　僕は手でチャリチャリと将棋の駒をもてあそぶ。

「せんせ、考えてないで早く指してくださいよ。時間切りますよ。誰っすか、昼休みの暇つぶしにやろうって言いだしたの。もう昼休み終わりましたよ」

「思ったより赤間君が強いから悪いんでしょ…ちょっと待っていま考えてるんだから…」

「ええ！？　知らんっスよ！　「僕はまあまあ強いから、すぐ終わるよ」ってせんせーが言ったんスよ？　俺、小学校の時将棋部だったんス。いちおう詰将棋とか近所の教室とか入り口は一通りやったんで、俺も「まあまあ強い」っスよ。」

　そう言うと赤間君はにやりと笑った。ぐうの音も出ない僕は、だがしかしとりあえず、ぐう、と唸って返した。

「だからもう早くしてくださいって…せんせー、いま歩しか持ってないでしょ。もう考えても無駄ですって」

　僕は勝ち誇ったような赤間君の顔を見ないように、将棋盤に目を落とす。

「…しょうがないでしょ。今持ってる力で戦うしかないんだから」

　僕はそうつぶやいて、歩を将棋盤に置いた。強い駒はなくても、しょせん互いに素人将棋。考え方一つでジャイアントキリングが成ることだってある。

「あっ、せんせー、二歩っす」

　ジャイアントキリングは、ならなかった。

　僕がしょんぼりと片づけをしていると、研究室の扉がノックされた。

　ノックの主は、ノックをしながらもう入ってきていた。

「こ、紺谷さん」

「白川先生、13時に見学生さんを迎えにきてくださる約束でしたよね」

「えっ！？　あっ、すみません！もうそんな時間でしたか！」

「お昼でしたか？」

「あっ、いえ、その…」

　学生と将棋を指していて時間を忘れたとは言えない。ましてや惨敗したなどと…。

「お越しにならないのでお連れしました」

　そう言うと、紺谷さんは廊下に顔を出した。

「どうぞ」

　そう言われて、彼女は僕の前に姿を現した。すらりと細い体に、地元の進学校の制服を着ている。

「これから3週間、予定のない日は午後から来てもらうようになっています。今日からよろしくお願いいたしますね。吹山さん、こちら、白川先生」

　その言葉に、彼女は顔を上げた。黒髪のショートボブに、日焼けのしていない白い肌。そこからこちらを見る意志の強そうな瞳は。

「…吹山橙子です」

　なぜかひどく、不機嫌そうだった。

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