お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

大祭司、キレる。

　幽霊でも見たかのような顔で、大祭司は尋ねる。

「無利子で？　ならば、教理には背いていないというのか？」

「はい」と魔術師がうなずく。「その商人に命じて、ルーデンスが作成したという契約書の写しを入手させました。文面をくまなく読みましたが、異端審問に呼び出せるような部分はどこにも――」

「だが、それでは理屈に合わんだろう？　利子を取らねば、儲けは出まい。まさか無私無欲でカネを貸したわけではなかろう？」

「その通りよ、パパ。あのクズが他人のために汗を流すはずがない。きっと、何か儲けるためのカラクリがあるはずなの」

　盗賊は大祭司の前で膝をついた。

「ですから大祭司様――。どうか今一度、ルーデンスなる男を調べたほうがいいとご進言する次第です。〝林檎家〟との関係を考えれば、秘密裡の調査とならざるをえないでしょう。ルーデンスの正体が〝遊び人〟アルレッキーノだったとして、オレたちでは面が割れています。他の人間を送り込む必要がありましょう。それでも、やつは無類の女好き。顔のいい女を何人か送り込めば、必ずや尻尾を出すかと――」

　大祭司は訝しがった。

「しかし、なぜ〝今〟なのだ？　『徴利禁止令』の発令により、今の王国ではカネの貸し借りが止まっている。ただカネを貸したというだけで、世間からの注目を集めてしまう。そんな危険を冒して、なぜ今、この時期に、ルーデンスはカネを貸したのだ？」

「〝秋の大市〟です」と魔術師。「大祭司様もご承知の通り、林檎半島では年に二回の〝大市〟が開かれています。何をやらかすつもりか分かりませんが、ルーデンス――いいえ、〝遊び人〟アルレッキーノは、その〝大市〟でカネを儲けるつもりのようです。そのために、〝大市〟に参加する予定の商人たちにカネを貸しているのだとか」

「なるほど……。では〝大市〟が中止になったら？」

「そんな当たり前のこと訊かないでよ、パパ！　きっとあいつは破滅でしょうね。〝大市〟が中止になれば、あいつは貸したカネを回収できない――」

「ふふふ……」

　大祭司は笑った。

「パパ？」

「ふふふ、ふふはは、ははははは！」

　大祭司の豹変ぶりを、四人は訝しがった。

「お義父上(ちちうえ)、どうなさったのです？」

　心配そうに見つめる勇者を尻目に、大祭司は体を折り曲げて爆笑した。

「あーっはっはっ！　いや、いや。これは傑作だ。やはり天は間違いを正してくださる！　聖なる魔道書は決して悪を見逃さず、鉄槌を下してくださる！」

　盗賊は立ち上がり、一歩、後退りした。

「何の話をしていらっしゃるのです？」

　大祭司は水晶玉を手に取り、四人に向かって差し出した。

「我ら魔道教会は、世界中に聖堂や修道院を作り、この水晶玉で連絡を取り合っておる。事件や事故、天変地異の知らせをいち早く入手できる――」

　日が傾きつつあった。講堂の気温が下がり、冷たい風が吹き込んできた。

　勇者たち四人は身震いした。

「つい先ほど、連絡があったのだよ。大嵐(ハリケーン)が発生したという連絡が」

　得意げに大祭司は言った。

「〝西の海〟の沿岸に点在する教会から、次々に連絡が入っている。極めて凶暴な嵐であるらしい。波は城をも飲み込むほど高く、桟橋はことごとく流されて、防波堤は角砂糖のように崩れ去っていると！　すでに数え切れぬほどの死者が出ていると!!」

　勇者はごくりと唾を飲む。

　うっとりとした表情で、大祭司は続けた。

「天は我らに味方した。このまま大嵐が北上すれば、十中八九、一週間ほどで林檎半島に直撃する。あの地の小さな港町で破壊の限りを尽くす。たしか十五、六年前にも、似たような大嵐があの半島を襲ったはずだ。その時は町の復興だけで、半年かかった――」

「つまりパパ！　今年の〝秋の大市〟も中止になるってことね!?」

「さよう。港が壊れ、広場が汚泥に覆われている状況では、〝大市〟どころではないはずだ！」

　大祭司と僧侶の親子は、手を取り合って喜んだ。

　その様子を、盗賊と魔術師は冷ややかな目で見つめていた。

　勇者がおずおずと口を開く。

「し、しかし、大祭司様。すでにその大嵐で、たくさんの人が死んでいるのでしょう？」

「うむ！　それが？」

「吉報として喜んで良いものか、僕には判断がつきかねまして……」

　大祭司は一歩、勇者に歩み寄った。

「吉報に決まっておる！　これ以上の吉報があるか？　教会の教えが正しかったと証明されつつあるのだぞ？」

「ですが、大勢の人が苦しんでいます!!」

　勇者は叫んだ。

　盗賊は「ちっ」と舌打ちを漏らす。

　盗賊の目から見れば、勇者の発言はいかにも青臭くバカげたものに見えただろう。

「苦しみは、正しい教えに気づくために必要不可欠なものだ。だからこそ、我々のような聖職者は断食を始めとした苦行に挑む」

　淡々とした口調で大祭司は答える。

「憎むならば、ルーデンスとかいう男を憎むがいい。林檎半島に災いをもたらした責任を負う者がいるとして、それは罰当たりな商人たちに他ならない。あの地で今、もっとも不信心な者がいるとしたら――。それは『徴利禁止令』を恐れずに貸金業を続けようとしている、オティウム・ルーデンスを置いて他にいない!!」