滅びの星のかたな、惑星イエンラー

第2話

　僕とＡＩは、この星で生きる形を模索した。僕の体には適合しない空気。二酸化炭素が多い世界だ。

　この地で生き延びるために、長く孤独な戦いがつづいた。

　空気を正常化するための研究に数十年。

　穀物庫に保存していた故郷のタネを地上に植えてみる。失敗につぐ失敗で、船の浄化作用だけで、何百年も狭い空間に閉じ込められた。

　気晴らしが必要だったと思う。

　神になったつもりで、小型ステルス機をよく飛ばした。

「ここは、イエンラーとはあまりに違う。森の色も、すべてが」

「基本的な構造は似ているものが多いようです。もっとも大きな違いは、年数でしょう。惑星の大きさと自転の違いを計算しました。母星での１年がこの星では２０年に相当します」

「そんなことは知りたくないよ。それじゃあ、僕は不死になりそうだ」

「いいえ、不死など有機物ではあり得ない概念です」

「ハル」

「はい」

「ロマンも必要なものなんだ」

　故郷から持ってきたル・ファニュの根がこの地の知的生命体を捉えた。それは偶然という奇跡だったけど。原住民のエナジーが花の栄養素になった。生命力に満ち溢れ、多くの花を咲かせた。

　ル・ファニュが吐き出す空気を透明ドームに閉じ込める。

　ドーム内は、この地に蔓延する二酸化炭素を中和する。

　その日から、僕の世界が広がった。

　根城にした城を中心に、湖の周辺を透明ドームで囲い、わずかに空気の組成を変える。その数パーセントの差が僕の命綱だ。

　近くのダーチェン村を支配下に収めることもした。

　彼らは単純で、僕を永遠に生きる神と信じるのに、２００年もかからなかった。

　ああ、そうだ、この物語を話さなければ。ときどき、僕は忘れたふりをして自分を騙（だま）しているんだけど。

　ヴィエンヌ・ド・フレーヴァング姫のことだ。

　彼女との出会いは偶然だったのか、運命だったのか。

　僕は──、大きな力で引き寄せられるように、強烈な引力で彼女に惹き寄せられた。

　僕のヴィエンヌ。

　ル・ファニュの花のような赤い衣装をまとった原住民の少女。

　彼女は恐れを知らなかった。

　その愛らしい顔は完璧で、どことなく母に似ていた。

　彼女が森奥から現れ湖に落ちたとき、僕は彼女を救った。ずぶ濡れで現れた可憐な姿を見たとき、心臓が大きな音を立てて鼓動した。

　それなのに彼女は怒った顔で怒鳴りはじめたのだ。

「誰が助けてって言ったの！」

　彼女の気持ちがよくわからなかった。助けたのに怒鳴られるなんて、謎でしかない。怒ったり、泣いたり、感情豊かな少女は、僕をとりこにした。

「すまないことをしたね。ただ、こんな可愛い子が濡れて。ほら、ごらん金色の髪がびしょびしょだ。病気になってしまうよ」

「あなた、いくつなの？」

　誰なの？　でも、何者？　でもなく、最初に年齢を聞いた彼女。

　そう、ヴィエンヌは勘がするどいところがあった。

　僕は笑ってしまった。

　君の無邪気な問いにどう答えようか。

　この地に不時着してから、フレーヴァング歴で数えれば５３０年。

　母星を旅立ってから一億年は眠っていた。

　僕はいったい何歳なんだろうか。

「僕は……、いくつに見える」

「う〜〜ん、わたしより少し上。２３歳くらいに見えるけど、でも、１００歳って言われても不思議はないわ」

「なぜ？」

「なんだか、寂しそうだから」

「寂しい人は年寄りなのかい？」

「そうよ。おじいちゃんって、みな寂しいの」

　少女は屈託なく、コロコロと楽しそうに笑った。

「なぜ、こんな辺鄙（へんぴ）な場所に来たんだい？」

「わたしね、フレーヴァング王国の第三王女なの。だから、他国の偉い人と結婚しなきゃいけないけど。そんなの酷いって思う、だからね」

「だから、逃げてきたのか」

「そうよ。愛する人と結婚するつもり。物語のように、それって悪いことじゃないでしょ」

「ああ、そうかもしれないね」

「それで……」と、少女は顔を少し赤らめた。「あなた、とっても綺麗で美しい顔をしているのね。黒くまっすぐな長い髪が似合って。それにその白いエレガントなローブみたいな服。似合っているわ。エキゾチックな王子さまみたいで、すごく魅力的だわ」

　無邪気な少女だった。何も知らない原住民。

　僕は、その初対面から惹かれた。たぶん、寂しかったからだろう。餌でしかない生き物なのに。

　この世界に僕は倦んでいる。それは孤独と言い換えてもいいかもしれない。

　そんな僕に少女は楽しい会話という娯楽を与えた。

　僕は笑うことを思いだした。

「じゃあ、僕に恋したのかい」

「いいえ」

「傷つくなあ。君の名前は？」

「さっきも言ったじゃない。ヴィエンヌ。ヴィエンヌ・ド・フレーヴァング。ヴィトって呼んでいいわよ」

「ヴィト」

「あなたの名前は。なぜ、こんな辺鄙な場所に住んでいるの」

「僕の名前はガランドード。ここに住んでいるのは、たぶん罰なんだと思う」

「罰？　悪人なの。王に追放された流人？」

「そんなものだ」

　彼女は唇をすぼめ、頬を膨らました。

「かわいそうに、寂しかったでしょ？　ドード」

「ドード？」

「そう、今日からあなたのことをドードと呼ぶわ」

　時は、あっという間に過ぎていく。

　ヴィエンヌは王に連れ戻され結婚したが、すぐに僕のもとへ逃げて来た。

「ああ、王城は退屈だったわ。ドード、あなたほど刺激的で、楽しませてくれる人っていないわよね。わたしね、今もこれからも、自分の人生は自分で決めたいの。だから、あなたと一緒に生きるわ」と、彼女は笑った。

　そう、彼女はいつも笑っていた。

　僕の罪を知らずに、僕が人のエナジーを吸って生きてることなど、まるで気づきもせずに。

　ヴィエンヌは長い時間を幸せに過ごした。

　彼女は、あらゆることに驚き、僕を喜ばせた。

　僕の操る技術を。かってに魔法と解釈していた。

　たとえば、空に浮かぶとか、幻影を見せるとか。

　そんなことは進歩した惑星イエンラーの技術では容易なことだが、その全てに純真に驚き、僕を楽しませた。

　ヴィエンヌ……。

　僕たちの時間は短かったね。

　君にとっての６０年は、僕にとって３年ほどに過ぎない。

「ねぇ、教えてくれよ、ヴィトや。君の人生は幸せだったのかい？」

「ええ、とても幸せだったわ、ドード。ほら、わたしは、こんなお婆ちゃんになったけど、あなたは出会った日と同じように美しくて若い。ずるいわ、でも、とっても幸せだった。こんないい男をずっと独占できて」

　僕にとって、それはとても、本当に本当に、とても短い時間だったんだ。君は知らないだろうけど。

　君たちは短命だ。

　たった６０年ほどの命。

　千年を生きる僕には、ほんの一瞬だった。

「ねえ、ドード。あまり長く悲しまないでね。また、いつか、きっと会えるわ。わたしは会いにくる。あの湖のほとりで、あなたを探してあげるから」

　老いた君の身体を抱きしめ、僕は泣いた。

　母星が破壊されたときでさえ、泣かなかった僕が、いつまでも君を抱いて泣いた。

　君が永遠の眠りについたあと、地下に根を張ったル・ファニュの根元に君を横たえた。

　君の仲間が、僕のためにエナジーを与える罪深い場所に……。

　僕は君を葬った。

（つづく）