「世界の半分をくれてやる」と言われて魔王と契約したらとんでもないことになった

幕間：黒竜の巣で

～魔王城への途上～

　ここで黒竜たちを統（す）べるのはデデガイネという名を持ったひときわ大きな竜だった。爪を振るえば山を削るとまで人間たちに恐れられていた。

　その聡明な眼が山間（やまあい）をやって来るひとりの人間に向けられた。

　──やれやれ。

　デデガイネは熱い吐息を漏らした。

　人間どもはまたしても〝勇者〟とやらを送り込んできたのだろう。ここを越えた先に魔王城がある。

　無為（むい）な戦いを望まぬデデガイネは、こうしてここが自分たちの住処（すみか）になった意味というものを考え続けていた。

　あの魔王の強大な力を、人間たちは理解できていないようだった。遠く離れたこの場所ですら、時折鱗（うろこ）を震わすような魔力の波を感じることがある。

　そんな絶大な存在と人間を戦わせることなどない。

　だから、デデガイネはここで番人としての宿命を全（まっと）うすることにしたのだった。

「止まれ、人間」

　人間はゆっくりと歩みを止めた。聞く耳は持っているらしい。

「引き返せ」

「どうして？」

　人間はそう尋ねた。

「ここは我らの住処だ」

「お前たちには興味ないんだよ。ここを通りたいだけ」

　──やれやれ。

　デデガイネは身動（みじろ）ぎする。人間のちっぽけな目論見（もくろみ）などとうに理解している。

「どうしても通りたければ──」

　瞬間、人間の姿が掻き消えて、デデガイネの鼻っ面を吹き飛ばした。

「──なっ？！」

　表情ひとつ変えずに、その人間は拳を突き出していた。

　その刹那の接触だけで分かる、圧倒的な力量差……。

　だが、デデガイネの矜持（プライド）が腕を振るわせた。神速の爪で空（くう）を引き裂いた。その時にはもう手応えなど微塵もなく、人間は天高く飛んでいた。

　衝撃音がして急下降した人間の踵（かかと）がデデガイネの脳天を直撃する。

　その時になって、別の黒竜が翼を鳴らした。それほどまでの短い時間だったのだ。

「貴様ァ──！」

　昏倒しかかったデデガイネを庇（かば）うように黒竜たちの咆哮が飛び交う。それが悲痛な鳴き声に変わるにはそう時間がかからなかった。

　黒竜たちの間を縫うように歩いて来て、人間はデデガイネの前に立った。

「通りたいだけなんだよ」

　その瞳に何が映っているのか、デデガイネは掴み取ることができなかった。そんなことは五百年以上生きて初めてのことだった。

「お前、名前を何という？」

　人間は言った。

「アーガイル」