お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

お金があればお金は増やせるんですよ

　猫族の商人は言った。

「まあ、隠す必要もあらしまへんな。今回の大市には〝公国〟の、さるやんごとなきご身分のお方がいらしてるんですわ。もちろん、お忍びで」

「それで？」

「〝王家の赤薔薇〟を召し上がって、さぞかしお気に召したようで……。買い付けてくるようにと、あたしがご用命を賜ったわけですわ。故郷に戻ったら、貴人を招いた晩餐会で使いたい、と」

　鼠人族のチーズ商トーポは笑った。

「でしたらなおさら、私があなたに売る理由がなくなりましたな。その〝やんごとなきお方〟が当店にお見えになるのをお待ちすればいい」

「ですから申しましたやろ、隠す必要もあらしまへんと。……そのお方は〝王国〟の言葉が苦手で、通訳なしには会話できひんのや。せやけど、肝心の通訳さんは牡蠣に当たって寝込んでもうたそうや。ゆうても、お忙しいご身分のお方や。本日中に〝公国〟への帰路につかなあかん。通訳さんの回復を待っとる余裕はない……」

「まあ、作り話にしてはよく出来ていますな」

「作り話ちゃいますわ！　こっちが下手に出ていたらいい気になりよって――」

　猫族の人々は、イラ立ちを隠すのが苦手だ。

　感情がたかぶると、普段は隠している鉤爪が剥き出しになってしまう。

　この商人の指先からも、白く鋭い爪が伸び始めていた。

　まさか切り付けるつもりはないだろうが、俺は仲裁に入った。

「えーっと、つまり？　そちらの猫族の紳士は、確実に稼げる儲け話を持っていると？」

「せや！　このヒゲに誓って、作り話ちゃいますで？」

「けれど、トーポさんはその話を信じる気になれないわけですね」

「もちろんです。〝大市〟の期間こそ店頭販売をしていますが、そもそも普段の私は〝一見さんお断り〟で商いをしています。いくら身なりが良くとも、よそ者を相手にツケで商売するつもりはございません。たとえ一ゴールドのツケだとしても」

「慎重さは商売人の美徳や思います。けれど慎重すぎるのも考えもんでっせ？」

「あなたたち猫族のように、むやみに高い場所に登ったりしないんですよ。私たち鼠人族は」

「あー！　それ、人種差別でっせ？　時代が時代なら大問題や!!」

「お二人とも落ち着いてください!!」

　俺は肩をすくめた。

「でしたら、俺が代わりに信じますよ。その〝儲け話〟とやらを」

「「「――はい？」」」

　俺以外の三人がハモった。

「確認ですが、そちらの猫族の商人さんは――」

「遅なりました。セルヴァティコ・ガットーと申します」

「いいでしょう、ガットーさん。あなたは最低でも五個の〝王家の赤薔薇〟を仕入れたい。あのチーズが手に入りさえすれば、本日中に売り捌く見込みがある。しかし、仕入れるためには一〇〇〇ゴールド足りない。……間違いありませんね？」

「おっしゃる通りです」

「でしたら、その一〇〇〇ゴールド。俺がお貸ししましょう」

「ほんまでっか!?」

「その代わり、利率は高いですよ？」

　猫族の商人ガットーは、自信満々に微笑んだ。

「どんと来いですわ」

「吹っかけようと思えばいくらでも吹っかけられます。それこそ、ニチイチやニチゴと言ってもいいぐらいですが……。あなたのようなきちんとした商人を相手にしては、あまりにも礼を欠いた暴利でしょう。したがって、トイチぐらいでいかがでしょうか？」

「ご主人！　ご主人!!」

　またしてもアルパヌが袖を引っ張る。

「ニチイチやニチゴ、トイチってなんですか？」

　俺は早口で答える。

「一日で一割の利子がつくのがニチイチ、五割ならニチゴだ。賭博で負けて分別を失ったやつらなら、こんな暴利でも喜んで借りる。一方、トイチは十日で一割の略だ」

　ガットーが後を引き継いだ。

「つまりな、お嬢ちゃん。今日一〇〇〇ゴールドを借りたら、十日後までに一一〇〇ゴールドにして返さなあかんっちゅうわけや」

「勝手ながら、今日を〝一日目〟として数えさせていただきます」

「ほなら、今日中に返せば一〇一〇ゴールドでええ……っちゅうわけやな」

　俺はうなずいた。一〇〇〇ゴールドをトイチで貸せば、十日間で一〇〇ゴールドの利子がつく。

　一日あたり一〇ゴールドの計算だ。

「失礼ですが、ご宿泊先をうかがっても？　ご返済をお受け取りに参ります」

「ワイは〝緋竜亭〟に泊まってますけど――」

　この町に三つある酒場の一つだ。

「――せやけど、ご足労いただくには及びません。ここでご融資いただけたら、チャチャっとチーズを買うて、パパっと〝やんごとなきお方〟に売りつけて、シュババッとこの店に戻って参りますわ」

「取引成立ですね」

　俺は一〇〇〇ゴールド金貨を親指で弾いた。

「おおっと」と声を出しつつ、ガットーは片手でそれを受け止める。

「えらいおおきに。……そしたらトーポはん、〝王家の赤薔薇〟を五つ包んでもらいましょか。この通り、ここに六〇〇〇ゴールドあります」

　ガットーはニコニコと笑いつつ、カウンターの上に並んだコインに一〇〇〇ゴールド金貨を追加した。

　トーポは「やれやれ」と言いたげに頭を振り、ため息をついた。

「私としてはお代さえいただければ文句はありません。しかしルーデンスさん、後悔なさっても知りませんぞ？」

「でしたらトーポさんからもお願いしていただけますか？　こちらの猫族の商人さんに、ルーデンスを後悔させないでくれ、と」

　トーポは返事をする代わりに、小さく肩をすくめるだけだった。

　彼は椅子(スツール)から滑り降り、盆とトングを手に棚に近づく。

　五つの〝王家の赤薔薇〟をカウンターまで運ぶと、慣れた手つきで蝋引き紙(パラフィンし)で包み始めた。

「ほな、行ってまいります」

　五つのチーズの塊を器用に肩の上に載せて、猫族の商人は言った。

「間違っても〝やんごとなきお方〟の居場所を聞いたりしないでくださいよ。あくまで〝お忍び〟で来てはるんです。ついでに、あたしの跡をつけるのもやめてもろたら――」

「いいからさっさと売ってきたらいかがです？」

　呆れたように鼠人族のチーズ商は言った。

　ガットーは笑った。

「それもそやな！　――ほな!!」

　彼は勢いよく店を飛び出して行った。

　汚れがつかないように包装されているとはいえ、チーズを落とさないか不安になる。

　猫族の身体能力を信じるしかないだろう。

「本当によろしかったんですか？」

　トーポは呆れ顔だ。