お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

俺氏、絶体絶命（みからでたさび）

　ここから先は頭を切り替えた方がいい。

　剣のつかを見られたら、どう言いつくろっても、俺がアルレッキーノだという疑いを晴らすことはできない。

　俺が詐欺師として身柄を拘束されれば、〝踊る翼獅子亭〟のエミリアーノ・ボッテは喜ぶはずだ。

　カネを返さなくても済むからだ。

　一方、林檎半島の領主マリア・グランデ＝メーレは、嬉々として担保のアルパヌを引き取るはずだ。

　そして俺は無一文に逆戻りし、地下牢に鎖で繋がれるというわけだ。

　さて、どうやってその状況から這い上がるべきか――。

「むむっ！　これは一体どういうことだ？」

　ルクレツィアはつぶやいた。

「はい？」

　恐る恐る、俺は目を開ける。

「なんというか、これは――」とルクレツィア。「大変な失礼をしてしまったかも知れぬ。お前の言う通り、私の思い違いだったようだ」

　脱獄の方法を考えていたから、状況を理解するのに少しだけ時間がかかった。

　ルクレツィアの手からわずかに力が緩み、俺は手首に血の気が通う感覚を覚えた。

　俺は、自分の剣を見た。

　剣のつかには菖蒲家の紋章などなく、つるりとした表面が周囲の人々の困惑顔を映していた。

　初めから紋章など入っていなかったかのように、無銘の剣に姿を変えていた。

　何が起きたのかを理解して、俺は大きく息を吸った。

「いいえ！　失礼だなんてとんでもありません。ルクレツィア様は騎士団長という責任あるお立場です。仕事に熱心であられることは、誇りさえすれ、恥ずべきことではございません。ましてや、今のあなたがお探しになっていたのはコソ泥の卑劣漢。罪を白状させるためなら、厳しい態度になるのも当然でございましょう!!」

　ルクレツィアは俺の手首を解放すると、腕を組んで考え込んだ。

「ううむ、私としたことが……。たしかにあの日、菖蒲家の紋章が入った剣を目撃した気がするのだ。私の記憶では、お前が装備していたはずなのだが――」

「あの日はマリア様が昼食会を開いていました。たくさんの来訪者がルクレツィア様の前を通り過ぎたはず。きっと、そのうちの誰かの姿と記憶が混ざってしまったのですよ。よくあることではありませんか」

「しかし、やましいことがないのになぜ逃げたのだ？」

「ですから申し上げたじゃないですか、ルクレツィア様が追いかけてきたからです！」

「まるで野ウサギではないか……」

「ルクレツィア様のお姿が、狩りをする獅子のごとく凛々しかったものですから」

　俺は思いつく限りのおべんちゃらを並べ立てた。

　ルクレツィアは羞恥に頬を染めつつ、居心地の悪そうな表情をした。

「と、ともあれ……。私の勇み足だった。非礼を詫びたい」

「お詫びなど要りませんよ。そもそも俺は怒っていないのですから」

「そうはいかん！　お前はマリア様とも取引のある商人だ。こんなつまらぬことで、貸し借りを作りたくない」

「でしたら――」と、俺は店の棚を指差した。「〝王家の赤薔薇〟を俺に買ってくださいませんか？」

「なるほどチーズか。たしかにそれを買えば、店内で騒ぎを起こしてしまったことに対する、そちらのトーポ殿へのお詫びにもなるな」

「いえいえ、お詫びなどとんでもない！」

　トーポは口ではそう言いつつ、お盆とトングを手に取った。

　ちゃっかりしている。

「いやぁ〜。たんまり儲けさせてもらいましたわ！」

　陽気な声とともに店のドアが開いた。

「おや？　あたしのおらん間にえらい賑わってはりますな？」

　猫族の商人セルヴァティコ・ガットーが尻尾をピンと立てて入ってきた。

　上機嫌である証拠だ。

　手首をさすりつつ、俺は答える。

「今ちょうど、〝王家の赤薔薇〟の最後の一個が売れたところですよ。首尾はいかがでしたか？」

「そらもう、ばっちしや！　〝やんごとなきお方〟はニッコニコで帰路につかれたで」

　本当に大急ぎで売ってきたらしい。

「借りたお金も耳揃えてお返しします」

「いい取引ができましたね、お互いに」

　ガットーは満足げに微笑んだ。俺も笑顔を返す。

　ふと見れば、アルパヌもニコニコと笑っていた。

　けれど、今の俺にはそれが取り繕うような笑顔に見えた。

　彼女はハーフサキュバスであり、男の目を曇らせるような演技ができる。

　俺の胸には、アルパヌに対する疑念が渦巻いていた。

　出会ってから二週間、俺は初めて彼女のことを怖いと感じた。

　――彼女はなぜ、こんなことをしたのだろう？

　チーズの包装を終えて、トーポが言った。

「では失礼ながら、お代を頂戴しても？」

「もちろんだ」とルクレツィアは財布を出す。「いくらだ？」

「一二〇〇ゴールドでございます」

「高ぁ!?」

　世間知らずな騎士団長は叫んだ。

　　　◆

　その日の夜――。

　俺は屋根裏部屋で一人、考えに耽っていた。

　ベッドの上で膝を抱えて、階下の物音に耳を澄ませる。

　大市が始まってからというもの、〝踊る翼獅子亭〟は連日満員だ。

　一階の酒場からは酔っぱらいたちの笑い声が聞こえてくる。

　予定通り、ボッテのエールは普段の倍の値段で売れている。

　臨時の給仕を二人も雇うほどの賑わいぶりだ。

　俺も彼らのように気楽に笑うことができればどれほど良かったか。