逃げるしかないだろう

第11話 金魚

「今日は、珍しいね。一人でお店に来るなんて」

　水割りのグラスをコースターに乗せる。勲お兄さんは、グラスを手に取って一口飲んだ。

「今日は修に用があったんや」

「支配人に？」

「ああ、折角来たしな、お前の仕事ぶりでも見ておこうかと思ってな」

「そうなんだ」

　勲お兄さんが、私を見る。

「お前、ここに来て、どれくらいになる？」

「半年よ」

「どうや、慣れたか？」

　私を見るお兄さんの瞳が、穏やかになる。

「うーん、そうねー、お客様の指名も入るようになったし、慣れた方なのかな」

「どうや、これも、させてるんか」

　お兄さんが、親指を人差し指と中指に挟んだ拳骨を私に見せた。目が悪戯っぽく笑っている。

「もー、イヤラシー。してないわよー」

　顔を真っ赤にさせながら、勲お兄さんの肩を揺すった。お兄さんが、嬉しそうな表情を浮かべる。

「ホンマかー。これせんと客がなびかんやろ。これは、確かめてみる必要があるな」

　深刻ぶった素振りを見せるけれど、目が笑っていた。勲お兄さんが笑う顔を見るのは久しぶりだ。

　お兄さんは、たしか三十五歳になったと思う。ミナミを仕切っていた先代の父親の元で、若い頃からヤクザ稼業を叩きこまれてきた。

　しかし、二年前にその父親が銃弾で倒れる。後継者問題を乗り越え、神戸にある本家と盃を交わた。このミナミの地盤を引き継ぐことになる。若いお兄さんが、並みいる古参ヤクザを黙らせる為には、かなりのお金を用意したという噂も聞く。

　昔のお兄さんは、もっと笑っていた。だけど、最近は会うたびにピリピリとした緊張感を漂わせている。だから、お兄さんが気楽に笑ってくれたことは、私をとても安心させた。

「この間、うちの母親が喜美代伯母さんにって、塩昆布を送ってくれたの。伯母さん、喜んで食べてくれたわ」

「そうか、恵美子叔母さんに、何か返しておかなあかんな。明美、お前、何か選んでおいてくれよ」

「分かった」

　お母さんだったら、果実が良いだろう。

「どうや、お袋の様子は」

　勲お兄さんが、心配そうな目を向ける。

「最近は、落ち着いているよ。たまには実家に帰って来て、伯母さんに会ってあげたらいいのに」

「まあな、そのうち」

　取り繕うようにして、お兄さんがグラスに手を伸ばした。水割りを口にする。

　グラスを置くときに、目を細めた。何かに気が付いたような表情を浮かべる。首を伸ばして私の胸元を見つめた。眉間に皺を寄せる。私の胸を、ジーと見つめた。

　何だか恥ずかしくなってきた。私は、胸元を両手で隠してしまう。

「何よ、エッチ」

　勲お兄さんは、笑いながら弁解の言葉を口にした。

「ちゃうちゃう。お前の服が、面白いと思ってな……胸のところに、薄っすらと金魚が泳いでるやないか」

　両手を開いて、自分のドレスを見つめる。

「面白いでしょう。黒い生地に黒い糸で、刺繍がしてあるの。落ち着いたデザインでしょう」

　今度は胸を前に突き出して、お兄さんに見せてあげた。

「金魚か……お前と天神祭りで金魚すくいをしたことがあったな。憶えているか？」

「憶えているわよ。私が十歳の時だったと思う」

「お前、幼くて可愛かったな」

　勲お兄さんが、懐かしむ。

「あら、お兄ちゃんも、格好良かったよ。優しくてとっても大好きだった」

　勲お兄さんが、少し照れた。

「金魚を掬おうとして、お前、直ぐに穴を開けたな」

「お兄ちゃんたら、酷いのよ。穴が開くたびに『下手くそ』って言うんだから」

「でも、その度にポイを買ってあげただろう」

「それは、そうだけど」

「むきになって金魚を掬おうとするお前が可愛くてな……懐かしいよ」

　私から視線を外した。お兄さんが遠い目をする。

「あの後、お兄ちゃんたら、袋にいっぱいの金魚を持たせようとするのよ」

　お兄さんが、笑った。

「そうやったなー。金魚をいっぱいプレゼントしてやったのに、お前、全部逃がしてしまったやろ」

「だって、そんなにいらないもん」

「たしか、自分で捕まえた金魚だけを持って帰ったんや。あの時は、『なんやこいつ、人の好意を無視しやがって』って思ってたんやで」

　私は、お兄さんに向かって微笑む。

「そうそう、懐かしいよねー。あれはね、赤い出目金は私で、黒い出目金はお兄ちゃんだったの」

　勲お兄さんが、驚いた表情で私を見る。

「そんなつもりやったんか」

「そうよ。私とお兄ちゃん。それだけで良かったの――」

　私は、小さくため息をつく。言葉を続けた。

「――でもね、あの後は、とても悲しかったのよ」

　お兄さんが、不思議そうに私を見る。

「なんでや」

「だって、二匹とも直ぐに死んでしまったから――」

　勲お兄さんが、口を噤んだ。考え込むような仕草を見せる。

　私は、そんなお兄さんを不思議そうに見つめた。

「――どうしたの。お兄ちゃん？」

「生きとるもんは、いつかは死んでしまう。早いか遅いか、それだけや」

　大きなため息をつくと、勲お兄さんがゆっくりと立ち上がった。

「もう帰るの？」

「いや、今から修に会いにいく。今日は、お前も俺に付き合え」

　勲お兄さんが、一人で歩き出す。仕方がないので、私はお兄さんの後を追いかけた。

　ホールから出ると廊下の先に階段があり、二階に上がることが出来る。お兄さんと一緒に、支配人室までやって来た。

　入り口の前に、木崎隆が立っている。

「修は中か？」

　勲お兄さん言葉に、木崎隆が頭を下げた。ドアをノックして、鉄製の扉を開ける。

　勲お兄さんが、支配人室に入った。私も、その後に続く。

「よっ、修。失礼するぞ」

　修お兄さんが、立ち上がった。

「今日は、ご苦労様です。親分、今日はどうなさいました？」

　修お兄さんが、緊張している。

「そんなに畏まらんでもええ」

　勲お兄さんは、右手にある接客用のソファーに、どっかりと座り込んだ。修お兄さんは、ソファーに座らない。木崎隆と一緒に、立ったまま横一列に並んだ。

　この場所に、どうして私が同席しているのかが分からない。邪魔にならないように、隅っこの方で様子を見ることにした。

　勲お兄さんが、修お兄さんに尋ねる。

「修、ジュエリーボックスの経営状況はどんなんや？」

「はい、ひと頃に比べて売り上げは落ちていましたが、現在は順調です。女の子の頑張りもあり、今月は大台に乗りそうです」

「そうか、ええ感じやな。実はな、今度、本家にお願いをせなあかんことがあってな、土産が必要なんや。お前んところで、用立ててくれへんか」

　勲お兄さんが、支配人の修お兄さんを睨みつけた。

「どのくらいでしょうか？」

「一千万用意してくれ。今週中に」

「今週中――」

　修お兄さんが、慌てた。

「――親分、今週中というのは、ちょっと急ではないでしょうか。十二月は、何かと返済がありまして……」

　勲お兄さんが、ゆっくりと立ち上がった。修お兄さんの、真ん前に立つ。その顔を睨みつけた。

　顔を引きつらせて、修お兄さんが目を逸らす。

「何て言った？」

　勲兄さんが、左手で修お兄さんの髪の毛を掴んだ。

「ヒッ！」

　修お兄さんが怯える。勲お兄さんは、逸らした視線を強引に自分に向かせた。二人の視線が交じり合う。

「もっかい言うてみ」

　修お兄さんは、恐怖に震えて言葉が出ない。そんな修お兄さんに、勲お兄さんは右手を振り上げた。顔面を殴りつける。

　ボコ！

「ウッ！」

　唇が切れて、血が溢れ出した。

　勲お兄さんは、もう一度右手を振り上げる。また、容赦なく殴りつけた。

　修お兄さんは、顔を押さえて床にうずくまる。

　私は、飛び出した。修お兄さんを助けるようにして覆いかぶさる。

「やめて！」

「明美、どけ！」

　顔を引きつらせて、勲お兄さんを見上げた。

「どうして？」

「女は、下がってろ」

　勲お兄さんが、修お兄さんの襟首を掴む。強引に引き上げた。その勢いで、私は振り解かれてしまう。

「修」

　勲お兄さんが睨みつける。

「は、はい」

「路頭に迷っているお前を拾ってやったのは、この俺や。お前の母親にも援助をした。その恩を忘れるなよ。親がこうやと言うたら、それに従うのが子や。そうやろが！」

　修お兄さんは、悲痛な表情を浮かべて頭を縦に振った。勲お兄さんは、修お兄さんの襟首から手を離す。睨みつけて、念を押した。

「今週中や。絶対に揃えろ。ええな」

　修お兄さんが、青く腫れた唇を動かして頷く。

「分かりました」

　労いなのだろうか、勲お兄さんが、修お兄さんの背中を優しく撫でた。

「宜しく頼む」

　寂しそうな眼をして、勲お兄さんが部屋を出ようとした。足を止める。振り向いた。私を見つめる。

「明美、出かけるぞ」

　青ざめた顔で、私は頷く。

　勲お兄さんの裏の顔を見たのは、初めてだった。従う以外に、方法はなかった。