あのころと再会の砌

こんなにもさらりと誘ってくれるんだ ドギマギしてた私と違って

　どれくらい走っただろうか。

　常盤はゼーゼー息を切らして立ち止まる。角を曲がって見えなくなったあとも、一心不乱に走り続けていた。

　巻き込まれた近藤のほうも、肩で息をしている。何も言わず、何も問わず、常盤が走るのに合わせて走ってくれていた。

　そこは人通りの多くない生活道路だった。京徳市は道路が碁盤の目のようになっていると言われるけれど、ここは中心部から外れているし、細かい道に入れば込み入っている。目的地もなく走ったから、いま自分がどこにいるのかも見当がつかない。

　真夏の太陽はまだ沈みきっていない。常盤は帽子をうちわ代わりに扇ぎながら、道端の自販機のボタンを押す。

「心臓めっちゃバクバクした」

「こっちも走らされたせいで、バクバクしてるんだけど？」

　息を整えている近藤に、常盤は自販機のペットボトルを投げ放る。

「勘違いされちゃったかな」

「どういうふうに？」

「おいらと近藤が、その……そういう関係だって」

「そう思うなら、走って逃げたりせず、ちゃんと説明すればよかっただろ」

「だって、説明すると余計こじれちゃうと思ったんだもん」

「“だもん”って……。説明しないほうが誤解を生むだろ」

「うぅ〜。そうだよねぇ、やっぱ」

「ま、小宮なら別に大丈夫だと思うけどな」

　近藤は、淡々と言って、水を飲む。

「なにが大丈夫なの？」

「あいつは変な誤解とかしないだろ」

「なにその信頼感」

「中高６年間一緒だからな。常盤の倍長く過ごしてきたんだ。大丈夫だよ」

　気づくと常盤は、自分の帽子を強く握りしめていた。常盤は気持ちを整えるように帽子をかぶりなおす。

「一緒にいた人、柳澤さんって言うんだけど、小宮のこと、好きみたいなんだよね」

「へー」

「興味なさげだね」

「そんなに珍しいことじゃないだろ。あいつが好意を抱（いだ）かれるのは」

「柳澤さん、このあと告白するかも」

「ほー」

「それだけ？　もっとなんか無いの？　いまごろ小宮、告白されてるかもしれないんだよ？」

「別に俺がどうこう言う立場じゃないだろ。小宮が誰かしらに告白されたとしても」

「仮にも小宮を追いかけて同じ高校に行ったくせに」

「恋人未満の関係ってことになってるよ」

「でも、友達以上でしょ？」

　常盤は渋味をこめて言ってやる。しかし近藤は生返事を返すだけだ。

　常盤は説明を続ける。

「ま、そういうワケだからさ、会わせたくなかったんだよね。柳澤さんはまだ、あんたらの関係を知らないから」

「それでドタキャンしてきたのか」

「ごめんね。なんにも言わずドタキャンして」

「紆余曲折あったわけだ」

　近藤はふっと笑みを浮かべた。まるで、楽しんでるみたいな顔をする。

　振り回した常盤のことを責めることもしない。そもそも常盤は近藤が怒ったところをほとんど見たことがない。

「ああいうふうに逃げるんじゃなくて、ちゃんと説明したほうがよかったのかもしれないけどさ、いちおう、ほら、近藤と柳澤さんは恋敵（こいがたき）同士になるわけじゃん。だからちょっとね」

「恋敵か。はは、そういうもんか」

「そういうもんなんじゃない？」

　恋敵という言い方が奇妙だったのか、近藤は面白がってさえいる。

　そうして近藤はスマホを取り出すと、マップで現在地を確認しながら歩き出した。

「行かないの？」

　立ち止まったままの常盤に、近藤は声をかける。

「そろそろ行かないと間に合わないぞ」

「え、なにに？」

「なにって、大文字（だいもんじ）に決まってるだろ」

　近藤は賀野川の河川敷に行こうと提案する。船坂山の代わりに、そこで送り火を観ようという提案だった。

　最初に予定していた船坂山からは場所が離れてしまったが、賀野川のところでも大文字（だいもんじ）山の送り火を眺めることができる。

「観に行きたいわけじゃないならいいけど。どうする？」

「行く！」

「そ。じゃ、行くか」

　常盤は小さく「うん」と返事をした。

こんなにもさらりと誘ってくれるんだ ドギマギしてた私と違って