お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

長い一日がようやく終わる

「俺はこの店のことが――〝踊る翼獅子亭〟のことが好きだし、亭主さんの醸したエールの味が好きだ。二週間後から始まる〝大市〟では、ぜひ亭主さんのエールが売れて欲しいと思っている」

「そんなお世辞を――」

「いいや、本心だ。信じて欲しい」

　俺はジョッキの底を見つめた。中身は空だ。

「それでも、俺も商売人だ。亭主さんが申し出に応じてくれないのなら、この三十万ゴールドを他所(よそ)に持っていくしかない。たしかこの町には、酒場があと二軒あったはずだよな？　〝緋竜亭〟と〝兎足亭〟だったか？　どちらも格はこの店よりも劣るけれど……」

　ボッテはぼそぼそと答えた。

「あちらはメシも酒も不味いですぞ」

「その通りだ。だからこのカネは、できれば亭主さんに受け取って欲しい。とはいえ、無理強いはできない。最後はあんたが決めてくれ」

「私は――」

　何か言いかけて、ボッテは目を閉じた。

「ううむ」と唸り、考え込む。

　きっと頭の中で算盤(アバカス)を激しく弾いているのだろう。

　俺はゆっくりと相手の反応を待つことにした。

　俺にできることはやり尽くした。

　あとは、この亭主の返事次第だ。

　ふと横を見れば、アルパヌが叱られる直前の子供みたいな顔をしていた。

　交渉のひりつく空気にビビッてしまったらしい。

　ゲームだろうと商談だろうと、勝負事はこのピリピリした空気こそが醍醐味なのに。

「……では、二十八万ゴールドをお借りしましょう」

　俺は微笑んだ。

「本当に足りる？　二十九万ゴールドくらい必要じゃない？」

「ご心配には及びませんよ。ルーデンス様のご推察通り、普通に大麦を買えば二十八万八〇〇〇ゴールドはかかってしまうでしょう。ですが――」

　ボッテは言葉を区切った。

「ですが、麦問屋との交渉当たるのは私です。古くから付き合いのある私が値切れば、二十七万ゴールドでも多いかもしれません」

「余裕を見て、二十八万ゴールというわけか」

「左様でございます」

　ボッテは自信たっぷりにうなずいた。

「六週間後、利子の二割を上乗せした三十三万六〇〇〇ゴールドを必ずやお返しいたします。ぜひとも二十八万ゴールドをご融通いただきたい」

「交渉成立だ」

　テーブルの上には、金貨十枚ずつの山が三十個並んでいる。

　うち二つを俺は手元に引き寄せ、残りを相手側に押し出した。

　　　◆

　俺とアルパヌは屋根裏部屋に戻ってきた。

　長い一日だった。俺はベッドに倒れ込む。

「えーっと、ご主人はマリア様から三十万ゴールドを借りたんですよね？」

「そうだ。〝大市〟が終わったら三十一万ゴールドにして返す約束だ」

　アルパヌはクッションに埋もれながら、指折り数えている。

「そして今、二十八万ゴールドを酒場の亭主さんに貸した……」

「簡単な覚書しか交わしていない。明日の朝イチで公証人を呼んで、正式な契約書を巻くことになっている。羊皮紙でできた、しっかりした契約書をな」

　耐えきれず、俺はあくびを一つ。

　すぐにでも眠ってしまいそうだ。

「〝大市〟が終わったら、亭主さんから三十三万六〇〇〇ゴールドが返ってくるはずですよね？」

「その通り。酒場の亭主エミリアーノ・ボッテから受け取る利子三万六〇〇〇ゴールドから、マリア様に支払う利子一万ゴールドを引いた、残りの二万六〇〇〇ゴールドが俺たちの儲けだ」

　それだけあれば半年間は食うに困らない。

〝秋の大市〟まで余裕を持った生活ができる。

　繰り返しになるが、この国では三万ゴールドあれば大人一人が一年間生きていけるのだ。

　俺は〝遊び人〟だ。働かずに生きていくためならば、どんな苦労も惜しまない。

　俺はマリア様から借りたカネを右から左に流しただけだが、一滴の汗も流さずに二万六〇〇〇ゴールドの儲けを生み出すことができた。

　もちろん〝春の大市〟が無事に終われば、の話だが――。

「俺たち、ですか。えへへ」

　アルパヌの声は嬉しそうだ。

　押し寄せる眠気のせいで、俺はもはや枕から顔を上げることができなかった。

「そっかー。『俺』じゃなくて『俺たち』なのですね」

「何を笑ってんだよ、気持ち悪いな」

「ご主人、ボクはとても機嫌が良いです！」

「そいつは……大変結構……」

「だからご主人、添い寝してもいいですか？」

「絶対に……許、さん……」

　俺の意識はそこで途絶えた。

　　　◆

　ここから先は、後から聞いた話を元に俺が再構成したものだ。

　俺たちが〝踊る翼獅子亭〟の屋根裏で眠りに落ちている頃、勇者たち一行は王都に向かう馬車に揺られていた。

　旅慣れていない人は知らないだろうが、馬車はそれほど速くない。

　王都までの街道を徒歩(かち)で行けば二週間ほどかかるが、馬車でも日数はさほど短縮できない。

　早馬を乗り継いでいく場合とは違うのだ。

　馬車の魅力は速さではなく、積載量にある。

　俺を追放した後、勇者たちは王都に向かう隊商に同行を許されたらしい。

　星明かりの照らす荒野を四頭立ての馬車が六両、一列になって進んでいた。

　夜通し進み続けて、次の村まで急いでいた。

　この辺りは野盗が多く、宿営は危険だからだ。

　街道の左右には緩やかな丘陵が広がり、松やオリーブの林がどこまでも続いている。

　丘の稜線は、まるでノコギリのようなギザギザのシルエットになって、夜空を黒々と切り取っていた。

「――ねえ、パパ！　どうにかしてよ!!」

　幌馬車の荷台で膝を抱えながら、僧侶は語気を強めた。