お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

〝大市〟とクラーケン

　二週間が過ぎ、ついに〝春の大市〟が始まった。

〝踊る翼獅子亭〟の亭主エミリアーノ・ボッテは、以前、大市の期間中は小さな港町が世界の中心のようになると言った。

　彼の言葉は、誇張ではなかった。

　広場には所狭しと屋台やテントが張られ、〝西の海〟の沿岸各国から持ち寄られた商品がずらりと並ぶ。

　色とりどりの絨毯、反物、絹糸に木綿、ガラス細工や工芸品。

　見たこともない魚や獣の干物。

　山盛りになった赤や黄、緑の香辛料。

　樽詰めや瓶詰めで届いたワインや酢、酒精。

　生きたまま連れてこられた豚や羊、鶏の鳴き声――。

　木箱いっぱいの林檎を売っているのは、きっとこの半島の豪農だろう。

　王都の大市場(グラン・バザール)に勝るとも劣らない賑わいぶりだ。

　賑わいは町の隅々にまで広がっていた。

　普段は閑散としている裏通りにまで人が溢れて、商談を戦わせながら歩いている。

　手には串焼き(アロスティチーニ)や氷菓子(ジェラート)。

　ただの漁師の民家でしかない建物にも、看板や垂れ幕が出されて、民宿として宿泊可能だと謳っている。

　集まった人々の種族も様々だ。

　一番多いのは人間で、二番手はダークエルフだ。

　人間は陸運、ダークエルフは海運が得意という違いはあるとはいえ、どちらも商売に聡い種族として知られている。

　さらに猫族、兎耳族、ブラウニー、鳥人族、鼠人族のような亜人たち。

　果てはオークやオーガ、ゴブリンまでいる。

　大抵のゴブリンは言語能力すら怪しい知的能力に劣る種族だが、ごく稀に高い知能を持つ個体が生まれて一族を率いているという。

　人間たちに混じって商魂逞しく交渉しているのは、きっとそういうゴブリンなのだろう。

「聞きましたか、ご主人？〝クラーケンの卵〟という料理が絶品だそうですよ!!」

　人混みをかき分けながら、俺たちは並んで歩いていた。

「なんでも〝大市〟の時期にだけ作られる郷土料理だそうです。クラーケンって卵を産むんですねえ。どうやって収穫するんでしょう？　どんな味なんでしょう……？」

　今にもよだれを垂らしそうな顔でアルパヌが言う。

「〝クラーケンの卵〟はあくまでも料理名だ。実際にクラーケンの産んだ卵が使われているわけではないぞ」

「へ？」

　ブラブラと歩きながら俺は説明する。

「ゆで卵を半分に切って、黄身をくり抜く。その黄身を、細かく刻んだタコと香草、アンチョビとあえて、カクテルにする。そのカクテルを元の白身のくり抜いた穴に盛り付けた料理だ。海と陸の食材をふんだんに使うから、貿易の盛んな港町でしか食べられない。キリッと冷やした辛口の白ワインとよく合う」

「ええ〜？　本物のクラーケンの卵じゃ無いんですか？　そんなの――」

　アルパヌは目を輝かせた。

「すっごく美味しそうじゃないですか!!」

　彼女の尻尾がぶんぶんと揺れる。

「ご主人！　ボク、食べてみたいです!!」

「売ってる屋台を見つけたらな」

「ならば探しましょう！　今すぐ探しましょう！　この広場のどこかで絶対に売っているはずです!!　あの、すみません！　そこの商人の方々、つかぬことをお尋ねしますが――ぴゃあ!?」

　道行く人に声をかけようとするアルパヌを、尻尾を引っ張って黙らせた。

「何するんですかぁ〜、ご主じぃ〜ん……」

「しっ」

　俺の目は広場の一角に釘付けだった。

　石造りの教会の前に、ルクレツィアがいた。

　魔道教会の聖職者と喋っている様子が、人混み越しに見えた。

　雑踏のざわめきに遮られて、何を相談しているのかまでは分からない。

　妙だな、と俺は思った。

　彼女は〝林檎家〟に仕える騎士団長であり、この半島の治安維持の最高責任者だ。

〝大市〟の期間中は異邦人が増えるし、彼女の仕事は忙しくなるだろう。

　とはいえ、最高責任者である彼女が現場の最前線に出てくるのはおかしい。

　騎士団長には、何よりもまず領主を守護するという任務があるのだから。

　会話を終えたルクレツィアが、片手を剣のつかにかけながら広場を見回した。

　何となく嫌な予感がして、俺は頭を低くする。

　彼女に見つけられたらマズい気がする。

「……ご主人？」

「こっちだ」

　アルパヌの手を引いて、俺は広場の反対側に向かった。

　今はまだ予感でしかないが、〝遊び人〟としての俺の本能が言っている。

　ルクレツィアから距離を取った方がいい！

　まるでトランプで遊んでいる時のような気分だ。

　テーブルの上に何の変哲もないカードが並んでいるだけでも、「ちょっと待てよ？」と感じる瞬間がある。

　対戦相手のわずかな仕草、視線、息遣い――。

　遊び人であれば、そういうちょっとした証拠から〝ヤバさ〟を判断できるものだ。

「あのう、ご主人？　ボクはクラーケンの卵を――」

「そうだな。売っている店を探そう」

　答えながらも、俺は上の空だった。

　広場の至るところに衛兵が立っている。

〝林檎家〟の紋章が入った槍を手に、人々に目を光らせている。

　俺が突然ここで走り出せば、間違いなく目立つ。

　絶対に怪しまれる。

　あくまでも平静を装いながら、俺たちは屋台の間を歩いていった。

　足元の地面はぬかるんでいた。

　俺に手を引かれながら、アルパヌが言う。

「それにしてもご主人〜」

「なんだ？」

「この広場に集まった人たちは、ボクの見たこともない硬貨を使っています」

「は？　硬貨？」

　意識の外にある話題を振られて、思わず聞き返してしまった。