お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

これが俺のボロ儲け計画！

　マリアを無視して、俺は続ける。

「この王国では伝統的に、農作物の種を貸したときの利子は三割、現金のときは二割ですね」

「聞こえなかったの？　話は終わりよ」

「四十万ゴールドで年利二割なら、ひと月あたり六六六六ゴールド。〝大市〟の終了は一ヶ月半後ですから、その一・五倍のぴったり一万ゴールドを利子としてお付けします」

　マリアは冷笑した。

「つまり、何？　あなたに四十万ゴールドを貸したら、六週間後には四十一万ゴールドに増えると言いたいの？」

「信じていただけませんか？」

「ふざけているわね」

　マリアは淡々とした口調で続けた。

「〝竜王〟との戦争が終わってから今日まで、あなたのような寄生虫が何人現れたと思う？」

「やはり、弔慰金を目当てに？」

「その通り。私の父も、婿養子の夫も、戦地から帰って来なかった。代わりに王都からは馬車いっぱいの金貨が届いた。……夫は〝林檎家〟を維持するための政略結婚だったし、可哀想だけど私は愛していなかった。だけど、お父様は――お父様のことは――…!!」

　そこまで一気に喋ると、マリアは目を閉じて「ふー」と息を吐いた。

　冷静さを失いかけていると、自分で気づいたようだ。

「とにかく、あなたにお金を恵むことはできない」

　吐き捨てるように言うと、マリアは胸の谷間に指を入れた。そして、親指大の呼び鈴を取り出した。

　おそらく、使用人を呼びつけるためのものだ。

「勘違いなさらないでください。お金を恵んで欲しいのではなく、お借りしたいと申しているだけです」

「詐欺師はみんな同じことを言うわ」　

「詐欺かどうかは、もう少し話を聞いてからご判断いただきたい」

　マリアは俺に取り合わず、呼び鈴を掲げた。

　あの鈴がわずかでも音を立てれば、きっとルクレツィアが飛んでくるだろう。

　抜き身のロングソードを手にして。

「大麦です」

　マリアはピタリと動きを止めた。ここが正念場だ。

「俺は借りたお金で、大麦を買い付けるつもりです」

　マリアは訝しげに俺を見る。

「麦を？」

「ええ！　マリア様はご承知でしょうが、林檎半島ではエールの醸造に〝菖蒲家〟の領地で取れた麦を使っています――」

　俺はひざまずいた姿勢のまま、マリアのほうに一歩にじり寄った。

　そして小声で事情を話した。

　菖蒲家がおそらく資金難であること。

　麦問屋が現金取引を求めていること。

　そのせいで、酒場がエールを作れないこと。

　そして何より、春の〝大市〟ではエールが売れるであろうこと。

　マリアは呼び鈴を持った手を下ろす。

「なるほど、たしかに〝大市〟には何万人も集まる。エールを作れば、作った分だけ売れるでしょうね」

「分かっていただけましたか！」

「でも、なぜその話を私にしたの？　あなたにお金を渡さなくても、私が直接、酒場の亭主に融資すれば大儲けできる」

「いいえ、マリア様。あなたにそれはできない」

　俺は断言した。

「エールで儲けたければ、あなたは俺の共犯になるしかない」

「共犯、ねえ……？」

　彼女もきっと理解しているはずだ。

　俺を試しているのだ。

「マリア様ご自身が認めた通り、〝林檎家〟の財政は商工ギルドからの税によって支えられているのでしょう？　町の商人の誰か一人を贔屓したら、ギルドに属する他の商人たちから顰蹙を買うはずです。そうでなくとも、『俺にもカネを貸せ』という商人が殺到してしまう」

「……」

　マリアは値踏みするような目で、俺を見つめる。

　俺は続けた。

「ところが、俺はカネの出どころを明かすつもりはない」

　明かしてもメリットが無いからだ。

「もしも俺が『マリア様から融資を受けた』と漏らしても、地元の商人たちは誰も信じないでしょう。なにしろ、よそ者ですからね。それどころか、よそ者である俺が、マリア様の悪評を流して陥れようとしている……とさえ判断するかもしれません。したがって、俺はこのネタであなたを強請ることもできない」

「つまり、わたしは六週間ただ座っているだけで一万ゴールドの利子を受け取れるし――」

「――俺はエールを売って大儲けできる、というわけです」

　誰も損しない取引だ。

「とはいえ、四十万ゴールドは大金です」

「おっしゃる通り」

　三万ゴールドもあれば、大人一人が一年間暮らしていける。

　年収十万ゴールドもあれば、かなり良い暮らしができる。

「でしたら三十万ゴールドでいかがでしょう？　利子は据え置きの一万ゴールドのままで構いません。六週間後、三十一万ゴールドに増やしてお返しいたします」

「よほど儲ける自信があるようね。でも、お気をつけなさい？　あまり雑に数字を変えると信用を失うわ」

「ごもっともです。とはいえ、俺にはまだ〝切り札〟が残っています」

「切り札？」

　俺は立ち上がった。