お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

諦念！勇者よ諦めてくれ!!

　勇者は大声でわめいたりしなかった。

「呆れたよ」

　一言そう言って、冷たい目で俺を見つめるだけだった。

「つまり君は王都までの旅費をサイコロ賭博で吹き飛ばしたんだな？　女奴隷一匹のために、僕たちの全財産を費やしたんだな？」

　町の教会に俺は戻ってきていた。

　巡礼者用の宿坊には、五つのベッドが並んでいる。

　天井近くの小さな窓から、暖かな朝日が差し込んでいた。

　室内のホコリに反射して、白い光の筋が空中に描かれている。

　俺はパーティーの仲間四人――勇者、僧侶、魔術師、盗賊――に取り囲まれていた。

　俺は余裕たっぷりに、咳払いを一つ。おほん。

「まあ落ち着いて、俺の話を聞いてくれ」

　こいつらと一緒に王都に戻れば、俺は世界を救った英雄の一員として歓迎されるはずだ。

　地位と名誉、何よりも富を手に入れて、一生遊んで暮らしていける。

　ここで彼らを怒らせるわけにはいかなかった。

　とはいえ、相手は世間知らずなボンボンども。

　適当に言いくるめるくらい造作もない。

　たしかに俺は、静かにゲームを続けるために女奴隷を買った。

　が、理由はどうあれ「女奴隷を助けた」のだ。

　勇者パーティの一員として、誇るべき善行を果たしたわけだ。

　この善行の部分を強調すれば、賭博でカネをスッたことくらい何だというのだ？

「これには深い事情があって――」

「喋らないでくれ」

　勇者はピシャリと言った。かまわず俺は続ける。

「たしかに初めて遊ぶゲームだったけど、日付が変わる頃にはテーブルの上に金貨の山を作っていたんだ。見せてやりたかったよ、キラキラしてすごく綺麗でさ！」

　重要なのは「女奴隷を助けた」という物語を強調すること。

　そのためには、順を追って説明する必要がある。

「ところが相手が――」

「だから喋るなと言っているだろ!?」

　ドンッ、と床を叩く音がした。

　勇者が聖剣(ガルガーノ)の鞘尻を床に叩きつけたのだ。

　彼の目には冷たい怒りが浮かんでいた。

「おいおい！　そうマジになるなって――」

「……今は僕が喋る番だ。だから黙ってくれ」

「お前たちの怒りはもっともだ。だけど俺と同じ状況になったら、お前たちも同じことをしたはずだ。なんと言っても――」

　ヒュッ、と風を切る音がした。

　女奴隷を助けたというセリフを、俺は口にできなかった。

「……!?」

「これで黙る気になったか？」

　勇者が聖剣を抜き、切っ先を俺の喉に突きつけていたからだ。

　さすがは世界最強の男。剣を抜く動作すら目では追えなかった。

　武術でも魔術でも、こいつには太刀打ちできない。

　俺は苦笑する。

「えっと、その、仲間に剣を向けるのはどうかと……？」

　喉仏の辺りがチクッとした。聖剣の先がちょっぴり刺さったのだ。

　さすがの俺も、こうなっては黙るしかない。俺の顔から笑みが消えた。

「やっと静かになったな、遊び人……。君のお喋りにはうんざりしていたんだ。適当な言葉を並べて、こっちの心を揺さぶって、最後には自分の望みを叶えてしまう。君の弁舌は犯罪的だ」

「そりゃどうも」

「褒めていない。今だって、その女奴隷を買った理由をでっちあげようとしていたんだろ？」

　マズい。こちらの狙いを読まれている。

　喋ることさえできれば、単純バカの勇者など簡単に納得させられる。

　女奴隷を助けるためには、全財産を使い果たしたことも仕方なかったのだ、と。

　だが俺の舌は、喉元の聖剣で封じられてしまった。

「サイテー」

　そう言い捨てたのは僧侶だ。

　旅の最中も、ことあるごとに俺の行動に小言をつけてきた、いけ好かない女。

「これだから下半身に支配されてる男って嫌なの」

「下半身？　俺が!?」

　僧侶は俺の背後を指差す。

「だってそうでしょ？　その女奴隷とどうしてもヤリたくなっちゃったから、あたしたちの全財産をはたいて買ってきちゃったんでしょう？」

　俺の背後には、金髪碧眼の奴隷少女が立っているはずだった。

　剣を突きつけられているせいで、俺は振り返ることができない。

　彼女がどんな表情で俺たちの会話を聞いているのか、想像するしかない。

「はー？　ふざけんなし！　誰がこんなちんちくりんのガキとヤリたいもんか！　俺はもっと食べごろに成熟した、たわわなお姉さんが好きなの！」

「キモ……」

　俺の必死の弁明にもかかわらず、僧侶は軽蔑の眼差しを濃くするだけだった。

「僧侶の言う通りです」

　魔術師が口を開く。

　彼女の声を聞くのはひさしぶりだ。

　使い魔の黒猫やカエルとばかり会話している、ネクラな女。

「私と同じ部屋の空気で呼吸しないで欲しいです」

「呼吸するな……って、俺に死ねと？」

「死ぬ必要はありません。が、出ていって欲しいです。換気だけでは足りません」

　俺は天井を仰ぐ。

「たしかに悪いのは俺だ。でも分かってくれ！　いつも通り、財産を増やして帰ってくるつもりだったんだ！　ただ、ちょっとした事故があって――」

　魔術師がつぶやく。

「財産を増やして欲しいなんて、頼んでいません」

「頼まれなくても、君に貢献したかったんだよ、魔術師！　君がこのパーティーに加わったのは、出身地の魔術ギルドを『大学』として認めてもらうためだろ？　君のギルドでは、天候操作の魔法を研究しているんだろ？　立派な研究じゃないか！　一ゴールドでもいいから、俺もその研究の役に立ちたくて――」

「あなたの助力など不要です。竜王を倒した英雄として王都に戻れば、お金も名声も手に入ります。何よりも問題なのは、お金の稼ぎ方です」

　僧侶がゆるゆると首を横に振る。

「賭博で財産を増やしていたなんて、パパには言えない……」

「魔術師は良いことを言ったよ」と勇者。「彼は、僕たちと同じ部屋で過ごすのにふさわしい存在じゃない。平民生まれの〝遊び人〟なんて、そもそもパーティに加えるべきじゃなかったんだ」

　勇者は俺を見つめた。

「僕は、君をパーティから追放したい」