太極の神子 ~最強だった三貴子~

第19話 翳る月

　明依と日音が神社に到着したのは、既に火が鎮火された後だった。

　真っ暗な闇夜のど真ん中で、閑寂と佇む灰色。

「……………はる…………」

　痛みを堪えながらも、その白い背中へ、明依は懸命に語りかけた。

「………ねぇ、はる？　もう帰ろ？　きっと皆んなが、あなたの凱旋を待ってるわ……」

　————。

　返答は無い。

「……………。ほら、皆んなで撮った写真、帰ったら一緒に観ましょ？　アルバムの為の写真を撮ろうって言ったのは晴葵じゃない……」

　優しく、甘い声が、虚空の闇を彷徨う。

　けれど——。

「……ねぇ……はる……返事をしてよ……」

　理解（わか）っていた。

　いつかはこうなると。

　けれど、考えないようにしてきた。

　目を、背け続けてきた。

　今でさえ、解りきった現実から目を背け、目前の張子へと言葉を綴（つづ）る。

　だけど、日音はもう、それが無意味であると受け入れていた。

　瞳からこぼれ落ちる露（つゆ）を、小さな手で掬い取る。それはあまりにも重く、大きくて——。少女の手に容易く収まるほど、軽いものではなかった。

　やがて明依も、消えゆく声の寂しさに、瞳を潤ませていった。

「……いつか皆んなで、海中観光するんでしょ……」

　溜まれる硝子の粒は、その脆さゆえに、早くして滴り落ちる。

　もう、受け入れざるを得なかった。

　漆黒に聳える張子の人体を置き去りにして、地面へと落っこちる右腕。握られた刃物の重みに耐えきれず、それは引き千切れるようにして、爛れた血肉を断裂した。

　腐った骨格は溶解し、原型を忘れる。

　胸の内を、架空の圧力が捻り回す。

　呼吸すら苦しくなるほどに、視えない傷が全身を貪（むさぼ）る。

　他の何よりも大切な——一番の宝物との、唐突すぎる終わり。

　まだ幼き少女が背負うには、その背中はあまりにも小さ過ぎた。

　——分厚い曇天が聳える薄暗い日の午後。

　彼女の葬儀が行われたのは、あれから二日とすぐだった。

　神奈川県民ホールを利用した寛大な御葬儀は、御三家に対する国からの敬意を感じる。

　けれど、おそらく此処に居る誰もがそうという訳ではない。

　それは、のちに解る——。

「この度は、勇敢なる神子、朝陽晴葵様への追悼の意を捧げます——」

　彼女の亡骸は、そのあまりの傷ましさに、拝謁は叶わなかった。

　無理もないだろう。

　顔の半分が焼け爛れ、頭蓋が露出していた様を思い出すと、口の中が苦くなる。

　棺（ひつぎ）の上から一人一人が花を添え、葬式は幕を閉じる。

　最中において、明依と日音は終始口を閉ざしていた。

　禍津神の真実を踏まえて、今回の晴葵の死に思うところがあったからだ。

　式を終えた時、棺の前で、日音はついに、堪え切れなくなった不満を打ち明けた。

「——はるちゃんは、人に呪われたんだよ」

「かのん——っ‼︎」

　まだ人が残る中、否定し切ることの出来ない事実を口にした日音。

　咄嗟にその口を塞ごうとした恐喝した明依だが、彼女は人が変わったように言葉を綴る。

「はるちゃんだけじゃない。今いる神子全員が、そう言う立場にあるんだよ。人が禍いを生むなら、それを祓うために願われる私達って、きっとただの奴隷だよ。それで傷ついて、命を落としちゃうんだとしたら、それってもう——」

「かのん——‼︎」

　小さな腕を掴み、明依は必死にその口を閉ざす。

「ダメ……。今はそれ以上……言っちゃダメ」

　だけど、今の日音は、親友（その）言葉に聞く耳を持たなかった。

「人の想う矛盾が、日音達を呪ったんだ——」

　やはりどうしても、否定出来なかった明依。

　自然と、掴み取ったはずの手が、彼女を放してしまう。——離されてしまう。

　充満する苦味を噛み締め、遠ざかっていく日音の背中から、明依は目を伏せた。

　口内を満たす苦虫は、日音の中でも憂い喚く。

　夏の暑さを空白に感じようとも、何かしらのまやかしが欲しかった。

　会館のフロントで腰掛け、ペットボトルにくべられた水を飲む。

　射し込む明かりがないと、何もかもが生温い。

　湿度だけが大気を満たし、透明な泥の中へと彼女達を誘う。

　そんな泥中を、穢れた形（なり）で流離（さすら）う雑魚達。

「——ったく、何が英雄の国葬だ。被害を顧（かえり）みず、鎌倉市民の財産を焼き払ったくせに」

「数多くの歴史的文化遺産が焼滅。御三家の神子が聞いて呆れるな」

「奉献の為とか言って、ただでさえ多額の税金を請求されていたのに、これじゃあ何一つ還元がないどころか、むしろマイナスじゃねぇーか」

「そもそも、あんなクソ餓鬼どもに願いを託していた俺達が阿保だったんだ」

「朝陽家には遺産の賠償を支払わせなきゃ割に合わんっ‼︎」

「神子の力が同じ禍いになると知ってしまった以上、もう神子主義国家なんざ御免だね」

「モノの価値も解らず、感情のままに猛るサマを神とか片腹痛いよな。所詮ガキはガキ。神子なんて持ち上げられて、このまま愚鈍（天狗）になったガキ共がいずれ社会を担うかと思うと、この国もいよいよお終いだな。今の内に海外移住するのが得策そうだ」

「…………………」

　その結末は、彼らが願った物ではないか。

　理不尽から目を伏せ、兎は静かに、奈落の底へと堕ちていく。

「………………。クズめ……」