ファンタジースポ根柔道『ヤワラミチ』

第3話 地下修練場

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上には上がいる当たり前の世界―――

認めきれぬ現実に押しつぶされそうになっても―――

君は柔道が楽しいか？

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　2020年9月7日月曜日。

　まだ日も昇らない時間帯に目を覚ました青桐（あおぎり）。

　本来なら、今日から始まる新学期に心を躍らせている所だが、彼の寝覚（せぶりあが）りは最悪（チョベリバ）の一言に尽きた。

「……3時？　……夢（マジ）かよ……」

　ベッドに横になり、机の上に飾られている写真（スマシテトール）を見つめる青桐。

　そこには青桐と夏川（なつかわ）の他に、草凪（くさなぎ）という現在は他の高校に通っている幼馴染の3人（サンコイチ）が写っている。

　写真（スマシテトール）から部屋の天井へと視線を移す青桐。

　昨日のRivolu（リヴォル）zione（ツィオーネ）との戦いを思い出す彼は、無意識にこう呟いた。

「……勝てる気がしねぇ。何だったんだよアイツら」

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　新学期が始まり活気が溢れ返る蒼海大学付属高等学院。

　既に多くの学生が登校しており、青桐が教室のドアを潜ると、室内にいた学生が1人、また1人と青桐の元へと駆け寄って来る。

「ねえ、青桐君、夏川さんが事故って現実（マジ）……？」

「……」

　夏川鈴音（なつかわすずね）の事故。

　夏休み期間中ということもあって、その事実を知っているのは柔道部員だけだったが、学校が始まればこうやって全校生徒に知れ渡る。

　いちいち対応せざるを得ないことに憂鬱な気分を抱きながらも、青桐は同級生たちの質問に淡々と答える。

「ああ、現実（マジ）だ」

「夢（ウソ）だろ……」

「なあ、青桐……！！」

「いつ夏川は……」

「△※●□※×」

「……」

（ちっ……うるせぇな……これが暫く続くのかよ……）

　浮かない表情になる青桐。

　そんな中、質問攻めになる彼の前に割り込んで来た人物が居る。

「ちょ、ちょ！！　通してばい！！　朝練があるけん！！」

「石山（いしやま）……あ？　朝練？　……うぉ！？」

　同じクラスで、青桐より一回り大きな体格を持つ石山鉄平（いしやまてっぺい）と言う人物。

　彼に引きずられる形で教室を後にした青桐は、人通りの少ない場所まで移動し、先ほどの会話の真偽を石山に問いただす。

「石山……朝練なんて嘘言（ふか）してどういうつもりだよ……？」

「いや～あげんなことになっとったから、ついつい体が……気にせんとって！！」

（あぁー……石山に気ぃ使わしちまったな、こりゃ）

「……理解（わか）ったよ。　……感謝（あざっす）な石山」

　石山のおかげで不快な時間を過ごさずに済んだ青桐。

　彼に感謝しつつ、授業が始まるまでの間、その場で静かに時間を潰すのであった。

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　放課後、道場へと向かう青桐と石山。

　途中、別クラスの伊集院慧（いじゅういんけい）と合流し、放課後の練習場へと足を運ぶ。

　道場には既に井上（いのうえ）監督が到着しており、隣にいた見知らぬ人間と何やら打ち合わせをしていた。

「あ？　……誰だあの人」

「俺も理解（わか）らんばい」

「記憶にない人だな」

　顔を見合わせる青桐達3人。

　謎の中年男性の正体は、練習開始早々に打ち明けられたのだった。

「えー……以前から交渉（かけあ）っていたんだが、今日から本格的に協力してくださることになった、飛鳥国光（あすかくにみつ）さんだ。みんな失礼がないようにな」

「飛鳥国光です。よろしくね、みんな」

「さてと……早速で悪いが今から場所を移動する。荷物をまとめて準備してくれ」

「風はこう言っている。理由（わけ）を知りたいとな」

「まあ花染（はなぞめ）の言う通りなんだがな……実際に目で見るまでは、何を言っても信じられないと思うんだよな……お前ら、博多の地下にある修練場については知っているか？」

「9割9分9厘、データ上の話ならば知っている。アレは都市伝説（デマ）のはずだが……」

「その施設の管理人が、この飛鳥国光さんだ」

　井上監督から伝えられた言葉に驚きを隠せない面々。

　一方で、やはりこうなったかと肩を落とす井上監督と、その初々しい反応に思わず笑みがこぼれる飛鳥。

　ざわつく部員を静めながら、井上監督は冷静に話を続ける。

「そういうことだ。各々準備をして博多駅まで向かう。いいな？」

　半信半疑のまま部員達は、井上監督の指示通りに準備を始める。

　ひと段落ついたチームの指揮官は、横にいる飛鳥から労いの言葉をもらう。

「監督って大変ですね……僕にはちょっと無理かな～」

「本当ですよ。まあ、やりがいもありますけどね。　……話は変わりますけど、まさか許可をいただけるとは思ってもいませんでした。どのような心境の変化が……？」

「う～ん……まあ、色々ですかねぇ」

「……昨日の黒い柔道着の集団ですか？」

「……ふふ、井上さんは慧眼（きれ）るねぇ……いやね、ちょっとあの集団を見て違和感を感じたんだよね」

「と言いますと？」

「昔……学生（ガキ）の頃かな？　その時にね、一緒に稽古していた仲間（ダチ）の戦い方に似ていたような気がしたんだよ」

「似ていた……」

「うん。だからね、この仮説が正しいのか知りたくなったのさ。青桐君達に協力して、あの黒い柔道着の集団と戦っていけば……何かが理解（わか）るかもって思ったわけ」

「なるほど……」

「何よりもね……あそこまで堂々と世間（シャバ）に喧嘩（ごろ）を売られたらねぇ？　僕も血が滾ってきちゃうよね」

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　吉塚駅から電車で博多駅へと移動した蒼海の部員達。

　博多駅の改札口を出たものの、肝心の地下修練場への道が何処にあるのか見当がつかない。

「みんなちょっと待っててね。駅員（こうちゃん）さ～ん……いつもの、要望（おねがいしゃ～す）」

　飛鳥の話しぶりからして、頻繁に使われていると思われる場所。

　駅員（こうちゃん）に案内されるまま博多駅内を進んで行くと、バックヤードの一角にある白い壁の前へと案内された青桐達。

　駅員（こうちゃん）が壁を3回ノックすると、それは回転扉のように音もなく動き始め、大人1人が通れるほどの小さな隙間が現れた。

　その隙間を通り抜け、先へと進むと、下へ続く巨大なエレベーター（つりばこ）が姿を見せた。

　部員全員がそれに乗り込み、地下（いたばした）へ進むこと数分。

　辿り着いた先には、無数の工業用ライトに照らされた巨大な空間が広がり、東京タワーを優に超える高さの天井と、先の見えない奥行きを持つ空間の中に、トレーニング機械らしき巨大な機材が、所狭しと並んでいたのだった。

　噂されていた架空の場所が実在していたという事実に、蒼海の学生達は絶句（つま）っている。

「さてと……んじゃ早速練習していこうかね。えぇ～と……初手（とりま）、青桐君行ってみようか！！　あのロープを最後まで登ってごらん」

「ロープっすか？　……あの飛鳥さん、あれってどのくらいあるんですか？　ゴールが見えないんですけど」

「え？　……1000mくらい？」

「1000ｍ！？」

「大丈夫大丈夫、命綱を付けるから安心（すこてん）して落ちていいよ。あ、登るときは腕だけで登ってね。引きつけの練習みたいなものだ。どこを鍛えるのかを意識してやるんだよ。はい、よ～いドンっ！！」

「え？　え？　え？　あぁ～……くそ、やってやんよっ！！」

　状況が飲み込めないまま、施設のスタッフに命綱を装着された青桐。

　自棄糞（すてばち）で目の前のロープを腕のみでよじ登り始める。

　過去に似たような挑戦をした際の記録は10mほどだったが、今回の距離はその100倍。

　30mを超えたあたりで、青桐の両腕は悲鳴を上げ始めた。

「おお、初めてであそこまでいくのか……若いっていいねっ！！　さあ、他の部員も青桐君に続いてみようか。別にやらなくても良いけど……立往生（しょうろ）なら帰って欲しいかなぁ～……」

　冷ややかな脅迫を受け、緊張感が漂う中、蒼海の部員たちはキャプテンである花染の号令によって、次々とロープをよじ登っていく。

　先陣を切っている青桐は、殆ど握力が残っていないにも関わらず、あれから懸命に上り続け、距離を40mまで伸ばしていた。

「がぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！　こんの……糞がぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！　……あ」

　彼の気迫に体がついてこなかったのか、ついに両手からロープが離れていく。

　40m真下へと、真っ逆さまに垂直落下していく青桐。

　他の部員達も、先陣を切って行った青髪の青年と同じように、情けない叫び声を上げながら落下していく。

　にこやかにその光景を見守る飛鳥をよそに、修練場は阿鼻叫喚の地獄と化していた。

　全ては来年の夏に勝利を得るために―――