お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

見落とし！圧倒的見落とし!!

　トーポは呆れ顔で言った。

「あの猫はもう二度とここには戻ってこないかもしれませんよ」

「もしそうなれば、ご主人は一〇〇〇ゴールド丸損ですねえ……」

　アルパヌは不安げな顔を浮かべる。

「そのときは、俺は賭けに負けたってことさ。逆に、ガットーさんがきちんと戻って来れば、俺は何もせずに一〇ゴールド儲かる」

　働かずにカネを増やせるというわけだ。

「俺はトランプ遊びが好きでね、相手プレイヤーの嘘を見抜くのは得意なんだ。あの猫族は、本当のことを喋っているように感じた。……ていうかアルパヌ、訊いておけば？」

「ああっ、そうでした！」

　アルパヌはぽんっと手を打った。

「トーポさん、この辺りで〝クラーケンの卵〟を食べられるお店は――？」

　その時だ。

　店のドアの開く音がした。アルパヌが目をぱちくりとさせる。

「おや？　さすがはガットーさん、ご主人の見込んだ方ですね！　こんなに早く戻っていらっしゃるとは!!」

「いや違う」

　今日は気が緩んでいるのかもしれない。俺は冷や汗が噴き出すのを感じた。

「いくらなんでも早すぎる」

　かちゃかちゃと甲冑を鳴らしながら、ルクレツィアが現れた。

「見つけたぞ、オティウム・ルーデンス――」

　勝ち誇ったように笑い、ロングソードを俺に突きつける。

「――いいや、〝遊び人〟のアルレッキーノ!!」

　その名前で呼ばれるのは二週間ぶりだった。

　やはり俺の読み通り、勇者たちは俺を指名手配したらしい。

　　　◆

　ルクレツィアは後ろに衛兵を二人ともなっていた。

　俺とアルパヌと合わせて五人の〝客〟が入ると、小さな店はいっぱいになってしまった。

　トーポは椅子(スツール)からぴょんと飛び降り、軽く会釈する。

「これはこれは、騎士団長様。一体どういったご用件でしょうか？」

　彼は長いひげをぴくつかせる。

「ご覧のとおり、手狭な店でございます。もし可能なら、店の外でお話しになっては？」

　彼のセリフを翻訳すると、面倒ごとに巻き込まれるのはごめんだ、という意味になる。

　小さな店内でルクレツィアに暴れられたら大損害だろう。

　何しろ、並んだチーズは目玉が飛び出るほど高級なのだ。

「いいや、話はすぐに終わる。外に出るまでもない――」

「そ、そうおっしゃらずに……」

　トーポはなおも食い下がるが、ルクレツィアは無視して続けた。

「――そうだろう？　オティウム・ルーデンス。いいや、〝遊び人〟のアルレッキーノ!!」

　アルパヌが俺の腕に軽くしがみついてきた。

「ご主人……？」

「心配するな」と呟いて、俺はルクレツィアを見つめた。「騎士団長様は、何か勘違いされておられるようだ。……アルレッキーノ？　どなたの名前でしょう？」

「とぼけるなっ！」

「とぼけてなどいませんよ。見て分かりませんか？　この通り、本当に心当たりがないんです」

「お前たちも知っての通り、先ごろ、勇者様たち〝四人〟の手によって竜王は葬り去られた。我らの王国にとって……いいや、この世界にとって、四人は真の英雄であられる」

　クソくらえだ。俺は表情ひとつ変えなかった。

「しかし！　この港町で、恥知らずにも勇者様たち四人を騙した詐欺師がいるという！　そいつの職業は〝遊び人〟であり、勇者様たちには『アルレッキーノ』と名乗ったそうだ」

「それが？　まさか俺が、そのアルレッキーノとかいう男だと？」

「これを見るがいい！」

　ルクレツィアは一通の書状を胸の前に掲げた。

「そっ、その絵は――!?」

　俺とアルパヌは息を呑む。

「――猿、ですか？」

「ちっがーう!!」

　ルクレツィアは地団駄を踏む。

　書状にはミミズの這ったような線で、かろうじて動物の顔だと分かる絵が描かれていた。

　まるで五歳くらいの子供の落書きだ。

「これは〝アルレッキーノ〟の人相描きだ！　王都より透視術(クレアボヤンス)で届いた勇者様の手による似顔絵を、我らの城の職人に書き写させた」

　勇者たちのパーティに絵心のあるやつがいなくて助かった。

「たしかにこの絵では何の参考にもならん」

　バッサリである。

「だが、この絵に付された説明は大いに参考になった！　この町に現れた時期といい、背格好といい、髪や肌や瞳の色といい――。すべてがお前と一致しているぞ、アルレッキーノ!!」

「ですから、俺の名前はルーデンスです。オティウム・ルーデンス！」

「この後に及んで、まだ言うか――」

　俺は微笑んだ。

「ところでルクレツィア様、籠手を新しくなさいました？」

「は？」

「以前お城でお見かけしたときと、少しデザインが違うと思いまして。見たところ、打ち込まれた鋲の一つひとつにお花の彫金が施されている。大変お綺麗ですね」

　俺はできる限りのイケボとキメ顔で微笑んだ。

「う、うむ……まあな……」

　ルクレツィアはわずかに頬を染めてうなずく。

　小娘を騙しているようで気乗りしないが、この状況を乗り切るためなら仕方ない。

「心を込めて手入れなさっていることが分かります。まるで鏡のように磨き込まれて、ルクレツィア様のお美しい瞳の色までもはっきりと映っている。光り輝く甲冑を纏ったあなたのお姿は、伝説の戦乙女(ヴァルキリー)そのもの！　神話の女神たちでさえ、あなたの眩しさに嫉妬するに違いありません」

「わ、わわ、私は……武の道しか知らん無骨な女だ。美しさなど必要としておらん――」

　ルクレツィアの顔がみるみるうちに赤くなっていく。

　頭から、ぷしゅうと湯気が立ちそうなほどだ。

「そんなご謙遜をおっしゃらないでください。失礼ながら、その籠手をもっと近くで拝見しても？」

　そう言いつつ、俺はルクレツィアの前でひざまずき、片手を差し出した。