YAWARAMICHI

第7話 SAKURA・カザシグサ・桜舞う水平線

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体を犠牲に掴み取る勝利―――

先の長い戦いが待ち構えていたとしても―――

君は柔道が楽しいか？

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「技ありっ！！　静止（まて）っ！！」

『さあポイントが入りましたっ！！　入ったのは……西村（にしむら）選手だぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！』

　審判の右手が、畳と平行に伸びる。

　ポイントが入ったのは西村（にしむら）。

　試合は一時中断され、乱れた道着（まとい）を直しながら、白いテープの前に戻る両者。

　先制を許した青桐（あおぎり）は、わずかに息を整えつつ、先ほどの攻防を頭の中で冷静（チルアウト）に反芻していた。

（ちっ！！　俺の背中が先に畳についたのかよ……！！　内股はダメだとして、次は背負い投げか一本背負い……いや、最大火力（フルパワー）のアレしかねぇな）

　その場で次の攻め方を瞬時に組み立てる青桐。

　だが、その冷静（チルアウト）さを一瞬だけ乱す思考が頭を過ぎる。

（……コイツでランク14？　上にはまだまだいるってのかよ……！！）

　無意識に歯を噛みしめる青桐。

　その内心には、沸々とした怒（おこ）と焦燥（あせあせ）が混ざり合う。

（急に御出座（しゃしゃ）ってきて、でけぇ顔（ツラ）しやがって……どいつもこいつも……！！）

　夏川鈴音（なつかわすずね）との約束（ちぎり）を守るため――

　その執念が、青桐の体を熱く駆り立てる。

（テメェらは邪魔なんだよ……クソがっ！！）

　青桐が道着（まとい）を整え終えるのを確認すると、審判の声が再び試合開始を告げる。

　稲妻めいた鋭い動きで組手に挑む西村。

　そのスピードは目で追うことすら難しい。

　先に技ありを取ったことで勢いに乗る西村は、あと一つ技ありを取れば一本勝ちになる状況。

　その事実が彼をさらに前がかりにさせていた。

　勝利への執念が黒衣の武人を突き動かし、このまま青桐を封じ込めようと試合を一方的に展開する。

（先手必勝は有言実行ッ！！　だが……油断（なめぷ）禁物ッ！！　さっきの返し技で決めきれなかった以上、攻撃の手は緩めんッ！！）

「オッスッ！！　このまま押しき……」

「……テメェさっきから心驕（イキ）ってんじゃねぇぞっ！！」

　突進してきた西村の右腕を青桐は瞬時に右手で外側へと流し、左手でその袖を掴む。

　勢いを利用し、出会い頭に背を見せ、青桐の一本背負いが炸裂していく。

　なんたる早業、吃驚仰天（おったまげ）。

　平凡（ボンクラ）な選手なら、今頃体が宙を舞っているであろう。

　しかし西村は、全身の筋力でその勢いをねじ伏せたのだった

「ぬぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ッ！！　失（ちぃ”ぃ”）礼（ぃ”ぃ”す）ッ！！」

「……っ！！」

（野郎……！！　踏ん張って力で強引に止めやがった……！！　だけど……足元がおざなりだぜ……！！）

「大内刈……」

「オラぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ッ！！」

　青桐の反撃を察知した西村は、力任せに相手を振り回し、ハンマー投げめいた回転で青桐の技の起点を潰していく。

　雷（くものつづみ）をまとったかのような勢いで、黒衣の柔道家が場を支配していた。

　試合時間は残り半分を過ぎ、両者の体に確かな疲労が刻まれている。

　肩で荒く息をつく青桐。

　一瞬の小休止を狙い、互いに組み合ったまま睨み合いの膠着状態へ移行する……かに見えた。

「ふぅー……オ"ッス"ッ！！」

「あ"ぁ"！？」

　一瞬の静止から急転、再びエンジン全開となった西村。

　まるで亀が突如疾走を始めたかのように、青桐を強引に引きずる。

　対照的に、スタミナ切れの兆候を見せる青桐。

　疲労に沈む彼の目に映るのは、余裕（よゆう）の綽々（よっちゃん）な西村の姿だった。

（怪力馬鹿（てっぱん）で体力馬鹿（あんぽんたん）かよっ！？　多芸（よくばり）過ぎんだろ馬鹿がっ！！）

「オォ"ォ"ォ"スッ！！　　最後（〆）まで……己の武器、ブチかますのみッ！！　No.71ッ！！」

　西村の体が、まるで雷そのものになったかのように紫電を纏い始める。

　その異様な気迫に気を取られている青桐。

　その隙を突くかのように、背後からトラック事故めいた激しい衝撃が襲った。

　西村の放つ電磁力が、青桐の背中を無理やり押し、体勢を崩させる。

「ぐっ……！？」

　不利な姿勢のまま懐に潜り込まれる青桐。

　紫電を撒き散らす閃光めいた一本背負いが繰り出される。

　No.71―――

「紫電（しでん）投げぇ"ぇ"ぇ"ッ！！」

　観客（パンピー）達は息を呑み、その場に立ち尽くした。

　青龍と称される高校柔道トップ選手の青桐が、またしても敗北を喫するのか――。

　異次元（レべチ）な力を持つRivolu（リヴォル）zione（ツィオーネ）には、やはり誰も敵わないのか。

　そんな諦めの空気が広がる中、誰もが目を伏せ、この試合の終了を悟った。

　た（・）っ（・）た（・）一（・）人（・）を（・）除（・）い（・）て（・）―――

「……ッ！？」

（右膝から畳に投げつけられただとッ！？　怪我が怖くないのかッ！？）

　青桐は風前の灯めいた状況に追い詰められていた。

　だが、諦めるという選択肢は彼の中にはなかった。

　相手に担ぎ上げられたその瞬間、青桐は腰を強引に捻り、背中からではなく右膝から畳へと飛び込む。

　その結果、西村の投げは「相手を制して畳につける」という条件を満たせず、不発に終わった。

　しかし、代償は大きかった。

　受け身で緩和されるはずの衝撃を右膝が全て受け止め、青桐は立ち上がる際に思わず顔（ツラ）を歪める。

　大怪我には至らなかったものの、膝には激痛が走る。

　それでも、彼は即座に立ち上がった。

　その瞳にはまだ戦う意思が宿り、満身創痍の体で最後の一撃を狙う。

「ざっけんなよ……こんなところで、足踏みしてるヒマなんかねぇんだよっ！！」

　――滴り落ちた汗が畳を濡らしたその瞬間。

　周囲の世界が静かに変化していく。

　月明かりが肌を照らす月夜（じおでら）の中、桜（かざしぐさ）が舞い散り、西村の目の前にはウユニ湖めいた幻想的な光景が広がる。

「……ッ！！」

（これは……不味（やば）いッ！！　早く回避を……ッ！？）

「遅ぇよ……鈍感野郎（のろま）がぁ"っ！！」

　これから繰り出される技をいち早く察知した西村。

　だが、彼は隙の大きい技を使った直後であり、次の動作に移る余裕はなかった。

　一瞬のもたつき――

　その刹那、彼の足元に荒れ狂う水流が迫る。

　水中に引きずり込まれるようにバランスを崩した西村の体が、大きな津波の中で翻弄される。

　その波を切り裂くように迫る青桐。

　敵の懐に背を向け、背負い投げをベースにした水属性最強の技を仕掛ける。

　柔皇・西郷三四郎（さいごうさんしろう）の技で最も優美（はく）いとされているその技は、荒波を束ね桜（かざしぐさ）を着飾り、月明かりが絢爛に勝利を彩る。

　No.91―――

「桜花水月（おうかすいげつ）！！　や"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

　宙を舞う西村、担ぎ投げる青桐。

　その瞬間、彼らの周囲に水飛沫が天高く舞い上がり、試合場全体が光に包まれる。

　畳に叩きつけられた衝撃音が響くと、会場は一瞬、静寂（あおいろ）に支配された。

　その幻想的な光景に息を呑む観客（パンピー）達。

　時間が止まったかのような空気の中、審判が意を決して声を張り上げる。

「一本ぉ"ぉ"ぉ"ぉ"ん！！　終了（それまで）っ！！」

　青桐の体が静かに立ち上がる。

　汗と水飛沫に濡れた髪を振り払い、湧き上がる歓声の中、彼は拳を強く握り締め、雄たけびを上げる。

　その瞳には、次なる戦いへの決意が燃えていたのだった。