私の見る水溜りは決して『異世界』には繋がらない。

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「まさか、お前が同じ高校だったとはな」

　無事に受付を済ませてからも新村は驚きを抑えきれないようすで何度も繰り返し言った。

「それ何回目だよ。俺も驚いたけどさ、こんな嬉しいことねえじゃん？」

「ん、まあ、そうかもな」

　新村と一緒にいた男は、いつの間にか少し離れた場所で別の奴らと一緒になっているようだった。

　そんなわけで俺と新村はしばらくの間、二人で行動することとなった。というか俺が助けてくれと頼んだわけなんだけど。

「鴫野って高校の時、何組だったの？」

　テーブルに並べられた、豪華なホテルの料理を皿に盛りながら新村が言う。

「んー、あー、えーと……」

　俺たちが通っていた奈津代（なつしろ）高校は、１学年あたり６クラスあり、あまり学校に行ってなかった俺はもちろん３年間のクラスが何組だったかなんて記憶から抜けてしまっていた。

　言いよどむ俺を見て、新村が呆れた表情をしながら口を開く。

「お前、３年間のクラスも覚えてねえのかよ。どんだけ高校に愛なかったんだよ」

　高校に愛なんてあるものか。俺は不登校なんだぞ。

　とにかく、新村は俺が不登校だったことは知らないようだ。とすると同じクラスになったことはきっと無いのだろう。不登校になってるやつというのは、名前だけは目立つからな。

「新村は何組だったの？」

「ん、俺？　俺は、６組と６組と６組」

　自信満々に新村がドヤ顔をした。

「全部６？」

　驚きを隠しきれず聞き返す。

「そう！　すっげーだろ！」

「いやそこまで、胸張れることじゃないだろ。てか全部６とかむしろ不吉じゃないか」

「そう、そこに気付くとは鴫野もやるな。高３の頃は６が三つ揃ったものだから、野獣って呼ばれていたものだ。ほれ」

　唐突に新村が横を通りかかった男に声をかけた。

「よっ！　野村、元気そうじゃん」

「野獣久しぶり！　そっちこそ元気だった？」

　手短に挨拶をすまし、野村という名の男は別のグループへと帰っていく。

「な？」

　またまた、新村のドヤ顔が出た。

『別にそんなこと、どうでもいいよ』とは流石に言えず、適当にうなずいてみせる。

　新村はよしよしと満足げに笑った。

　その時、ふと新村が手に持っている皿が目に入った。皿の上には豪華なホテルの料理が乱雑にかつ零れんばかりに盛りつけられている。

「おっ、おい盛りすぎだって」

「はぁ、何言ってんだ？　こんなのまだ序の口だぜ。プロローグにすらなってねえよ！」

「それは分かったから、とりあえずその分は先に食べようぜ。そんで、なくなったらまた取りにいけばいいだろ」

　新村は少し不満そうな表情をしたが、言い返してくることは無く渋々「へ～い」とだけ返し、俺たちはテーブルに向かった。

　座ってから改めて会場を見渡してみると、席についているものと、立っているものとでちょうど半々くらいに分かれていることに気付いた。

　ていうか、そもそもこんなに出席率が高いとは思はなかった。

これ１５０人くらいは余裕で来てるんじゃないか？

　パッと見だったが、その時鹿沼の姿を発見することはできなかった。

「おっ、おい、あれ見ろよ！」

　声を弾ませ嬉しそうに新村が言った。

「んっ、ごふっ‼」

　急に言われ驚いた俺は食べかけていたフライドチキンをのどに詰まらせた。

「おい大丈夫か？　しっかりしろよ。これ飲め」

　新村が水の入ったグラスを差し出す。

　たくっ、誰のせいでこうなったと思ってるんだよ。とは言えずに俺は差し出された水を一息に飲み干した。

「で、何の話だっけ？」

「あそこだよ。ほら」

　新村が持っていたフォークで会場の入り口近くを指す。そこには２０人くらいの人だかりができていた。

しかし、２０人全員で思い出話に耽っているという様子ではなく、中心にいる一人にその他全員が群がっているように見えた。

　俺の方からではその中心にいる人物が誰なのか目視できない。

「やっぱ、可愛いよなぁ」

　とろけるような顔で新村が言った。

　いつものニヤニヤ顔がさらに強調される。

　ん？

　ってか、ちょっと待って。

　いま可愛いって言った？　

　それってもしかして――。

　いつのまにか自分の鼓動が高鳴っていた。

　期待が膨らみ、俺は新村に問いかける。

「こっちからよく見えないんだけど、誰のこと囲んでるんだ？」

「んっ？」と短く反応し新村が俺の方を掴んでグイッと引き寄せる。

　角度が変わり中心人物が視界に入る。

「おい……あれって――――――」