お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

専念！ゲームには集中しろ!!

　そもそもパーティメンバーの中で、賭場に入り浸るのは俺だけだった。

　俺のパーティは、勇者を筆頭に貴族生まれの毛並みの良い奴らばかり。

　盗賊でさえ、没落貴族のボンボンだった。

　平民の使うような汚い宿屋は嫌がり、情報収集のために酒場を訪れても、大して飲まずにさっさと店を出てしまう。

　宿泊先といえば、もっぱら教会や修道院。

　だからこそ、俺には〝窓際族〟というあだ名がついた。

　屋根のある場所で寝泊まりするときには、いつも窓際のベッドを使っていたからだ。

　窓際なら、戒律の厳しい尼院からも抜け出せるし、教会の表玄関が施錠された深夜に帰ってきても忍び込める。夜は遊び人の時間だ。

　俺が賭場に足繁く通っていることを――そしてパーティの全財産を持ち出していることを――勇者たちは快く思っていなかったようだ。

　だが、そこは〝おあいこ〟だろう。

　俺以外のパーティメンバーは、金勘定に興味を示さなかった――というか、嫌がったのだ。

　なぜなら魔導教会の教えでは「お金は汚いもの」とされているからだ。

　金貨や銀貨を数えることを、貴族や王族たちは「みっともない」と見做している。

　会計のような地味で退屈な作業は、俺のような貧乏人にお似合いだ……と勇者たちは考えていたわけだ。

　ともあれ俺は連戦連勝することで、彼らを黙らせてきた。たとえ全財産を持ち歩いていても、カネを増やし続けている限り、文句を言われる筋合いはない。

　二週間前、俺たちは〝竜王〟を討伐して世界を救った。

　そして王国の玄関口である〝林檎半島〟に、ようやく戻ってきたところだった。

　王都まで戻れば、俺たちは英雄として出迎えられるはずだった。

　　　◆

　カラカラ、カツン、と小さな音を立てて、サイコロの動きが止まった。

　相手の出目は、俺よりも二段階ほど弱い〝役〟だった。

「ええいっ!!　なぜ勝てない!?」

　眼帯の船乗りは、握り拳でテーブルを叩く。

「分かってないみたいだな」

「なんだと？」

「見たところ、あんたはもう賭けられるカネを持っていない。今夜はお開きだ。だから、特別に教えてやる」

「……やはりイカサマを使ったのか？」

　集まった男たちが――野次馬も含めて――一気に殺気立った。

　腰に下げた円月刀に、一斉に手をかける。俺は「やれやれ」という気分で解説した。

「何度も言わせんな、あんたたちは遊びに対する真剣さが足りないんだよ。具体的に言えば、観察眼が足りない」

「観察だあ!?」

「そうだ」と、俺はサイコロの一つを手に取る。「あんたたちは鯨骨を削ったサイコロで遊んでいる。どんな器用な職人が作ったものだろうと、手彫りである以上、サイコロの出目には偏りがある。たとえばこのサイコロなら〝五〟が出やすい。そっちのサイコロは〝三〟だ」

　男たちがゴクリとつばを飲む。

　テーブルの上には、エールのジョッキや料理の皿と並んで、小さなカゴがあった。

　カゴには二十個ほどのサイコロが放り込まれている。

「サイコロの出目に偏りがあること自体は、あんたたちも理解していたんだろう。ゲームに使うサイコロは五個だが、毎回違うサイコロをこのカゴから取り出して振っていた。出目の偏りを〝ならす〟ためだな。だが見たところ……誰一人として、個々のサイコロの『出やすい目』を覚えていなかった」

「馬鹿な！」

　右隣の男が叫んだ。真っ先に有り金を使い果たして、勝負を降りたやつだ。

「お前は覚えたってのか？　ここにあるサイコロの出やすい目を、すべて？」

「その通り」俺は指先でカゴをつつく。「最初の一時間で、すべてのサイコロの個性を把握した。あとは簡単だ。勝率の低いサイコロが選ばれた時には小さく賭けて、逆のときには賭け金を吊り上げればいい」

「あり得ない！」

　左隣の男が叫んだ。二番目に勝負を降りたやつだ。

「明るいお天道様の下でも、サイコロを見分けるのは難しい!!　こんな頼りない蝋燭の明かりの中で、一つひとつの個性を覚えるなんて不可能だ!!」

「可能なんだよ。ほら――」

　と、俺はカゴからサイコロを一つ取り出して、相手に投げつける。

　男はワタワタと受け取った。

「そのサイコロは〝二〟が出やすい」

「そ、そんなはずが……」

　相手は引き攣った笑みを浮かべながら、カラカラと何度かサイコロを振る。

　その顔が見る間に青ざめていく。

「本当だ……。十回振って、六回が〝二〟だ……」

　野次馬の一人が剣を抜き、叫んだ。

「そんなのイカサマみたいなもんじゃねえか！」

　他の野次馬たちが後に続く。

「そうだ！」

「卑怯だ！」

「正々堂々と賭けやがれ！」

　円月刀が次々と鞘から抜かれる。

　そのたびにシャキンという涼やかな金属音が響いた。

　俺はおどけて見せる。

「おいおい待ってくれよ！　イカサマ〝みたいなもの〟と、本当のイカサマを一緒にしないでくれ。サイコロの偏りを覚えちゃいけないなんてルールはないし、ここにあるサイコロは誰でも観察できた。勝負の条件は対等だろ？」

　野次馬の中でも飛び切り体格のいい大男が、俺に剣を突きつけた。

　身長は天井のシャンデリア――古い馬車の車輪を再利用したもので、丸い木枠に蝋燭がずらりと並んでいる――に頭をぶつけそうなほど高く、腕にはたわしのような剛毛がもじゃもじゃと生えている。

「ペラペラとよく開く口だ。二度と閉じられないようにしてやろうか？」

「あいにく、口の上手さは〝遊び人〟に必須でね」

　俺がおどけて微笑むと、相手は激昂した。