第3話 地下修練場
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上には上がいる当たり前の世界―――
認めきれぬ現実に押しつぶされそうになっても―――
君は柔道が楽しいか?
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2020年9月7日月曜日。
日が昇っていない時間に目が覚める
本来なら今日から始まる新学期に心を躍らせている所だが、彼の目覚めは最悪の一言だった。
「……ん……3時……
ベッドに横になり、机の上に飾られている写真を見つめる青桐。
そこには青桐と夏川の他に、現在は他の高校にいる幼馴染の計3人が写っている。
写真から部屋の天井へと視線を移す青桐。
昨日のリヴォルツィオーネとの戦いを思い出す彼は、無意識にこう呟いた。
「……勝てる気がしねぇ」
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新学期が始まり活気が溢れ返る蒼海大学付属高等学院。
既に多くの学生が登校しており、青桐が教室のドアを潜ると、室内にいた学生は1人、また1人と青桐の元へと駆け寄って来る。
「ねえ、青桐君、夏川さんが事故って
「……」
夏休み期間中ということもあって、その事実を知っているのは柔道部員だけだったが、学校が始まればこうやって全校生徒に知れ渡る。
いちいち対応せざるを得ないことに憂鬱な気分になりながらも、青桐は同級生の質問に答える。
「ああ、
「
「なあ、青桐……!!」
「いつ夏川は目覚め……?」
「△※●□※×」
「……」
(これが暫く続くのか……)
浮かない表情になる青桐。
そんな中、質問攻めになる彼の前に割り込んで来た人物が居る。
「ちょ、ちょ!! 通してばい!! 朝練があるけん!!」
「
同じクラスで、青桐より一回り大きな体格の
彼に引きずられる形で教室を後にする青桐は、人通りの少ない場所まで移動すると、石山に先ほどの会話の真偽を問う。
「石山……朝練なんて
「いや~あげんなことになっとったから、ついつい体が……気にせんとって!!」
(あぁー……石山に気ぃ使わしちまったな、こりゃ)
「……
石山の行動で不快な時間を過ごさずに済んだ青桐。
彼に感謝しつつ、授業が始まるまでの間、その場で時間を潰すのであった。
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放課後、道場へと移動する青桐と石山。
途中、別クラスの
道場には既に
「あれ? ……誰だあの人」
「俺も
「データにない人だな」
顔を見合わせる青桐達3人。
謎の中年男性の正体は、練習始めの黙想の時間に伝えられる。
「えー……以前から
「飛鳥国光です。よろしくね、みんな」
「さてと……
「……風はこう言っている。
「まあ
「9割9分9厘、データ上の話ならば知っている。アレは
「その施設の管理人が、この飛鳥国光さんだ」
井上監督から伝えられた言葉に驚きを隠せない面々。
やはりこうなったかと肩を落とす井上監督と、初々しい反応に思わず笑みがこぼれる飛鳥。
ざわつく部員を静めながら、井上監督は話を続ける。
「そういうことだ。各々準備をして博多駅まで向かう。いいな?」
半信半疑のまま部員達は、井上監督の指示通りに準備を始める。
ひと段落ついたチームの指揮官は、横にいる飛鳥から労いの言葉をもらう。
「監督って大変ですね……僕にはちょっと無理かな~」
「本当ですよ。まあ、やりがいもありますけどね。 ……話は変わりますけど、まさか許可をいただけるとは思ってもいませんでした。どのような心境の変化が……?」
「う~ん……まあ、色々ですかねぇ」
「……昨日の黒い柔道着の集団ですか?」
「……ふふ、井上さんは
「と言いますと?」
「昔……
「似ていた……」
「うん。だからね、この仮説が正しいのか知りたくなったのさ。青桐君達に協力して、あの黒い柔道着の集団と戦っていけば……手がかりが
「なるほど……」
「何よりもね……色々と悪い側面もあるけどさぁー……ここまで受け継がれてきた、柔皇が考えたシステムを
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吉塚駅から電車で博多駅へと移動した蒼海の部員達。
博多駅の改札口を出るも、地下修練場が何処にあるのか見当がつかない。
「みんなちょっと待っててね。駅員さ~ん……いつもの、
飛鳥の話しぶりからして、頻繁に使われていると思わしき場所。
駅員に案内されるまま博多駅内を進んで行くと、バックヤードの一角に存在する白い壁の前へと案内された青桐達。
駅員が3回壁をノックすると、回転扉のようにそれは動いていく。
大人1人が通れるほどの小さな隙間から扉の中へと進んで行くと、下へと続く巨大なエレベーターが姿を見せた。
部員全員がそれに乗り込み、地下へ進んで行くこと数分。
無数の工業用ライトに照らされた巨大な空間へと辿り着く。
東京タワーを優に超える高さの天井に、先の見えない奥行きのある空間に所狭しと並べられた機械の数々。
噂されていた架空の場所が実在したという事実に、蒼海の学生達は言葉を失っている。
「さてと……んじゃ
「ロープっすか? ……あの飛鳥さん、あれってどのくらいあるんですか? ゴールが見えないんですけど」
「え? ……1000mくらい?」
「1000m!?」
「大丈夫大丈夫、命綱を付けるから安心して落ちていいよ。あ、登るときは腕だけで登ってね。引きつけの練習みたいなものだ。どこを鍛えるのかを意識してやるんだよ。はい、よ~いドンっ!!」
「え? え? え? あぁ~……くそ、やってやんよっ!!」
状況が飲み込めないまま、施設のスタッフに命綱を付けられた青桐。
やけっぱちで目の前のロープを腕のみでよじ登っていく。
彼が過去に似たようなことを行った際の記録は10m程だった。
今回はその100倍の距離になっており、彼の両腕は30mを超えた所で悲鳴を上げ始める。
「おお、初めてであそこまでいくのか……若いっていいねっ!! さあ、他の部員も青桐君に続いてみようか。別にやらなくても良いけど……
冷ややかな脅迫を受けた蒼海の部員達。
キャプテンである花染の号令により、次々とロープをよじ登っていく。
先陣を切っている青桐はあれからというと、殆ど握力が残っていないにも関わらず、距離を40mまで伸ばしていた。
「がぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"!!」
(無理だこれぇ!! あぁでもこれくらいやれねぇと、
「こんの……糞がぁ"ぁ"ぁ"ぁ"!! ……あ」
彼の気迫にどうやら体はついてこなかったようで、両手から綱が離れていく。
40m真下へと垂直落下していく青桐。
他の部員達も、先陣を切って行った青髪の青年と同じように、情けない叫び声を上げながら落下していく。
にこやかにそれを見守る飛鳥をよそに、修練場は阿鼻叫喚の地獄と化していた。
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