お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

潜入！領主様のお城!!

　ルクレツィアは顔を赤らめて、うつむいた。

「そ、そうか……。お前の目には、私がそのように見えているのだな……？」

　効果はバツグンだ！

「だがしかし！　そのような御世辞で任務を忘れるようでは、騎士団長は務まらぬ!!」

　彼女は緩みかけた頬を引き締めると、再び剣を俺に突きつけた。

「おっと、これは参りましたね……」

　俺は苦笑した。

「ルクレツィア様がこれほど生真面目な方だったとは。たとえ袖の下を渡しても、通していただけるどころか、侮辱になってしまうでしょうね」

「無論だ。私に賄賂を一ゴールドでも出してみろ。二度と金勘定できないよう、十指を切り飛ばしてくれる」

　俺はガックリとうなだれる。

「ならば、諦めるよりほかないでしょう。非礼・無礼の数々、どうかご容赦ください」

「うむ。気をつけて帰るように」

　ルクレツィアは満足げに腕を組むと、仁王立ちで俺たちを見下ろした。

　ここから作戦の第三段階だ。

「さあ帰るぞ、アルパヌ。……アルパヌ？」

　俺のすぐ後ろで、アルパヌがうずくまっていた。

　スカートの裾を土で汚さぬように抱え込んで、じっとりと地面を見つめている。

　彼女の肩が小刻みに震えていた。

「どうした？　気分でも悪いのか？」

「だ、誰の……せいだと……思ってるんですかぁ……」

　息も絶え絶えにアルパヌは答えた。

　こめかみには脂汗がびっしりと浮かんでおり、血の気の引いた顔はまるで白磁のようだ。

　涙で潤んだ目で、彼女は俺を睨む。

　ルクレツィアは剣を納め、アルパヌの前にかがみ込んだ。

　そして発熱の有無を確かめるために、おでこや手首を撫でる。

「いかんな、手足が冷えている。これは医者に見せた方がいい」

「いいえ……これは、ボクのご主人が……ですね……」

「無理して喋るな!!」

　ルクレツィアは病人を𠮟りつける。

　俺は大袈裟に頭を抱えた。

「なんてこった！　こんな土地勘のない場所で、仲間が病に倒れてしまうなんて!!」

「仲間？　この首の刺青は奴隷のものだろう？」

「心優しいルクレツィア様ならお分かりいただけるでしょうが、旅を共にしていれば『仲間』です。身分など関係ありませんよ！」

「なんとまあ……。卑しい商人かと思いきや、これほど気高い慈悲深さを持っているとは……」

「教えてください、ルクレツィア様！　この近所に、お医者様のお知り合いはいませんか？」

「えっと、それは――」

　ルクレツィアの目が泳いだ。

「私はいつも、この城の侍医に診てもらっていて、だな……」

　あと一押しだ！

　次の瞬間、アルパヌが激しく顔を歪めた。猛烈な腹痛に耐えているのだろう。

「ごっ、ご主人っ！　ボク、もう……限界……か……も……」

「諦めたらダメだ、アルパヌ！　しっかりしろ!!」

　そのドレスは借り物なんだぞ!?

　俺は思わず彼女に駆け寄り、肩を掴んだ。我ながら迫真の演技だ。

　横で見ていたルクレツィアが「くっ」と息を飲むのが分かった。

「――もういい、中に入れ!!　その子をこの城の侍医に見せろ!!」

「アルパヌ、頑張れ！　頑張るんだ!!」

「うわーーーーダメですーーーー!!　揺らさないでくださーーーーい!!」

「アルパーーーーヌ!!」

「だから中に入れと言っているだろう!?」

　俺の背後でルクレツィアが叫ぶ。

　俺は彼女にバレないように素早く指先を舐めると、目尻をつばで濡らした。

「ご厚意に感謝いたします」

　涙（※つば）で頬を濡らしながら、俺はルクレツィアに頭を下げる。

「しかし、俺たちは招待状を持たない身。勝手に領主様のお城にお邪魔するわけには……ヨヨヨ……」

　相手は「ああもう！」と小さく漏らす。

「だから私が全責任を負うと言っているのだ！　さっさとその子をこちらに連れてこい！　今すぐ侍医を呼んでくる!!」

　ルクレツィアはくるりと背を向けると、城内に向かって走っていった。一歩ごとに、彼女の銀色のポニーテールがぽんぽんと跳ねた。

　計画通り、最初の関門は突破した。

　しかし気は抜けない、次こそが本命だ。

　この城の主、マリア・グランデ＝メーラを攻略しなければ。

　　　◆

　幸運にも、トイレを借りただけでアルパヌはすぐに回復した。

　ハーフサキュバスの肉体は、人間よりも頑丈なのかもしれない。

　専用のトイレがあるのは、さすがは小さいとはいえ領主の城だ。

　この国では、農村の家にはトイレなど無い。

　町に出れば、川や運河に直接流すタイプの公衆便所がある。

　とはいえ、一般家庭では大抵〝おまる〟を使っている。

　そして毎日、路肩のどぶに――酷い場合は道に直接――汚物を投げ捨てている。

「まったく、ご主人はボクのことを何だと思っているんですか!?」

　ソファの上にあぐらをかいて座りつつ、アルパヌは口を尖らせる。

　ドレスのスカートが大きく膨らんでいた。

　肩にはルクレツィアから渡された毛布を羽織っていた。

　俺たちは、応接ホールに通されていた。

　ホールの片隅には二人掛けのソファが二つ、向き合って据えられている。

　俺はアルパヌの正面に座っていた。

「そういうお前だって、俺のことを〝ちょっと健康にいい鉄分〟ぐらいにしか思ってないだろ」

「不本意です！　これでもボクは誠心誠意、ご主人に無償奉仕したいと思っているのですよ？」

「へえ、殊勝な心掛けじゃん」

「見返りにちょっぴり〝精〟を分けてもらいたいだけで」

「〝無償〟の意味、知ってる？」

　ホールの窓にはガラスが嵌められていた。

　換気のために、窓は少しだけ開いている。

　こぶしほどの幅の隙間から、中庭のざわめきが聞こえる。

　領主であるマリア・グランデ＝メーラの〝昼食会〟が続いているのだ。

　中庭には天幕がいくつか張られ、近隣の名士たちとその従者たちで賑わっている。

　その様子を、ガラス越しの歪んだ像として眺めることができた。

「ともあれ、城には入れたし、メシにもありつけた」

「それはまあ、そうですけど……」

　ソファには彼女と並んで、食べ物のたっぷり入った籐のかごが置かれている。

　丸いままのりんごが山盛りにされ、さらに切り分けたアップルパイや、キジ肉のアップルソースがけが並んでいる。

　林檎尽くしのメニューだ。

　手軽に入手できる野生種の林檎は、この地域ではもっとも身近な食べ物なのだろう。

　酸っぱくて甘味は弱いが、代わりに香りはすこぶる良い。

　アルパヌは、もそもそと料理に手を付ける。

　そして、パァっと顔を輝かせた。