あかるたま

第17話

　小棘だった。大剣を片手に、こんなことはいかにも面倒だというふうにふたりを見ている。

　「剣はどうした」

　小棘はナギが腰に何も帯びていないのを見咎めて聞いた。

　「丸腰で巫女王を無事に逃がしてきたのか。さすがというかなんというか……だがそれもここまでだな」

　「折られてしまったのです」

　ナギは短く答えた。ナギの剣は東の山で白い蛇に折られて、鍛え直しに出されたきりまだナギの元へ返ってきていなかった。

　小棘は呆れたやつだという顔をした。

　「剣も持たずに衛士が務まるか」

　「格好を気にしなければ、使えぬものなど何もない」

　ナギは小石を拾い、指先で撫でた。尖り具合を確かめているのだ。小棘はじっとそれを見ていた。

　「その石でわたしを撃つか」

　「我らを斬るとおっしゃるならば、やむをえません。たとえわたしが斬られても――」

　「よいか、兄水葵。……いや、大水葵」

　小棘は鞘ぐるみの剣で肩をとん、とんと叩いた。

　「失礼ながら、葵さまはひとりで剣をお持ちになれぬ。祟りにならおまえよりお強いだろうが、剣を持った男には立ち向かえまい。おまえが死んだら守り手がいなくなるのだ。分かっておるのだろうな」

　ナギの肩が少し下へ下がった。

　「はあ……？　」

　「だから、そうやって身を呈して戦おうとするな。みずからと引き換えに、一度だけ守ってみせたところでそれが何になる。おまえがしなければならないことは、守り続けることだ。そのまま出ていくというなら、人目を避けろ。逃げるのだ。それでは逃げ切れないと思うなら……」

　小棘は持っていた剣をナギに放って寄こした。

　「やはり剣を持ってゆけ」

　刃は月の光を銀色に受けた。銅の色でないことは一目で知れた。

　「鋼？　」

　葵は剣を覗き込んだ。小棘は頷いた。

　「なかなかの目利きであられる。さよう、それは鋼の剣だ。銅より強いぞ」

　「なぜこれをわたしに？　」

　ナギが尋ねた。隠しもせずに訝しむそのまなざしに、小棘は肩をすくめた。

　「巫女王の夫に王子が鋼の剣を贈ることの何が悪い」

　「しかし……」

　「ぐずぐず言うな。新しく剣を鍛えようとしたら、蔵がいっぱいでこれ以上は置けないと言われただけだ。よいか、その剣を受け取ったからには、決して捕らわれるな。今一度この里に戻るその日まで、ふたりで逃げのびるのだ。分かったらさっさと行け。この方角なら、見張りのものもいない」

　ナギは黙って小棘を見ていたが、やがて剣を腰に結わえた。小棘はふたりに背を向けた。何も見ていない、ということらしい。

　「わたしの弟」

　葵の手を引いてゆこうとしたナギが、急に歌うような調子で独り言を言った。

　「双葉は無事だろうか。槍の穂先に裂かれ、北の岩屋にひとり横たわっている、わたしの弟は――」

　小棘はナギが言い終えると、自分の方でも呟いた。

　「ああ、無事だろう」

　葵は思わず振り向いた。小棘は早く行けと顎をしゃくり、暗い木間をふたりが来た方へ駆け去った。

　葵は尋ねた。

　「王子に双葉のこと話してよかったの」

　「ええ」

　ナギは答え、かぶさってくるような宵闇から隠すように葵の背を抱いた。

　「あの方には、きちんと芯がある――この剣が証です。さあ、山を下りてしまいましょう」