お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

お金の価値は

　アルパヌは小さな鼻をひくひくさせる。

「いろいろな匂いが混ざっていますが……。間違いありません、これはゆで卵とアンチョビの匂いです!!」

「俺は何も感じないが……？」

　というか、広場に集まった商品たちの匂いが混ざり、判別不可能だった。

　一番強く感じるのは香辛料の匂いだ。

　ついで、魚介類の匂い。遠くの方から、家畜のふんのにおいも漂ってくる。

「近くに〝クラーケンの卵〟を売っている屋台があるはずです！」

「話を続けるが〝バレイ金貨〟は質が悪い。金の純度が低く、半分以上が錫や銅でできている」

「ボクの話、聞いてました？　屋台ですよ、屋台！」

「よく流通しているのは五〇〇バレイ金貨だが――。一〇〇〇ゴールド金貨が一枚あれば、大抵、五〇〇バレイ金貨が四枚は手に入る」

「えーっと、つまり……。一〇〇〇ゴールドで、二〇〇〇バレイと交換できる……？」

「その通り。一ゴールド＝二バレイ、逆に言えば一バレイ＝半ゴールドだ」

「ゴールドにクーリットにバレイ……。頭が痛くなってきました」

「最低でもあと二つは覚えないと困る。ほら、あそこの鳥人族を見ろ」

　俺は立ち止まり、生糸を売っているテントを視線で示した。

　テントの前で、首から上がオウムのような亜人種が、人間の生糸商と商談を交わしていた。

　鮮やかな青に染色された一巻きの糸を手に、価格を交渉している。

　話がまとまったようで、彼は飾り羽根をひくひくさせながら、紫色に光る宝石を財布から取り出した。

「はて？　代金を宝石で支払おうとしているようですが……？」

「あれは〝サルディ〟の魔石だ。自由都市同盟の共通通貨だよ」

　大陸の南方には、王国や公国の支配が及ばない都市国家が点在している。

　どの都市も独立国家として存在しているが、安全保障と経済の事情から同盟を組み、通貨と言語を統一したのだ。

「よく見ろ、宝石の中に何かの記号が浮かんでいるだろう？　あれは彼らの数字だ。あの魔石なら、一個で二五〇サルディの価値がある。自由都市同盟の造幣所には専門の魔術師がいて、魔石の中に特別な魔法で数字を刻印しているんだ。『サルディ』というのは、元々は『塩』を意味する言葉だったらしい」

「二五〇？　ずいぶん中途半端ですね」

「四個でぴったり一〇〇〇サルディになるだろ？　ちなみに、一〇〇〇サルディが欲しければ一万ゴールドは必要だ」

「つまり交換レートは、一サルディ＝十ゴールド？」

「正解」

　立ち止まって会話している間も、俺は周囲に気を配っていた。

　曲がり角の向こうから、いつルクレツィアが現れるか分からない。

　生糸商の男は、鳥人族の商人に数枚の紙幣を渡した。

「ご主人、あの紙切れは何ですか？　契約書のようには見えませんが……」

「あれは釣り銭だな」

「お釣り？　紙切れなのにお金なんですか!?」

「東方帝国のことを聞いたことは？」

「ええっと、たしか……。東の大砂漠の、さらに向こうにあるという？」

「驚くなかれ、この林檎半島には遠路はるばる東方帝国の商人たちも来ている。彼らは紙のお金――紙幣を使っている。単位は『キン』、あちらでは油の重さを表す単位だそうだ」

「たしかに紙は貴重品ですが……」

　アルパヌはハッとした表情を浮かべ、俺の袖を引っ張った。

「ご主人！　これですよ！　紙のお金なら簡単に偽造できます！　あのお金の偽物をたくさん作りましょう！　そうすれば働かずに生きていけますよ!!」

　俺は肩をすくめる。

「東方帝国には、紙幣を作る専門の呪術師がいるらしい。呪力のこもったインクで文字が刻まれているから、見る人が見れば紙幣の真贋が分かるんだよ。贋金作りはリスクが高い。何よりキン紙幣ではウマ味が少ない」

「ウマ味？」

「キンは価値が低いんだ。たとえばあの商人は今、一枚一〇〇キンの紙幣を釣り銭として渡した。あれを十枚集めても、一ゴールドほどの価値にしかならない」

「一〇〇キン紙幣が十枚ということは……。一〇〇〇キン＝一ゴールドですね？」

「もしくは、一キン＝千分の一ゴールドだ。東方帝国の商品を手に入れるためにはキンが必要だけど、反面、この地域ではそれ以外のものと交換しにくい。だからキンの紙幣を欲しがる人は少ないし、価値も低くなってしまう」

「そもそも紙ですもんねえ」

　アルパヌはうんうんとうなずく。

「俺たちの王国のゴールド、お隣の公国のバレイ、島嶼連邦のクーリット、自由都市同盟のサルディ、東方帝国のキン。この五種類の貨幣は、覚えておいて損はない」

「ところでご主人！　ボクはついに見つけましたよ!!」

「何を？」

「さっきから、この辺りを通りがかる人たちに〝クラーケンの卵〟を食べ歩きしている人が多いと思っていたんです。さもありなん、あそこを見てください！　ボクは文字が読めませんが、それでも分かります。あそこの看板には〝クラーケンの卵〟と書いてあるのではありませんか!?」

　アルパヌの指差した先を見て、俺は「ゲッ」と声を漏らした。

「……げ？」

　アルパヌは目をぱちくりさせながら俺を見る。

　彼女の言う通り、看板には『クラーケンの卵』と書かれていた。

　一個十五ゴールドという、ぼったくり価格だ。

　しかし俺が声を漏らしたのは、その値段に驚いたからではない。

　看板の前に、ルクレツィアがいたからだ。

　背後に衛兵を二人引き連れて、店員に何やら聞き込みを行なっている。

　通貨の説明に時間をかけすぎた。

　さっさと広場を出るべきだった――。

　俺が顔を背けようとした瞬間、ルクレツィアがこちらを見た。

　完全に偶然だった。

　彼女は何気なく周囲を見回そうとして、俺と目が合ったのだ。

　ルクレツィアが叫ぶ。

「――見つけたぞ、ルーデンス!!」