、一つしか浮かばなかった。

「——帰ろ、日音ちゃん」

　懐かしい——すれ違った日の思い出。

　けれどあの時とは、何もかもが違う。

　夜空は満天の星々が埋め尽くし、滲んだ世界で泣き噦（じゃく）る少女は——もう居ない。

　清々しいほどによく晴れた夜だが、唯一月だけが、闇へと翳（かげ）っている。

　彼（か）の人から譲って貰った真紅の眼（まなこ）も、今では闇の中だ。

　深淵の中で、その兎はひっそりと唄う。

「ごめん……明依ちゃん。私は、もうそっちには戻れないし、戻りたくない」

　突き付けられる悲しい願い。

　野太い痛みが、心臓を射抜く。

　締め付けられる、まだ幼い心の戸。

　されど、兎は強かに破顔（わら）う。

「——ねぇ、明依ちゃん。神子が本当に願いを叶えられるなら、こんな馬鹿げた矛盾も、簡単に正せると思わない？」

「……………。何が言いたいの……」

「——正すことが出来ないから、叶えることも出来ない。だって神子は、人の願いの結晶。彼らから矛盾を奪（と）ったら、何も残らない。だから神子は、対局する二つの矛盾を正せない。正せば何もかもを相殺してしまうから。けどね、神子になった時、私は決めたの——」

　夜の闇を請けて、蘇芳（すおう）色に染まった瞳が虚ろに光る。

「どんな願いも、祈りも、期待にだって成就（こた）えるって——」

「————ッ⁈」

　旋風が舞う。

　日音の全身を包み込むように、荒々しく飛沫上がる寒波。

「だから災禍も平和も、私が叶えてあげる……っ‼︎　そしてあの子の願いを——‼︎」

　瞬く間に姿を変える、兎の風格。

　瞳孔は獅子のように唸り、凍える闇夜を戦慄させる。

「——きっと、あの子が願ったのは、神子の先にあるはずだった、普通の女の子としての未来なのよ。この御役目を終えた後の、私達の日常。だからそのために、貴女を止める。私が人として終わるために、虐殺なんて許さない——‼︎」

　枝垂れ落ちる鎖。

　静かな換装と共に、その白馬は突風を巻いた。

　迎えて振りかぶられる氷輪。

　月球の弧を模（かたど）った扇が、真っ青に哮（たけ）る。

　提灯（ちょうちん）の灯りが街並みを彩り、幾重にも乱立する屋台が、祭事を謳う。

「らっしゃい——っ‼︎」

「ママ〜‼︎　ボクあれやりたいっ‼︎」

　華やかな衣を身に纏い、真っ赤なリンゴ飴（あめ）が艶やかに光る。

　大神奉還により終わりを迎えた神代。

　再び訪れた人の時代を祝い、彼らはこの秋最後の讃美歌を奏でる。

　幸福と平和に満ちた——理想郷。

　朗らかに笑う子供達に、大人達は微笑む。

　夜空を埋める無数の花火は星々の輝きさえも凌駕する。

「ユウキ〜？　もうどこ行ってたのよ。そっちには花火上がって無いわよ？」

「……なんかね。青い花火がキラキラ〜って……ほら——」

「——え？」

　理想された夢世界を、薄藍の嵐が灼き祓う。

　瀬戸内海から一直線に延びる蒼炎。

　生きとし生けるもの全てを氷結させ、築き上げられた文化を瞬く間に解体する。

　闇を賑わっていた四国が、瞬く一瞬の間に極寒へと換わった。

　無論、源であった大湖など、とうに結晶化している。

　浅葱色に艶めく、薄氷の皮膜。その表面を、一匹の白兎が直立する。

　二振りの扇を構え、疾走する一頭に目を凝らす。

　それは雷光か流星か——。

　絶唱する氷河の譜面を、白き天馬が駆け回る。

　二つの鎖は尾を引くようにたなびき、凍てつく海面を軽やかに踏み越える。

　急冷される扇子。

　舞を振り、凍える旋風を、周回する一頭へと撃ち放つ。

　吹き荒れる蒼い炎。

　白馬はこれを鮮やかに躱し、虚空の闇へと姿を消す。

　音速に幽（かそけ）く真っ白な輪郭が、停止した暗闇と戯れる。

　闇を惑う兎の眼。

　彼（か）の一頭は、まさにその刹那に臨場した。

　振り下ろした銀箔に、されど兎は順応する。

　迎えて指し込まれる一振りに、叫喚する銀鉱と雪氷。

　冷寒な衝撃音が、寂れた闇を一閃する。

　懐を探り、四足獣のように沈み込む白馬の重心。

　これを角（すみ）取る玉兎（ぎょくと）。

　僅かに開いた間合いから、展開した羽根扇が弧を描く。

　しかし純白は宙を還り、氷の羽は虚無へと落ちる。

　旋回する白い躯体。

　再び鉄塊を撃ち出したが、写り込む自身に目を瞠る。

　兎の身を包む袴。その全集を浮遊していた神境の一つが、これを弾いたのだ。

　鏡面には亀裂一つ入ってはいない。

　再度振りかざされる羽根扇。

　白馬は一度後退し、再び闇の中へと姿を消す。

　疾風する不可視の白体。

　朱殷（しゅあん）に染まった瞳が時空を穿ち、不動の兎へと真っ向から蹴り掛かる。

　流石の玉兎も、これには虚をつかれた。

　握られた杭を飾りとし、洗練された肉体での刺突。

　衝撃波は渦を巻き、小さな月の化身を、瀬戸の彼方へと吹き飛ばした。

　罅破れる氷海。

　迸（ほとばし）る亀裂——それを遥かに凌駕する怒涛の疾風が、薄氷の上を目まぐるしく駆け巡る。

　絶え間のない騎馬の突進に、翻弄される白兎。

　青白い軌跡が宙空に刻まれ、綾を描く。

　兎の羽根がこれを幾度となく弾き、飛散する絶対零度の火花に、大気が悲鳴を奏でる。

　だが兎とて馬鹿ではなかった。無限の連鎖網に、彼女は雷星の軌道を捉える。

　白馬が兎の背後へと差し迫った瞬間、玉兎の羽根が大きく翻（ひるがえ）った。

　閃光する月光。

　黄金（こがね）色の極光が互いの刹那を貫通し、のちに続く蒼炎は、凍てついた海を崩落させる。

　氷解する海の恩恵。

　地底一◯五メートルを落下する二頭の神獣。

　許されたたった五秒の須臾（しゅゆ）——神獣（ケモノ）同士の死闘が、惑星（ほし）の碇（いかり）を超越する。

　崩れ落ちる氷塊を踏み台に、突風を巻く電光石火。

　迎え撃つ兎は二振りの扇でこれを射止める。

　追突する雷星は絶えず、空白の海を駆け抜けた。

　滞空する氷壁へ軌跡を引く玉兎。

　彼方へと吹き飛ぶその月輪を、天馬はのべつ幕なしに追随する。

　走行速度は崩落する氷河をも超越。

　さながら、時間が逆行したような情景。

　次元を超越した光速に、刻限が停止する。

　電光を散らし、落石を迅雷する姿は、もはや夜鳥に近い。

　朔夜（さくや）を貫く鵺（ぬえ）は、差し詰め刻（とき）の叛逆者。

　氷晶を踏み抜き、氷河に聳える月の美貌へ、正面から先駆する。

　砕き破られる氷壁。

　貫通した両者は、足元を流れる青い瓦礫へと漂着した。

　摩擦係数はほとんど無いに等しい。

　滑走する氷面で、幾度となく打ち合う逆鱗。

　合唱する雷星と月球。

　青白い火花が瀬戸内を飾り、共に崩壊させる。

　指し込まれた扇の僅かな隙を潜り、刺突を打ちこむ雷獣。

　急降下する兎は砕氷を流離い、追走する天雷が気流に逆らう。

　刻まれる刹那の空白。——それを討ち祓ったのは、真っ白な吹雪だった。

　引力に囚われる塵芥（ちりあくた）の全てを、極寒の颶風（ぐふう）が炮烙（ほうらく）する。

　瀬戸内を埋め尽くす、炎の寒波。

　月の姿は遥か彼方へと遠のき、差し迫った雷星が氷河の激流に煽がれる。

　海底を踏み、跳躍しようとした雷鳥の刹那を、更なる白群が追撃する。

　水平を引く月輪。

　冷却される天地の境で、白き夜鳥が惑う。

　急制動の繰り返しに、もはや彼女の靭帯（じんたい）は限界に達している。

　四肢の先は悴（かじか）み、筋肉は硬直する。

　傷口から流れる血が凍りつき、体内温度は低下。

　薄れゆく意識の中でも、されどなお、迷走する雷鳥は静かに唸る。

　氷点下を航空する、白亜の美相。

　氷面を滑走する月下の仮象へ、凍結した火箭が降り注ぐ。

　そして躍動する迅雷。

　迎える兎は粉雪を舞い、氷晶を散りばめる。

　結露する火花。

　咲き誇る樹氷。

　雪の深山を逍遙（さまよ）い、極寒の幽谷（ゆうこく）で舞い踊る。

　鵺は天に聳え、兎がこれを指し祓う。

　互い違いに旋回する両者。

　玉兎の羽根は大きく逸れ、星空の渦中に、黄金（こがね）色の大輪を重ねる。

　新月の夜に咲く、存在しない氷輪。

　渦巻く星を仰ぎ、二振りの蹄（ひづめ）がおもむろに囀（さえず）る。

　途端、天宙を張り巡る銀の鎖が、突如として出現——可視化した。

「————ッ⁈」

　驚嘆する玉兎。

　結ばれた氷雪。その全てが月の災いを四方八方から抑圧する。

「——っ——小癪（こしゃく）だよ——ッ‼︎」

　咆哮する青嵐。

　同じくして、砕氷による分厚い白煙が、瀬戸内を陥没させる。

　立ち込める煙幕の中、霧を祓って先出したのは、——遠星明依。

　熾烈に吹雪く渦潮を射抜き、僅か五秒の戦禍を経て、瀬戸大橋の路面へと躍動する。

『　——満天（まんてん）っ‼︎　』

　握っていた杭を左右に展開し、繋がれた鎖を手に、明依は暗示を唱えた。

　連動して、数多の星を散りばめた天文が、明依の脚元で陣を組む。

　遅れて臨場する、月岡日音。

　同じくして、彼女はかざした扇を交差し、夜を歌う。

『　暮来月（くれこづき）　降りて積もれる　永き夜は　在（あ）る人さへや　思ひ消ゆらむ　』

　冷却される羽根扇。

　循環する吹雪は結合し、旋転し、やがて臨界へと至る。

　過ぎし氷期が再現され、在りし冬季を投影し、未だ知りえぬ晩冬が集束する。

　戴天する晩年の蓄積年数。

『　月詠神歌十二番——ッ‼︎　』

　吹き荒れる、氷河の極限。

　膨れ上がる神々の究極に、互いの最後が拮抗する。

　その僅かな瞬間に、各々の脳内時間は静かに逆行していた。

　まるでアルバムをめくるように、溢れ出していく六年間。

　生まれて間もない頃から同じ時を過ごし、ずっと同じ庵（いおり）の下で暮らしてきた。

　肌寒い雨の日も、雷に怯えた暗い夜も、三人で支え合って生きて来た。

　しょうもない事で笑い合って、くだらない事で幾度となく泣き合って——。

　何があったって、決して離れる事なんてなかった。

　これから先もずっと、この幸せが続くと思っていた。

　続いて欲しいと願っていた。

　だけど、その切望は叶わなかった。

　おかえりを言ってあげられる日は、もう絶対に訪れない。

　ただいまを言ったって、何も返ってきてはくれない。

　そこでようやく悟った。

　この世界に、神は居ない。

　私達の存在は偶像で、とっくに錆びついている。

　誰かの願いに叶（こた）えられるのは、奴隷を措（お）いて他にないのだと——。

　思い出と共に、そんな悲嘆が朧（おぼろ）げにこぼれる。

　闇を覆う十二の天文。

　光はやがて雷槌（いかづち）となり、瀬戸大橋の白璧を駆け抜ける。

　それが満ちるのに、もはや一刻の猶予もない。

　閃光していた記憶を拭い去り、日音はついに、その災害を、かつて愛した友人へと放つ。

『　天華（てんか）——　』

　——刹那、星が満ちる。

『　琥徹（こてつ）——　』

　天文の中から創造される、神秘の幻獣。

　神々しく光り輝く身体が闇を祓い、帯電する一角は天に哮る。

　頭蓋は龍を象（かたど）り、四肢には天馬の蹄。

　華々しく燃える五色絢爛の背毛は、この凍える漆黒に仄かな熱を灯した。

　己が存在を証明するように、彼（か）の幻は天を目指して嘶（いなな）く。

『　須佐之男（すさのお）——っ‼︎　』

　展開される銀河の衣（ころも）。

　高く大きく——白衣の翼が夜空を埋める。

　其はやがて彗星となり、底知れない闇を遡（さかのぼ）る。

　眩い星芒（せいぼう）が秒針を刻み、奈落の彼方へと羽撃（はばた）く。

　迎える兎は迸（ほとばし）る雪風に哭き叫び、白化した激情を咆哮した。

『　龗峰（れいほう）————ッ‼︎　』

　真っ白に凍りついた、山峰（さんぽう）の慟哭（どうこく）。

　橋路を梳（けず）り、巻き上がる瓦礫さえ我がモノとする龍の仮象が、災禍の塒（とぐろ）を巻く。

　——だが悲しいかな。もう彼女を奉（たてまつ）る者は誰一人として居なかった。

　途端に弾ける神子の羽衣。

「——え——」

　もはや白き嵐は呼吸を失い、奔流を潜（くぐ）り抜けた星の一角に目を灼かれる。

　出鱈目に霧散する白雪。

　散乱する無数の羽が星々を模（かたど）り、かつては神であった少女へと襲い掛かった。

　刹那に写ったのは、互いの涙のみ——。

　けれど、その僅かな心残りすら調伏（ちょうぶく）し、白き彗星は澄み渡る。

　衝突する星芒。

　まだ小さき乙女の身体を容赦なく叩き伏せ、——撥（は）ね上げる。

　諸共大破する白い橋梁（きょうりょう）

　音速すら凌駕する怒涛の衝撃に、瓦解した文明が隆起する。

　光は瓦礫の渦を貫き、幼き女児を巻き込んで天へと上昇。

　その靭帯を無造作に捻じ曲げながら、新月の夜を回遊した。

　黒い空に配（あしら）われる、星の衣。

　やがてそれは果ての彼方で弾け飛び、超新星となって散華した。

　黒煙が昇る瀬戸内の地底。水は干上がり、かつてあったはずの恵みは、今はもう昔の話。

　月明かりのない真っ暗な世界に嘆く小さな女の子。

　天上の大橋はその原型を忘却し、繋がれていた孤島は断絶された。

　あらゆるものから途絶した、宇宙のような虚空。そんな奈落にも等しい世界を転がる、二つの花びら。少女は、乾いてしまった小さな手で、その欠片をそっと拾い上げた。

　事実上、彼女達は、もうこの世には居ない。

　生き残った神子達は政府の支配下に置かれ、以降、禍津神の出現は途絶えた。

　曰く、鎌倉陥落を機に、誰も禍いを願わなくなったと言う。

　道理と言えば道理だが、相変わらずその無責任さ、身勝手さには呆れざるを得ない。

　けれど人は、そんな矛盾の中で生きることを宿業付けられた。

　少女もまた、様々な運命（モノ）を背負って生きていく、

　それは罪だったり罰だったり、——あるいは、願いだったり。

　形式は様々だが、それでも彼女は、自分の矛盾と生きる（向き合う）事を決めた。