前のエピソード――第4話　やっぱり、グーで殴らないと分かりませんか？

なんですか？　森の奥には魔狼の村があるんですか？

「えっ？　ママ、城を出ていっちゃうの！？」

　アメルハウザー伯爵（はくしゃく）の山城での暮らしも落ち着いてきたころ。

　ソーニャの姿を探し城内を歩いていたアリーセは、庭園（ていえん）で話し込むソーニャとフテネルの会話の切れ端を耳にする。

　紅い目に涙をにじませ、泣き出しそうな表情でソーニャの胸に飛び込んできた。

「……ママじゃないけどね？」

　ソーニャたちが城に来て、襲撃事件を解決してひと月が過ぎた。

　ソーニャに「分からせ」られた村長を始め、改めて伯爵をこの村を治める領主だと認めた村人たちにより、城には年貢（ねんぐ）として作物が納められている。

　今までの不義理の埋め合わせもあるのだろう。城の倉庫には、ハーフであるアリーセひとりが食べるに充分以上の食料で溢れている。

　壊された跳（は）ね橋（ばし）や城門は修理され、荒れ果てていた庭園には庭師の手が入り、立派な薔薇園（ばらえん）までが作られている。

　ピンクで小振りな薔薇（バラ）は、アリーセの母が好んで育てていた品種だという。彼女が伯爵に輿入（こしいれ）れした頃の、人と吸血鬼が共に生きていた風景を取り戻せたのかもしれない。

「教団のお仕事してないから？　ママは聖女様なんでしょ？　この村には教会がないんだから、お城を教会にしちゃえばいいよね！」

「ママじゃないけど。聖女ではあるから、魅力的な提案なんだけどねぇ」

　知らない内に、純粋ではあるが強大な力を持つ聖女が、山城を自分の教会に造り変える――伯爵（はくしゃく）や村長が知ったなら、冷や汗ものの提案だったろう。

　教会のない地域に自らの力で新たな拠点を作り、教義を広める活動ができるのなら、ソーニャとしても確かに腰を落ち着ける十分な理由にはなる。

　計算違いだったのは、マナを集めるソーニャの体質だ。

　アメルハウザー伯爵（はくしゃく）の寝所（しんじょ）は、魔術的に領内のマナを、最も集めやすい場所に作られている。心を入れ替えた村人たちのマナも、僅（わず）かづつではあるが、毎日自然に献上（けんじょう）される流れが出来ている。

　フテネルの見立てによると、ソーニャがいることにより、その流れが阻害（そがい）されているらしい。ソーニャは毎日、灰になってしまった伯爵（はくしゃく）に血（マナ）を注ぎ込んでいるのだが、

『そりゃ、お前自身が使っちまう分が膨大（ぼうだい）なんだから、差し引きで効率悪いのも当然ではあるな』

「わたし、そんなに大食いじゃないよう！」

　胸を弾（はず）ませ拳（こぶし）を振り回してのソーニャの反論も、フテネルはけらけらと笑いながら浮かんだままでかわし続ける。

　ソーニャにも思い当たる所はあった。

　他人を癒（いや）すのは得意である。悪霊（あくりょう）や不死者（ふししゃ）を拳で「分からせ」浄化（じょうか）するのはもっと得意だ。

　灰になった伯爵（はくしゃく）を復活させるのそのどちらとも違い、ソーニャがまだ理解し切っていない魔族のマナの流れに干渉する行為。

　やりすぎて伯爵（はくしゃく）を浄化（じょうか）してしまっては元も子もないと、試しためし、おっかなびっくりでことを進めていたのは事実だ。

「だからね、フテネルは一度、領地（りょうち）のマナの流れに干渉（かんしょう）しない場所まで離れて、様子を見た方が良いんじゃないかって。そのほうが、アリーセのお父さんも早くもとの姿に戻れるんじゃないかなって」

　ソーニャは、抱き着いたままのアリーセの菫色（すみれいろ）の髪を優しくなでながら、あやすように言い聞かせる。

「ちゃんと様子を見に帰ってくるから。それに、今はアリーセ一人じゃないでしょ？」

　ソーニャの視線を受け、庭仕事をしていた元傭兵（もとようへい）は直立（ちょくりつ）し、引（ひ）き攣（つ）り気味の満面の笑みを浮かべる。

　伝説の泉の精に取り換えられたかのように、綺麗（きれい）になった傭兵（ようへい）たちは、今では心を入れ替え城の雑務（ざつむ）や衛兵（えいへい）の仕事をこなしている。

　文字通り死ぬような目に合わされ、完全に「分からされた」傭兵（ようへい）たちの頭には、城から逃げだし、二度とソーニャの手の届かない地で隠れ住むという選択肢すら浮かばない。

「ま、まあ、むさ苦しい俺らにお世話されるんじゃ、お嬢も気詰（きづ）まりってもんでしょうが――」

　長剣使（ちょうけんつか）いの男は冷や汗を浮かべ、おもねる笑顔を浮かべながらソーニャに口添（くちぞえ）えした。

　言いながら、直接の恐怖の元凶（げんきょう）であるソーニャを追い出す良い機会だと、内心喜んでいたのだが、そのことをソーニャに気取（けど）られるのも怖かったので、口を滑らせぬよう、言葉を継（つ）ぎ足（た）すことも言い直すこともしなかった。

　ぐずるアリーセをなだめ、修道服（しゅうどうふく）の旅装（りょそう）を整えたソーニャは、手荷物（てにもつ）片手に山城を後にした。

　村人の馬車を出そうかという申し出は断った。辺境を見て回り、困っている人々の手助けをするのがソーニャの務め。人手があるなら、アメルハウザー伯爵（はくしゃく）の領地を建て直すのに使うべきだと思ったからだ。

「城の改修や警備にも人手が必要だろうからね」

　にこやかに呟くソーニャに、元傭兵たちは張り付いた笑みでコクコクと頷いていた。

　懐（なつ）いてくれていたとはいえ、やはり父親のことが心配だったのだろう。アリーセは拗（す）ねるそぶりを見せながらも、最後にはソーニャの出立（しゅったつ）を見送ってくれた。

『なんだかんだ、吸血鬼（きゅうけつき）は領地（りょうち）の中で過（す）ごすのが一番安全だからな』

「アリーセも、生まれてから領地（りょうち）の外に出たことないって言ってたから、いつか一緒（いっしょ）に旅に出るのもいいよねぇ」

『半人前のソーニャが子守（こも）りしながら旅をするのは、まだまだ荷（に）が重いだろ。あたしの気苦労が増えるばかりだぜ』

「いつまでも子供あつかいしないで！　もう自分の面倒（めんどう）くらい自分で見られるよう！」

　広大な森の中の街道を、僅（わず）かな荷物を手にのんびり歩くソーニャ。速くはないが、疲れ知らずなので距離だけはひたすら稼げる。

「この森も全部アメルハウザー伯爵（はくしゃく）の領地なんだよね」

『森が緩衝地帯（かんしょうちたい）になっていたから、アスタリア王国とは距離を取って共存できたんだろうな』

　伯爵（はくしゃく）と呼ばれてはいるが、あくまで魔族としての称号だ。敬意をもって扱われるが、アスタリアの国政（こくせい）に関わることはない。あくまで地方の豪族（ごうぞく）といった扱いになっている。

「こんなに広いのに、マナの流れは悪いみたいだねぇ」

　木々を眺めながら、ソーニャは首をかしげる。

　マナを感じ取れる者は少ないが、マナは神羅万象（しんらばんしょう）、この世のすべての物に関わっている。

　枯渇（こかつ）すれば魔法を使うことはもちろん、やがて草木は枯れ、新しい命も産まれなくなってしまう。

『シケてんなぁ。今はどこでもこんなもんかね？』

　フテネル相手に話しながら歩いていたせいで、道行（みちゆ）く農夫（のうふ）には目を逸（そ）らされ、馬車に乗るチャンスを逃してしまう。

「フテネルのせいだからね！」

『あたしの声は聞こえてねーよ。おかしく思われてんのはソーニャ、お前ひとりだ！』

　その日は道端で野宿することになったが、翌日は運良く隊商の一向に拾われた。

　それほどの大きな隊商（たいしょう）でもないのに、5人ほどの軽装の兵士が護衛（ごえい）についている。これから向かう町の商工（しょうこう）ギルドの護衛兵（ごえいへい）に加え、聖堂騎士（せいどうきし）らしき者の姿も混じっているようだ。

　ソーニャが荷台に座ると、商人の娘が傷物（きずもの）のリンゴを分けてくれた。

「このへんはなにかトラブルあるの？」

「少し前まで狼が出たんだよ。そんなの、わたしは見たことないけどね」

　同じく傷物（きずもの）のリンゴを齧（かじ）りながら、娘はにかっと笑う。

「ふぅん。襲われなくてラッキーだったね」

『ほかの獣にも出くわさなかったからな』

「これも女神フェルシアの加護（かご）のたまものだよ」

　斜め上に視線を泳がせながらフテネルと話すソーニャを、娘は不思議なものを見る目で眺める。

「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」

　一度の野営の後、ソーニャたちは陽が高いうちに町の門を潜（くぐ）ることができた。

　トナルの町は、アメルハウザー伯爵（はくしゃく）の領地（りょうち）の村よりさらに西に位置する。街道（かいどう）が交（まじ）わる地ではあるが、都市（とし）と呼ぶにはやや規模は小さい。それでもソーニャは、文化の交（まじ）わる土地独特（どくとく）の、活気に満ちた雑然（雑然）とした雰囲気（ふんいき）に、トラーシャとはまた違った魅力（みりょく）を感じた。