YAWARAMICHI

第5話 GAME・ガチンコ・友喰い

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肩を並べて戦えるとは限らない―――

時には相対さなければならないとしても―――

君は柔道が楽しいか？

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　試合を終えた不死原（ふじわら）が場内から青桐たちの元へ歩み寄る。

　その顔には嘲笑が浮かび、青桐（あおぎり）をさらに煽るかのようだった。

　青桐は拳を握りしめ、額には怒（おこ）で浮き出た血管が脈打つ。

　瞬く間に右手を伸ばし、不死原の道着の襟を乱暴に掴んでいった。

「ぐっ！！　お、おいおい……ずいぶんと威張（つっぱ）ってんなぁ！？」

「何が威張（つっぱ）るだよ……テメェ、なんでわざと負けてたんだ！？　あ"ぁ"！？」

「はっ！ 知りたいのか？ だったら特別に教えてやるよ！！　お前の足を引っ張れば金がもらえるって話さ。金髪アフロの大男からの依頼だ！！　割のいいバイトみてぇなもんだよ！！」

「……言いてぇ事はそれだけか？」

「然り（うぃ～す）！！　ご清聴どうも感謝（あざっす）～！！」

「クソくだらねぇなぁ……！！　銭ゲバ小判鮫野郎がっ！！」

　その姿、まさに憤怒（げきおこ）であった。

　青桐は乱暴に不死原の襟を放すと、溢れ出る激怒（げきおこ）な感情を押し込めたまま、試合会場へと歩みを進めた。

　その背中を見送りながら、不死原は満足げに笑みを浮かべ、これからの試合を興味深げに見つめていた。

（しゃぁ！！　これで青桐の野郎は掻乱（ゆす）った……後は自滅（ポカ）るのを待つのみだぜ……！！）

「へっへっへ……」

「オメェ何か色々勘違いしてんなぁ……」

　不気味に嘲謔（げら）る不死原の隣で、呆れ返ったようにため息を吐く木場（きば）。

　疑義の念を抱くよそ者に、木場は面倒くさそうに口を開けていく。

「青桐は怒りで自滅（ポカ）るようなヤツじゃねぇぞ、残念だったな」

「あぁ！？ でもよ、心技体が大事だって言うだろ！ 心が乱れりゃ、技も体も……」

「やぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

「っ！？」

　木場から視線を外し、場内にいる青桐を見た不死原。

　その目には、一本背負いで相手を豪快に畳へと投げ飛ばす青桐の姿が映る。

　試合開始からわずか3秒。

　相手を圧倒し倒すその姿、まさに鬼神めいていた。

　激昂（ごろば）る気持ちを内に秘めたまま、荒々しく道着（まとい）を直す青桐からは、殺気が溢れ出ていたのだった。

「ひぃ……あ、あぁ……」

「青桐はあんなんじゃ自滅（ポカ）らねぇよ。仮にあるとしたら……」

（夏川（なつかわ）絡みだろうなぁ……）

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　不死原の妨害にも動じることなく、青桐は次々と相手を投げ飛ばしていく。

　妨害工作が何であれ、青桐と彼の先輩である木場は、それを力づくで粉砕してきた。

　1人が敗れた状態から始まる異例の団体戦。

　しかし、その不利な状況下でも、青桐達は試合を着実に勝ち進んでいく。

　そして、ついに迎えた準決勝。

　対戦相手は、同じ高校の仲間（つれ）である、花染（はなぞめ）、石山（いしやま）、伊集院（いじゅういん）の3人であった。

（く、くっそ……負けたら終わりのはずなのに、こいつら全然怖気（ビビ）らねぇ……！！　だけど次はこいつらの仲間（つれ）だ。派手（でーはー）に掻乱（ゆす）ってやんよ！！）

　不死原は、再び試合でわざと敗北を演じた。

　それはまるで、数年前にアカデミー主演男優賞を受賞した名優、アントニー・ベイラーめいた演技である。

　先鋒の花染の技を受け、大げさに畳に背を打ちつけて一本負けとなった彼。

　第一試合を黒星で終え、形式的な礼を済ませた後、不死原は青桐たちの元へと戻って行く。

　青桐が突き刺す視線を送る中、不死原はわざわざ彼の目の前に立ちはだかり、あざけるように口角を上げて挑発を始めた。

「へへへ……！！　おい青桐、次の相手、石山（いしやま）なんだろ！？　アイツ、高校生ランク100位丁度（ドタ）らしいじゃねぇか！！　ここで負けたら、全額免除の資格は白紙（おしゃか）だなぁ！？　そんな相手に本気（マジ）で柔道（や）れんのかぁ！？　あ"ぁ"！？」

「……」

「へっへっへ……流石に仲間（つれ）相手には……」

「石山ぁ！！　……い（・）つ（・）も（・）通（・）り（・）、全力で柔道（や）ろうぜ」

「っ！？　お、おい！？　待てよ！！」

　不死原を無視（シカト）して、青桐は場内へ向かう。

　彼の瞳には、一切の情けがない鋭い光が宿っていた。

　石山もそれを察し、ゆっくりと息を吐き、目を引き締めて構える。

「おいおいおい……！！」

（お前ら仲間（つれ）じゃねぇのかよ、何でこんなに本気（ガチ）でやれんだよっ！？　相手はランク100位の崖っぷちだぞ。お前、自分の仲間（つれ）を蹴落とすつもりかよ！？）

「うわ……」

　驚きに目を見開き、両手で口を覆う不死原。

　青桐は迷うことなく、100㎏を超える巨体の石山を一本背負いで投げ飛ばす。

　その潔い一投が試合場を静まり返らせた。

「お前……本気（マジ）かよ」

「あぁ？」

「お前、自分の手で石山を蹴落としたんだぞ……全額免除の資格を奪取（ぎる）っちまったんだ。今回はわざと負けてやるとか考えねぇのかよ！？」

「勝負でわざと負ける？　お前と同じことするわけねぇだろタコが……！！　強豪校の人間無礼（なめ）てねぇか？　喰い合い上等で柔道（や）ってんだよこっちはっ！！」

「……！？」

「そういうこったっ！！　喧嘩（ごろ）吹っかける相手を間違（しく）ったな～不死原ぁ！！　あと青桐、お前さっきから口が悪いから気を付けろよ？」

「ぐぅ……！？　謝罪（さっせん）……」

「俺にじゃねぇよ、不死原にだよ」

「………………………ちっ……謝罪（さっせん）」

「……ぐくぅ……！！」

　不死原は歯軋りしながら、俯いたまま立ち尽くしていた。

　ちょっかいをかけにきたはずの連中の覚悟が、想像を遥かに超えていると、初めて実感していた。

　ふと顔を上げると、続く3試合目、木場と伊集院（いじゅういん）が互いに真剣な眼差しで試合に臨んでいる。

　彼らのひたむきな姿を目にしながら、自分が生きている世界（シャバ）が、どれほど違うのかを感じずにはいられなかった。

　何度も敗北し、やがて腐ってしまった。

　そんな自分とは違い、今もなお挑み続ける彼らの姿を、ぼんやりと見つめていたのだった。

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「やぁ"ぁ"ぁ"！！」

「ぐぅ……」

「ふ～……乙（おつかれ）さん、伊集院。また実力（ウデ）上げたなぁオイっ！！」

「……どうも、感謝（あざっす）」

　木場は右手で倒れた伊集院を引き上げながら、労いの言葉を交わす。

　こうして、青桐達のチームは決勝に駒を進めることになった。

　それぞれ、汗を拭きながら体が冷えないように準備を整え、次の試合への集中を高めていく。

　蒼海の仲間（つれ）達も続々と集まり、チームを取り巻く雰囲気は、静かに熱を帯び始めていた。

「今日は風が吹かなかったか……木場、頑張（きば）れよ」

「おう花染、任せとけって」

「みんな、乙（おつかれ）さん。石山、今回は残念だったが……また来月がある。気を落とすなよ？」

「監督……う、了解（ういっす）！！」

「青桐、木場っ！！　これから決勝だ、気を緩めるなよ」

「「了解（うっす）っ！！」」

　一足遅れて集団に駆け寄って来た監督の井上（いのうえ）。

　勝ち進んだ青桐達には激励の言葉を、奮闘した石山やその他のメンバーには労いの言葉をかける。

　選手達自身の判断力を養うため、今回の試合ではあえて試合中のコーチングを控えていた彼だが、決勝の相手を前にして、方針を変えざるを得ないと感じていた。

　勝利の重圧と相手の強さを踏まえ、彼は静かに決意を固める相手。

　それは会場中の誰もが予想していない選手達であった。

「……あれ？　監督、カナちゃんはどこに行ったんすか？」

「ああ、五十嵐（いがらし）は次の対戦相手の情報（データ）を纏めて貰っている。そろそろ帰って……」

「ややや危険（やば）いですよ皆さんっ！！　あの、アレっ！！　うぅっゲホゲホゲホっ！？」

　決勝の相手の情報を探るため、偵察に向かっていたマネージャーの五十嵐（いがらし）カナ。

　青桐の同級生で、陽気な明るい髪色と少し早口な話し方も相まって、いつも騒がしい印象を与える彼女だが、データ分析を駆使してチームを支える頼もしい存在である。

　だが、このときばかりは普段の彼女とは様子が違った。

　何か異常（バグ）ったものでも見たかのように混乱（ウニ）る彼女に、青桐は思わず理由を尋ねる。

「カナちゃん、……何があったん……」

「ややや、ヤツらが出ましたっ！！」

「え？　……誰が？」

「アレですよ、アレっ！！　黒（・）い（・）柔（・）道（・）着（・）の……Rivolu（リヴォル）zione（ツィオーネ）ですよっ！！」