お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

「遊び人のくせに。」

　アルパヌはグラスを床に置くと、立ち上がって一歩、俺に詰め寄った。

「ご主人は、竜王を倒したパーティの一員だったのですね？　ボクが見た〝勇者〟は、本物の勇者様だったのですね？　彼らはご主人を邪魔者扱いしていた――。だから偉い人に嘘をついて、ご主人を詐欺師として告発した。……違いますか？」

　アルパヌは時々、驚くほどの察しの良さを見せる。この時もそうだった。

　絞り出すように俺は答えた。

「おそらく、その通りだ」

　目を潤ませながら、アルパヌは言う。

「竜王を倒した英雄だということを、どうして今まで隠していたんですか？」

「俺は隠してなどいない。お前が信じなかっただけだろ？」

「そりゃあ、信じなかったボクも悪いですけど――。なぜもっと頑張って説得しなかったんですか？　トカゲ一匹をドラゴン百万匹だと思わせるご主人の舌ならば、ボクに信じさせることくらい朝飯前だったはずでしょう？」

「なぜ俺が頑張らなくちゃなんねーんだ」

　努力。俺の一番嫌いな言葉だ。

「なぜならボクは、ご主人の奴隷だからです！　ご主人のことは何でも知っておかなければなりません!!」

「お前こそ、なぜ俺にそんなにこだわる？　俺は一文なしの根無草。いまや指名手配犯でもある。まともな奴隷なら、もっといい主人の元に行きたいと考えるはずだ」

「ご主人は、バカです!!」

「……は？　バカ？」

「そうです、大バカ者です！　本当に分からないんですか？　なぜボクが幻術を使ったのか。なぜご主人をお守りしようとしたのか。なぜご主人のことを知りたいのか――」

　アルパヌは叫んだ。

「『楽しいから』に決まっているじゃないですか!!　それ以上の理由が必要ですか!?」

「だけど俺は――。お前のことを道具扱いして、ひまし油を飲ませるような主人だぞ？」

「ええまあ、ひまし油はもう二度と飲ませないで欲しいですけれども……」

　味を思い出したのか、アルパヌは顔をしかめた。

「それでも！　ご主人はボクに綺麗なドレスを着させてくれました。お腹いっぱいご飯を食べさせてくれました。色々な商人さんとの知恵比べや、ルクレツィア様との追いかけっこを見せてくれました。ボクはご主人といると楽しいんです。ボクの短い人生の中で、ご主人と過ごしたこの二週間は一番楽しかったんです!!」

　アルパヌはベッド脇から剣を取り上げると、俺に差し出した。

「第一、ご主人はボクのことを道具扱いなどしていません。出会った当初ならともかく、今のご主人は、ボクのことをただの道具だとは考えていません」

「勝手に決めつけるな。俺にとっては、他人はすべて道具だ。お前だけじゃない。勇者たちも、林檎半島で出会った人々も――。すベて、目的を達成するための手段でしかない」

　働かずに生きていくという目的の。

「でしたら、この剣をお取りになればいい。そして、ボクを刺せばいい。そうすればご主人の弱みを握る者はいなくなり、強請られる心配もなくなりますよ」

「……」

　俺は、剣を握ることができなかった。

「ご主人は、バカです……」

　アルパヌは繰り返した。

「ボクの『楽しい』という気持ちが分からないんですか？　他人の『楽しい』という気持ちが？　〝遊び人〟のくせに」

　返す言葉を見つけられなかった。

　相手から目を逸らして、うめくように俺は言う。

「だけど、それでも……。俺は、お前の要求が知りたい。さもないと安心できないからだ。何の見返りも求めずに他人を守るなんて、俺には理解しがたい。何かが欲しくて、お前は幻術を使ったんだろう？　何が欲しいのか、俺に言ってくれ……」

「ボクに欲しいものがあるとすれば、ご主人のお役に立ちたいということだけです」

「そんな抽象的な答えじゃ取引にならない。もっと具体的なものを要求してくれ」

「でしたら、ご主人――」

　床に、二つの水滴が落ちて跳ねた。

　ハッとして顔を上げると、アルパヌの両頬は涙に濡れていた。

　それでも彼女は、無理やり微笑んで見せた。

「――ボクに、読み書きを教えてください」

　俺は手を伸ばし、その涙を拭ってやる。

「いいだろう。……だけど、俺は床屋ほど愚かじゃないぞ？」

「ボクだって、ロバ耳の王様ほど強欲じゃないですよ」

　階下からひときわ大きな笑い声が上がり、リュートの楽しげな音色が流れ始めた。

　あの音楽とともに、俺の貸したカネも順調に増えていくことだろう。