お兄ちゃんは免疫系のディフェンダーなのでひたすら耐えるしかない

第8話

　ネットへのシンクロが完了した。自分の街の上空から、スラム街の中心地、北千住に向かって飛ぶ。

　大戦前の時代には、ネットで一瞬に他の街に飛ぶことが出来たらしい。例えば会議のために、東京からロンドンまで一瞬で移動。次はパリで。その次はモスクワ。月まで飛ぶことも出来たらしい。瞬間移動はネットワーク最大の利点だ。しかし今は、それを使うわけにはいかない。

　転送の為のバイパスは、大戦の時、真っ先に汚染物質とウィルスが詰め込まれた。転送装置を使って兵隊を送り込まれたら、自分の街があっという間に占拠されてしまうからだ。結果的に、ネットワークと現実の物理世界は、同じくらい不便になった。

　キダ君と回線が繋がった。

「あと10分ぐらいで北千住だけど。持ちこたえられそうか？」

　俺は言った。

「ありがとうカジハル。いつもの奴らよ。一応お金とリングで話をつける予定だけど、交渉は難航中よ。今回は死人が出るかも」

　力の無い声でキダ君が言った。

　埼玉の貴族は昔から本当に性質（タチ）が悪い。定期的にスラムを襲い、金になるようなデータ、そしてリングを奪っていく。最終的にはトップ同士の話し合いで決着が付くことが多いが、それまでスラム街は一方的な攻撃にさらされる。

　奴らが川を越えて侵入してくることはまず無い。川の内側は、東の貴族の支配地だからだ。貴族同士の戦いは極力避け、弱い一般市民から搾取するやり方だ。荒川沿いで小規模な略奪を繰り返すだけなので、東の貴族も黙認している。市民を守るような事は、貴族は決してしない。

「川まであと３キロだ。キダ君、どこに居る？」

　俺は言った。

「下流に移動しながら攻撃を受けてる！　今回は略奪のレベルを超えてるわよ。カジハル早く！」

「了解」

　俺は川の手前で大きく右に曲がって、下流に進路を変えた。攻撃を受けて破損した情報が、スラム街の上空にゆらゆらと浮かび上がっている。ツギハギにツギハギを重ねたような、見ようによっては魅力的なスラムの街並。ネットワークならではの風景だ。

　スラムは元々は基地だった。現実世界では、川の上に金属板で蓋をして巨大な暗渠になっている。太陽の届かない暗闇の中に、飢えと貧困がひしめいている。リアルとネットワークで、ここまで見た目に差がある場所も珍しい。スラム街の人々は現実逃避するかのごとく、ネットワークの街をきらびやかに飾り付けている。

　前方の空に人影が見えた。スラム街の人間が30人ほど出て、必死で応戦している。対する貴族の数は３、……４人か。貴族に攻撃された市民が次々と消えていく。圧倒的な戦力差だ。スラム側はキダ君を中心として、守るようにして戦っている。キダ君は狙撃タイプなので、敵と距離を取らないと持ち味が出ない。現状、味方の背中が邪魔になって、まったく手が出せないでいる。

「お待たせお待たせ！」

　俺はようやく現場にたどり着いた。

「俺が前線（ぜんせん）張（は）るからな！　キダ君は下がって狙い撃ちしてくれ。いつもの形だ。みんな喰らい付いていけよ！」

　そう言って俺は、街の人間と陣形を作って貴族に相対（あいたい）する。貴族といってもこいつらは三流だ。十分対抗できる。盾を押し付けて、奴らの動きを強引に止める。同時に、市民が横から攻撃を加えていく。スラム街の上空から荒川の方へ、じりじりと押し戻して行く。

「カジハル！　あんたの盾が邪魔で狙いが定まんないわよ！」

　キダ君が叫んだ。十分距離が取れたみたいだ。

「キダ君の愛の鞭なら甘んじて受けるよ。俺に気にせず撃ってくれ」

　俺は言った。キダ君の腕ならたぶん大丈夫だ。たぶん。

　盾で敵の動きを固定し、キダ君が狙い打ちする。もしくは俺が一瞬盾を消し、その隙にキダ君が撃つ。よっぽど呼吸が合ってないと出来ない荒業（あらわざ）だ。

　こちらの攻撃が上手く回り始めた。一進一退の攻防と言った所。貴族たちにも疲れが見え始めた。そろそろ交渉を再開してもいい頃だろう。いくら三流と言っても貴族は貴族。適当なところで停戦しないと、結局損をするのはこちらの方だ。

「キダ君、話は付きそうかい？」

　俺は言った。キダ君はスピードガンで敵を牽制しながら、音声回線で貴族の大将と交渉を続けている。忙しいにも程がある。

「それが今日は様子が変なのよ。簡単に撤退できない理由があるみたい。はっきりとは言わないけどね。カジハル左（ひだり）！」

　キダ君が叫んだのと同時だった。盾が間に合わなくて直撃を喰らった。スピードガンかと思ったら、格闘タイプの拳（こぶし）だ……。かなり効いちまった。

「大丈夫？　カジハル！」

　キダ君が叫んだ。

「……なんとか。結構いいパンチ貰った。こいつ……初めて見る奴だ。今まで力を抑えてたな」

　俺にパンチを喰らわせたのは、カイナと同じくらいの若造だ。若いのに根性の入った顔つきをしてる。

「もしかしたら北関東の貴族かも。まずいわね。三流貴族とは訳が違うわよ。埼玉の奴らが交渉に応じないのも、こいつに頭を抑えられてるからじゃないかしら」

　キダ君が言った。その間にも俺は、この若い奴の攻撃をめちゃくちゃに受けている。俺はディフェンダーなので、防御に徹すれば簡単には崩れない。ただ、こちらから手が出せないとなると、いずれはやられる。

「狙えるか？　キダ君」

「動きが速すぎるわ！　牽制で手一杯よ。近づいてみる？」

「いやそれはマズイ」

　スピードガンの牽制が無くなったら、防戦の陣形も保てなくなる。俺らはじりじりと押されて、またスラムの上空まで戻されてしまった。マズイな。

　カジハルさん！　と街の人間が叫んだ。俺が若造を抑えている間に、他の貴族が一人、キダ君を狙って上空へ飛んで行った。誰も後を追えない……な。キダ君がやられたらスラム街はおしまいだ。俺も上へ飛んだ。キダ君は必死に、敵と距離を保とうとしている。

　なんとか俺は追いついて、敵の顔面に盾を押し付けた。その瞬間、俺の背骨がミシリと音を立てた。

「カジハル！」

　キダ君が叫んだ。俺は三秒くらい息が出来なかった。後ろを振り返ると、若い貴族が、固い表情の口元だけで笑った。すぐ次に来た蹴りを、盾で重たく受け止める。衝撃が背中に響いて激痛が走った。ダメだ、リンクが切れそうだ。俺が今消えたら、スラム街とキダ君がヤバイ。息つく暇も無く、若造の速くて重いパンチが飛んでくる。もう防ぎきれない。終わった。

　若造が回し蹴りを放つ為に体を半回転させた。俺は盾を構えて衝撃に備える。その瞬間に、バシっと音がして、若造の首が変な方向に曲がった。後頭部にクリーンヒット。

　キダ君？　と思って俺は振り返ったが、ちょっと威力が凄すぎる。

「わたしじゃないわよ？」

　キダ君が言った。

「話は後で。とりあえずは後始末を」

　カイナの声だった。位置は上空２キロ。そんな距離からスピードガンを当てられるのは、確かに貴族だけだった。

　さっきの若造はどこ行った？　……なんとサイカが派手に殴り合いをやっている。

「もう何も言う気になれんよ……」

　俺は呆れて言った。

「サイカちゃん気を付けて！　そいつは並じゃないわよ！」

　キダ君が大声で言った。

「わたしも！　並じゃないわよ！」

　サイカさん絶好調。一流貴族相手にビシビシと蹴りを決めている。まあ若造は、カイナの一発で相当なダメージを受けているからな。

「キダ君どうするよ。敵さんとの交渉は」

「今更ムリよ。ややこしい事になったわね……」

　キダ君はさすがに情勢が見えている。そうなのだ。俺らは別に貴族に勝つ必要は無い。むしろ勝ってはいけない。若い２人はそれが分かっていない。

「もうそれぐらいにしとけ！」

　俺はサイカに言った。

「何でよ！　二度とスラムを襲えないように、痛めつけてやるわよ！」

　貴族の若造の脳天に、サイカのかかと落としがバッチリ決まった。あーあ、やっちまった。残像を残して若造の姿が消えた。サイカも強くなったもんだ。泥棒（しーふ）タイプというより、もう暗殺（あさしん）タイプみたいになってきたな。末恐ろしい。

　残りの埼玉の貴族たちは、形勢不利と見てあっという間に逃げ出して行った。さすがは三流。プライドが無い。

「まずは礼を言うよ。２人ともご苦労だったな。皮肉じゃなくて、ホントに助かった」

　俺は言った。

　戦いを終えて、ネットワークのスラム街、キダ君のアジトの一室に、俺らは集まっている。

「怒ってないの？　てっきりお説教から始まると思ってた」

　サイカが拍子抜けしたような顔をしている。

「うんまあな。お前らが来なかったら全滅してたかもな。結果オーライという事にするよ。まあ、実際はオーライとも言えないんだが。カイナは分かるな？」

　俺は言った。

「……貴族が貴族に手を出せば、大規模な戦いに発展する可能性があります。最悪、全面戦争になります」

　カイナが目を伏せて言った。

「そんな……。だって攻めてきたのは相手の方でしょ？　それを撃退しただけなんだから問題ないじゃない。悪いのは埼玉の奴らよ！」

　サイカが憤慨して言った。

「そうね。埼玉の奴らだけなら、問題は無いかもしれないわ。でも今回はちょっと違ったのよ。サイカちゃんが止（とど）めを刺した若い貴族、あいつね、恐らく北関東の貴族よ。埼玉の三流とは違う。やられて黙っているタイプじゃないと思うわ……」

　キダ君が困った顔で言った。

「それじゃあスラム街は、もっとひどい目に会うかも知れないの？　私のせいで……」

　視線を落としてサイカが言った。

「サイカちゃんが責任を感じることは無いわ。スラムの為にやってくれたことだもの。わたしは感謝してるわ。この数年間、ずっとあいつらにやりたい放題にされてたし。蹴っ飛ばしてくれて、スカッとしているのよ？　だから暗い顔をしないで。一番大事なのは今日の晩御飯。そうよね、カジハル？」

　キダ君がサイカの肩に手を置いて言った。

「まあそうだな。とりあえず俺らは生き延びたんだ。カイナもほら、暗い顔スンナ。なんとかなるよ。なんとかしてやるって」

　カイナの肩を叩いて俺は言った。なんだか泣きそうな表情でカイナが頷いた。カイナは自分も貴族だけに、事（こと）の大きさが分かっている。しかしキダ君が言ったように、まずは晩飯だ。晩飯を食ってからゆっくりと考えよう。