第17話

 小棘だった。大剣を片手に、こんなことはいかにも面倒だというふうにふたりを見ている。


 「剣はどうした」


 小棘はナギが腰に何も帯びていないのを見咎めて聞いた。


 「丸腰で巫女王を無事に逃がしてきたのか。さすがというかなんというか……だがそれもここまでだな」

 「折られてしまったのです」


 ナギは短く答えた。ナギの剣は東の山で白い蛇に折られて、鍛え直しに出されたきりまだナギの元へ返ってきていなかった。


 小棘は呆れたやつだという顔をした。


 「剣も持たずに衛士が務まるか」

 「格好を気にしなければ、使えぬものなど何もない」


 ナギは小石を拾い、指先で撫でた。尖り具合を確かめているのだ。小棘はじっとそれを見ていた。


 「その石でわたしを撃つか」

 「我らを斬るとおっしゃるならば、やむをえません。たとえわたしが斬られても――」

 「よいか、兄水葵。……いや、大水葵」


 小棘は鞘ぐるみの剣で肩をとん、とんと叩いた。


 「失礼ながら、葵さまはひとりで剣をお持ちになれぬ。祟りにならおまえよりお強いだろうが、剣を持った男には立ち向かえまい。おまえが死んだら守り手がいなくなるのだ。分かっておるのだろうな」


 ナギの肩が少し下へ下がった。


 「はあ……? 」

 「だから、そうやって身を呈して戦おうとするな。みずからと引き換えに、一度だけ守ってみせたところでそれが何になる。おまえがしなければならないことは、守り続けることだ。そのまま出ていくというなら、人目を避けろ。逃げるのだ。それでは逃げ切れないと思うなら……」


 小棘は持っていた剣をナギに放って寄こした。


 「やはり剣を持ってゆけ」


 刃は月の光を銀色に受けた。銅の色でないことは一目で知れた。


 「鋼? 」


 葵は剣を覗き込んだ。小棘は頷いた。


 「なかなかの目利きであられる。さよう、それは鋼の剣だ。銅より強いぞ」

 「なぜこれをわたしに? 」


 ナギが尋ねた。隠しもせずに訝しむそのまなざしに、小棘は肩をすくめた。


 「巫女王の夫に王子が鋼の剣を贈ることの何が悪い」

 「しかし……」

 「ぐずぐず言うな。新しく剣を鍛えようとしたら、蔵がいっぱいでこれ以上は置けないと言われただけだ。よいか、その剣を受け取ったからには、決して捕らわれるな。今一度この里に戻るその日まで、ふたりで逃げのびるのだ。分かったらさっさと行け。この方角なら、見張りのものもいない」


 ナギは黙って小棘を見ていたが、やがて剣を腰に結わえた。小棘はふたりに背を向けた。何も見ていない、ということらしい。


 「わたしの弟」


 葵の手を引いてゆこうとしたナギが、急に歌うような調子で独り言を言った。


 「双葉は無事だろうか。槍の穂先に裂かれ、北の岩屋にひとり横たわっている、わたしの弟は――」


 小棘はナギが言い終えると、自分の方でも呟いた。


 「ああ、無事だろう」


 葵は思わず振り向いた。小棘は早く行けと顎をしゃくり、暗い木間をふたりが来た方へ駆け去った。


 葵は尋ねた。


 「王子に双葉のこと話してよかったの」

 「ええ」


 ナギは答え、かぶさってくるような宵闇から隠すように葵の背を抱いた。


 「あの方には、きちんと芯がある――この剣が証です。さあ、山を下りてしまいましょう」

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