お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

情念！俺は働きたくない!!

「は……？」

　何を言われているのか理解するまでに、少し時間がかかった。

「はぁ!?　まさか本気じゃないよな？　俺たちが旅してきた三年間は何だったんだ!?」

「悪いけど、僕は本気だ」

　勇者は俺から目を逸らさない。

「僕たちは、君と一緒に王都に戻るわけにはいかない」

「そんな……」

　俺は助けを求めるような気持ちで、盗賊を見た。

「な、なあ、盗賊さんよぉ……。あんたなら分かってくれるだろ？　そうだ！　今日明日で一緒に何か仕事をしよう！」

　旅の途中、盗賊とは何度か組んで〝仕事〟をした。

　もちろん泥棒ではない。

　この盗賊は驚くほど手先が器用で、合鍵作りはもちろん、ちょっとした道具の修理などもお手の物だった。

　陰気な目つきのこいつに変わって俺が大道芸で客を呼び込み、そういう雑用で小銭を稼いだのだ。

「もちろん全財産を一気に取り戻すことはできないけれど、数日分の生活費くらいなら――」

「やめてくれ！」

「!?」

「悪いけど、オレも勇者に賛成だ」

「なん……だと……？」

「知っての通り、オレは没落貴族の生まれだ。かつては王家の近衛兵団を率いる一族だったのに、すっかり落ちぶれちまった。その末裔であるオレは、盗賊団の下っ端として錠前破りで生活する始末だった」

「そうだよ！　あんたは平民である俺と同じで〝底辺〟を知っているだろ？　だから――」

「一緒にしないでくれ!!」

　驚くほど大きな声で、盗賊は叫んだ。

「勇者様はチャンスをくれたんだ。最底辺まで落ちたオレに、やり直す機会をくれた。ご先祖様たちの名誉を挽回できるはずだった」

　盗賊はあざけるように笑った。

「なのに、これは何の冗談だ？　女が欲しくて旅費を使い果たした？　そんなやつをパーティの仲間に加えていたなんて知られたら、たとえ爵位を取り戻しても国中の……いいや、世界中の笑い者だ。オレたちは不埒で不名誉な連中として、永遠に名前が残る！　どうしようもないやつらだったと歴史書に記されてしまう！」

「だから、別に女が欲しかったわけじゃない」

　俺は女奴隷を助けたのだ。

　問題は、勇者たちにどうやってそれを納得させるかだ。

　盗賊は吐き捨てる。

「後世の史書作家の前で言ってくれよ」

「もちろん言ってやるさ！　後世の読者たちも、俺の話を聞けばきっと理解するはずだ。何しろ俺はこの女奴隷を――」

　再び、喉がちくっとする。

「お願いだ、喋らないでくれ」と勇者。「君のお喋りは危険すぎる」

「……」

　見れば、僧侶は錫杖(スタッフ)を掲げ、魔術師は短杖(ワンド)を構え、盗賊ですら短刀(ダガー)をいつでも投げつけられるように指先で挟んでいた。

　たかがお喋りだ。

　俺の舌を封じるために、そこまでするか？

「決まりだね」

　勇者がつぶやく。

「僕たちは君をパーティに加えなかったことにするよ。最初から、君はこの旅に参加していなかった――。いいね？」

「面白い冗談だ。だけど言わせてくれ――」

「いいや、言わせない」

　――ちくっ！

　俺は言葉を奪われる。

「これは君にとっても悪くない話であるはずだ。君だって、不名誉な行為で歴史に名前を残したくないだろう？　第一、僕らは君に渡したカネを返せと請求してもいいんだ。それでも一度は旅を共にしたよしみだ。不問に付してあげよう」

「待ってくれ、俺の言い分を聞いてくれ。俺はこの女奴隷を助けようとしただけなんだ」

「そんな話を信じるとでも？」

「信じる信じないは問題じゃない。何しろこれは事実だから――」

　ちくっ！

「……!?」

　ちょっと深めに刺さったぞ!?

「ちくっ」を通り越して「ザクッ」に近い感触だった!!

　こうなっては、俺は黙るしかない。

　僧侶が「あーあ」と声を上げる。

「みじめね。しつこい男って本当に嫌い」

　魔術師が相槌を打つ。

「三年間の旅で、好きになれた時間は一秒足りともありませんでした……」

　俺は食い下がる。

「俺の話を聞けってば!!」

　王都に戻れば、竜王を倒した英雄になれるはずだ。

　富と名声に囲まれて、死ぬまで遊んで暮らせる。

　そのためなら、俺はどんなプライドでも捨てる覚悟だった。

　俺は〝遊び人〟だ。

　働かずに生きていくためなら、どんな屈辱にも耐えられる。

「たしかに現金は賭博でスッちまった。だけど、身ぐるみ剥がされたわけじゃないんだ！」

　女奴隷を売れば、カネは手に入る。

　だが、女奴隷を売ってカネを返すという提案はできない。

　それでは「女奴隷を助けた」という先ほどの発言と整合性が取れないからだ。

　奴隷以外で、カネになる財産といえば――？

　仕事をせずに暮らしていきたい一心で、俺は上着の裾をめくった。

　腰に下げた短刀の柄を叩く。

「何なら、この剣を質に入れてもいい！　高名な貴族の銘が刻まれた剣だ、きっと良い値が付くはずだ！」

　盗賊が冷たい目で俺を見る。

「お前の剣？　戦場の死体から剥ぎ取ったものだろう？」

「失敬な！　わずかな期間だけど、この剣の持ち主とは友人になったんだ！　彼は戦死しちゃったけど……。今わの際に、俺にこの剣を託してくれたんだ」

「「「「だったらなおさら質に入れたらダメだろ!!」」」」

　パーティ全員から一斉にツッコミを食らった。