YAWARAMICHI

第4話 HEAVEN・ヘルヘル・昇格戦

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勝てば天国、負ければ地獄―――

弱き者には人権すらない世界で―――

君は柔道が楽しいか？

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　2020年10月9日金曜日。

　博多駅の地下にある修練場で、猛特訓に励む青桐（あおぎり）達。　

　彼らの様子を見守る井上（いのうえ）監督は、同じく見守っている飛鳥（あすか）の隣で、明日行われる試合のことで頭を悩ませていた。

「……」

「おや？　井上さん、どうしたんだい眉間に皺を寄せて」

「ああ、その……明日の昇格戦についてアレコレ考えてましてね……」

「あれか～……ここの生徒達、どうなの？　不味（ヤバ）いランク帯とかいるの？」

「……何人か負けたら不味（ヤバ）い人間がいますね。全額免除から半額免除に格下げされそうな人間が」

「あぁ……そりゃちょっと覚悟しないとね」

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　2020年10月10日土曜日。

　蒼海の柔道部員達は、天神中央公園近くにそびえ立つ柔道タワーへと来ていた。

　柔道を楽しんでもらうことを目的に建設された30階建ての高層タワー。

　今は亡き柔皇、西郷三四郎（さいごうさんしろう）が考案したとされている柔道施設。

　タワーの各層には、同時に100人近くが試合できる巨大なスペースや、シャワールームなどの施設が整っており、上層階に進むほど強者たちが待ち構えている。

　階層ごとに大よその実力が区分けされており、1階から10階までは初心者、11階から20階は中級者、21階から30階は上級者向けとされている。

　また、1～2か月ごとに定期的に開催される昇格戦では、福岡中の人間が最寄りの柔道タワーに強制的に集結し、実力（ウデ）を測る試験のようなイベントが開催されている。

　観覧は自由で、この日の昇格戦も多くの観客（パンピー）で埋め尽くされていた。

　その中には青桐の熱狂的なファンである青山翼（あおやまつばさ）と、付き添いの青山龍一（あおやまりゅういち）の姿もあった。

「凄（パね）ぇ！！　これが昇格戦かぁ！！　おっちゃん、熱気が凄（パな）いよっ！！」

「熱気つ～か、殺気だろうなぁコレ……」

「あ、そうだおっちゃん！！　この前、属性について話してたよね？ 暇つぶしに聞かせてよ！！」

「あぁ～？　よく覚えてやがったな……わ～たよ、いいか？　よく聞いとけよ」

「切望（おねがいしゃっす）っ！！」

「えっとだ。昔の柔道家達が柔道を広く普及させようと、選手達の戦い方をある程度カテゴリー分けしたんだ。炎、山、氷、風、雷、水の6属性にな」

「ほ～……」

「んでよ、それぞれの特徴はこうだ。攻撃的な柔道をする炎属性、守備を重視する山属性、相手を弱体化させる氷属性、出し抜く戦術をとる風属性、スピードで翻弄する雷属性、技の連撃で圧倒する水属性。この6つだな」

「おぉ～なんか特徴的だね！！」

「そうだ。そして、『柔皇の技』は基本的に自分の適性属性か、どんな選手でも覚えられる無属性の技しか使えない。つまり、水属性の選手なら水属性か無属性の技しか使えないってことだ」

「えぇ……そんな制限があるの？」

「適性属性以外の技を習得しようとすると、人生効率（タイパ）最悪（チョベリバ）で話にならねぇんだ。それに練習時間は限られてるからな。才能（センス）のあるやつなら複数の技を覚えられるかもしれねぇけど、学生（ガキ）の限られた時間じゃ、2つの属性技と無属性技、合わせて3種類が精一杯だな」

「なるほどー……」

「普通の技と、『柔皇の技』を使い分けて相手を崩して投げる。その駆け引きが柔道の醍醐味なんだ」

「凄（パね）ぇ、楽しそうだねっ！！」

「……楽しそうか。翼、ちょっといいか」

「……？　何おっちゃん？」

「小中高生全員が柔（・）道（・）を（・）強（・）制（・）的（・）に（・）や（・）ら（・）さ（・）れ（・）て（・）る（・）ことは知ってるよな？」

「うん、みんなで柔道するなんて楽しそうだねっ！！」

「……まあそこは今回いいか。ランクの話も知ってるよな？　青桐のこと追っかけてんなら」

「うんっ！！」

「じゃあ、ランクによって支払い金額に差が出ることは？」

「……え？　何それ……」

「トップ100位以内の選手なら、生活費や家賃、食費、学費など、全ての支払いが無料（ロハ）になるんだ。上限はあるけどな」

「おおっ！！　現実（マジ）で！？」

「ただしな、ランクが下位の人間……つまり男子高校生152万3945人の中で100万位以内に入れないと、全ての支払いが2倍になるんだ」

「……へ？　1万円の買い物が2万円になるのっ！？」

「そうだ。小学校入学時にクレジットカードのようなものを受け取って、それを使って高校卒業まで支払いをしないといけないんだ。それが法律だ。来年にはお前も理解（わか）るさ」

「え、え、え？」

「いいか、翼。柔道はただ楽しいだけのスポーツじゃない。怪我も多いし、支払いができなくて破産する人間や、カードを使わずに物を買って逮捕（パク）られた人間もいる。精悍（ごつ）い奴には無縁の話だが、貧弱（しょぼ）い人間にとっては……ただの生き地獄だぞ？」

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　柔道タワーの1階では、試合開始までの時間を利用して、選手たちが体を整えていた。

　昇格戦は通常のルールが大会ごとに変わる特殊な試合で、試合時間やチーム構成が詳細に異なるのが特徴だ。

　今回の試合条件は、試合時間4分、3人制のチーム戦。

　そして、チーム編成はくじ引きで決まるため、自校の仲間（つれ）と組める保証はない。

　くじ引きで指定された場所へと移動する青桐。

　新たな戦友が誰なのかを待つ彼のもとに、一人の人物が近づいてきた。

「こんにちは（ち～す）！！　そこにいるのは、青龍の青桐？」

「そっすけど」

「俺、不死原（ふじわら）ってんだ。よろしく頼むぜ～！！　へっへっへ……！！」

「なんだテメェ？　ヘラヘラ笑いやが……」

「おいおい、すぐに喧嘩（ごろ）売るなよな、お前さぁ？　しっかし、今月は青桐と戦えんのか。こりゃ鬼に金棒（ドス）だな！！」

「っ！！　木場（きば）先輩、乙（おつかれさま）っす」

　見知らぬ不死原（ふじわら）と名乗る軽薄（Cちょう）な青年に対し、青桐は不愛想（つんつん）な態度で接する。

　対照的に、見知合（なしや）の柔道部の副主将である木場（きば）が現れると、彼の表情（ツラ）は一転して柔らかくなる。

　青桐は不死原をそっちのけにして、木場と楽しげに喋（べしゃ）り始めた。

　取り残された不死原は、居心地悪そうに2人のやりとりを聞きながら、おどおどと視線を彷徨わせている。

「おう青桐、調子はどうだ？　打ち込みが必要なら相手になるぞ？」

「現実（マジ）っすか。んじゃちょっと熱望（おねがいしゃっす）」

「あいよっ！！　あ、それとだ……石山（いしやま）と伊集院（いじゅういん）と花染（はなぞめ）、アイツら3人で1チームになったらしいぜ」

「滾（もえ）る展開っすね。どの辺で当たりそうっすか？」

「あー……準決勝あたりじゃねぇか？　丁度いいからアイツら、ぶん投げてやろうぜ？」

「了解（うっす）！！」

「お、おい！？　なんか俺のこと忘れてねぇか！？」

「あ？　あぁすまねぇ……俺は木場ってんだ、よろしくな」

「ど、どうも……クソが……俺を無礼（なめ）やがって……今に見とけよ……」

　木場と愛想笑いを交わしながら握手した不死原は、彼らから視線を外した瞬間、小さく舌打ちし、不機嫌（はまあれ）な表情を浮かべた。

　何かを企んでいるのは薄々感じていた青桐と木場だったが、試合直前ということもあり、二人は気を引き締めてウォーミングアップを続けていた。

　試合開始の合図となるブザーが会場に鳴り響くと、選手たちは所定の位置に着く。

　礼を含めた一連の儀式を終え、先鋒の不死原が場内に入場。

　対戦相手に一礼すると、試合が始まった。

　開始直後、不死原は敵と組み合い、青桐と木場は期待と緊張で固唾を飲んで見守る。

　だが、次の瞬間、二人の視線は困惑に染まった。

　敵の右足が不死原の右足を刈りにかかると、不死原は抵抗する様子もなく、仰々（わざとらまん）めいて体勢を崩し倒れ込んだのだ。

　試合開始から数秒も経たずに一本負けを喫した不死原。

　青桐は、混乱と共に抑えきれない怒（おこ）の表情（ツラ）が浮かんでいた。

「はぁ？　アイツ……！！　わざと負けやがったのかっ！？」