逃げるしかないだろう

第12話 ポイ

　裏口から、ジュエリーボックスを出る。細い路地に、黒いベンツが停められていた。

　木崎が車に駆け寄る。後部座席のドアを開けてくれた。

　勲お兄さんは、車に乗ろうとはしない。振り返り、私を見た。微笑みを浮かべながら、私に手を差し伸べる。

「美味しいもんでも、食べに行こうか……乗れよ」

　かなりの抵抗を感じた。でも、断れるような雰囲気でもなかった。大きく深呼吸をする。出来るだけ笑顔を作り、私は、お兄さんに問いかけた。

「ア、アフターってこと？」

　勲お兄さんが、澄ました表情で答える。

「そうや、これから俺と食事をするんや」

　私は、固唾を吞んだ。

「私は、高くつくわよ」

「ええよ、お前なら」

　返す言葉がなかった。黙ってしまう。体が震えていた。これは、十二月の寒さの所為じゃない。先程の恐怖からくるものだ。

　その時、目の前で勲お兄さんがダブルの上着を脱いだ。私に羽織ってくれる。

　怯えている私を気遣ってくれたのだろうか。勲お兄さんが優しい目で語りかける。

「安心せい。お前に無茶なことはせん」

　観念した。

　勲お兄さんが、私の背中に優しく手を回す。後部座席のドアに導かれた。私は背を屈めて車に乗り込む。続いて、お兄さんが車に乗り込んだ。私は、奥の方に腰を滑らせる。後部座席に、並んで座った。木崎によって、ドアが閉められる。

　運転席に座った木崎隆が、ハンドルを握りながら尋ねた。

「親分、どちらまで」

　腕を組みながら、勲お兄さんが答える。

「料亭の松川まで、やってくれ」

　車はゆっくりと走り出した。革張りのシートに体を凭せ掛けて、私は窓の外を見る。

　ミナミの路地裏に、電飾で彩られた大小様々な看板がピカピカと輝いていた。まるで、博物館の展示物のように路地の果てまで陳列されている。赤色、青色、ピンク色。

　それらの看板を見物するように、遊び足りない男たちがゾロゾロと歩き回っていた。男たちが、呼び込みの声で足を止める。

「なんぼや？」

　そんな会話が、ここまで聞こえてきそうだった。

　車の中で、勲お兄さんと会話をすることはなかった。私は、ずっと窓の外を見ていた。勲お兄さんも、私に話しかけない。目を瞑って、何か考え事をしているようだった。

　松川という料亭に到着する。日本家屋の格式高そうな外観だった。暖簾が掛けられた入り口の横には、しだれ柳が植えられている。

　入り口の前に黒いベンツが停車した。木崎が、運転席から飛び出す。後部座席に回って、ドアを開けた。

　店の中から暖簾をくぐって、女将らしき人が現れた。

「安達さん、いらっしゃい」

　車から下りた勲お兄さんが、女将に向かって手を上げる。

「急やけど、ええか」

「ええ、どうぞ。いつものお部屋をご用意しています」

　私も車から降りた。

　勲お兄さんは、当たり前のように玄関を潜った。私は、そんな勲お兄さんの背中を追いかける。

　女将に案内されて、板張りの廊下を歩く。奥の和室に通された。

　とても静かな部屋だった。

　床の間に、花が生けられている。胴が膨らんで首が細い小ぶりな花器に、赤い椿が一輪、音のない和室の中で、パッと咲いていた。

　窓に視線を向ける。障子が、半分開けられていた。ガラス窓が設えられていて、その向こうに小さな庭を望むことが出来る。

　勲お兄さんは、ネクタイを緩めると座布団の上に胡坐をかいた。座卓を挟んで、私も足を崩して座る。

「飲みもんはどうする？」

　勲お兄さんが、私に尋ねた。

　少し寒いし、なにか温かいものが欲しかった。

「燗がいい」

　勲お兄さんは、傍に控えている女将に顔を向ける。

「女将、熱燗を頼む。あとは美味しそうなやつを適当に見繕ってくれ」

「畏まりました。ごゆるりと」

　女将が部屋から出て行った。二人っきりになる。

　お兄さんから目を逸らし、私は庭を見た。

　修お兄さんを殴りつける勲お兄さんの姿が思い出される。何を話せば良いのか分からなかった。仲居が料理の提供に現れるまでの短い時間を、私は一言も喋らずに、ただ庭を見る。

　勲お兄さんも、同じようにして、ずっと庭を見ていた。

「お待たせしました」

　和服姿の仲居が襖を開ける。私たちに頭を垂れた。

　座卓まで歩み寄ると、温められた徳利とお猪口を並べ、先付と一緒に美味しそうな刺し身を提供してくれた。

　温かい徳利を持ち上げる。勲お兄さんに差し出した。お兄さんが、嬉しそうに私を見つめる。お猪口を手に取った。温められた日本酒を、お兄さんのお猪口に注ぐと、甘い薫りが漂った。

「お前にも注いでやろう」

　私からの酌を受けると、お兄さんは私から徳利を取り上げた。私のお猪口にも注いでくれる。

「お疲れさん」

　お兄さんが、お猪口を軽く上げた。

「お疲れさま」

　私も、お猪口を軽く上げて、それに応える。

　お兄さんと、目が合った。優しい目で私を見つめている。なんだか、私の心が穏やかになった。

　お猪口を近づけて、熱燗を口に含む。喉から胃にかけて温かいお酒が流れていくのが分かった。お腹の中が、ポッと温かくなる。心の中も、温かくなった。

　そんな私の事を、お兄さんが見ていた。

「さっきは、悪かった。ただな、あれが俺たちのやり方なんや。ああするしかなかった」

　私から視線を外すと、お兄さんが庭を見た。

「うん、分かってる。でも、ちょっと吃驚した」

　勲お兄さんが振り向く。小さく笑った。

「急に連れ出して、悪かったの」

　お兄さんが、私を見る。そのまま、視線が固まった。

「どうしたの？」

　お兄さんが、ニヤニヤと笑う。

「この和室に、そのドレスでは……似合わんな」

　私は、自分の姿を見る。

「ほんとよ、着替える時間くらい、くれても良かったのに」

　お兄さんに、少し拗ねた顔を見せる。

「すまん」

　勲お兄さんが片目を瞑った。

「うふふ」

　素直に謝るお兄さんに、つい笑ってしまった。私の笑顔に、お兄さんも表情がほころぶ。

「さっき、お前が金魚の話をしてくれたやろ。なんや、懐かしくなってな。お前に、ずっと傍にいて欲しい……そう、思ったんや」

　勲お兄さんが、私の顔を真っすぐに見つめた。

「ずっとって、いつまでもいたら、奥さんに怒られるやん」

　そう言って、私は笑った。

「あいつか。あいつの話は、今は無しや」

　勲お兄さんは、箸を取って刺身を食べ始めた。私も箸を持つ。鯛の刺身を、わさび醤油に付けて口に運んだ。美味しい。弾力のある白身が、口の中で溶けていく。

　箸を置き、徳利を持ち上げた。勲お兄さんに酌をしようとする。でも、お兄さんは私からその徳利を取り上げた。

「酌はせんでええ。自分でやる。俺のペースで飲むから、お前はお前で飲め」

　飲み始めてからの勲お兄さんは、とてもご機嫌だった。私との思い出話を、懐かしそうに語った。

　幼稚園に行っていた私に、ぬいぐるみをプレゼントして、私が喜んだこと。

　母親に怒られて拗ねている私を、一生懸命笑わせようとしたこと。

　両親の仕事が忙しくて天神祭りに行けない私の為に、二人で祭りに行き、金魚すくいをしたこと。

　殺伐とした極道人生の中で、私を可愛がったことは、俺にとって掛け替えのない思い出だった。そう言って、笑った。

　懐かしい思い出話を聞かされたことで、私の中の緊張感が抜けていった。寛いだ気持ちになる。

　お兄さんと話をしながら、母親との電話の話を思い出した。

「お母さんがね、お兄ちゃんに着物の注文を沢山頂けたって、喜んでいたよ」

　お兄さんが、澄ましたような笑いを見せる。

「精々儲けてもらって、貸した金を返してもらわんとあかんからな。そういう意味では、俺にも利益になる話や。気にせんでええ。お前にも無理をさせているからな」

　お兄さんは、私から視線を外すと庭を見た。何となく会話が途切れてしまう。次の言葉の切っ掛けが掴めず、お互いに沈黙が続いた。

　その沈黙を破ったのは、お兄さんだった。

「なあ、明美」

　私は、お兄さんの顔を見る。

「なにかしら」

　勲お兄さんは、私の事を真っすぐに見つめた。

「俺の女になってくれ」

　不思議と驚かなかった。お兄さんの私に対する気持ちは、何となく感じていた。でも、どの様に返答をすれば良いのかが分からない。だって、お兄さんには奥さんがいるから。

　――どうしよう？

　黙っていると、勲お兄さんが更に続けた。

「俺の女になってくれれば、仕事はしなくていい。借金も考えよう。それより、お前にそれ相応の金もやる。俺は、こんなやり方しか出来ん男やけど。気持ちはホンマもんや」

　お兄さんが、私の顔を見つめる。私の口から、自然と言葉が滑り出した。

「女になってあげる。でも、条件があるわ」

「なんや、条件て？」

　お兄さんが、目を細めて私を見る。

「お兄さんには奥さんがいるし、極道の妻になるつもりもない。だから、お兄さんの女でいい。でも、ゆくゆくは私も結婚したい。私が、別れたいって言ったら、素直に別れて欲しい。これが第一」

　お兄さんが、真剣に聞いている。私は、更に続けた。

「第二は、仕事は続ける。ただの女になってしまったら、別れたくても別れられなくなるから。私の生きる基盤は何とか確保しておきたい。第三に……」

「まだあるんか？」

　勲お兄さんが、じれったそうに私を見る。

「うん。私には、絶対に暴力は振るわないって約束して。あと、借金はちょっと考えて欲しいかな」

　そこまで言って、お兄さんから少し視線を外した。

「それで、ええんか？」

　お兄さんが、私を見る。私も、お兄さんを見つめた。

「うん、それでいい」

　お兄さんの鼻息が荒い。

「俺、本気になるぞ」

　お兄さんが、私に向かって身を乗り出した。

「本気になって」

「よし！」

　気合の入った言葉を発すると、お兄さんが立ち上がった。私は驚いて腰を引いてしまう。お兄さんが、私を見下ろした。

「飲みは終わりや。風呂に行ってくる。小さいけど、感じのええ風呂がある。お前も、汗を流してこい」

　お兄さんは、一人部屋を出て行った。私も立ち上がる。風呂場に向かった。

　脱衣所で、サテンのドレスを脱ぐ。風呂場には、誰もいなかった。

　風呂桶で湯をすくい、身体にかける。湯船にゆっくりと体を沈めた。

　今日のことを考える。これで良かったのか分からない。でも、不思議と不安感はなかった。

　――これは愛なのかな？

　私は、首を横に振った。

　多分、愛じゃない。やっぱり、お兄さんはお兄さんだもの。

　でも、あんなに大きく見えていたお兄さんが、私に「女になってくれ」と言った。その言葉に、私はお兄さんなりの優しさを感じた。

　だって、暴力で奪い続けてきたお兄さんなら、私を暴力で奪うことも出来たはず。でも、そうはしなかった。真っすぐに、思いをぶつけてきた。それだけで、なんだか嬉しかった。

　――お兄さんに応えたい。

　そんな気持ちにさせられた。

　風呂から上がり、用意された浴衣に袖を通す。

　部屋に戻ると、座卓は仕舞われていた。中央に、二組の布団が敷かれている。お兄さんは布団の上に胡坐をかいて待っていた。私を見上げる。

「明美。立ったまま脱いでくれ」

　私は、素直に浴衣を脱ぐことにした。

　閉じていた結び目を解く。帯紐が足元に落ちた。はだけた浴衣の襟に手を掛ける。そのまま肩から落とした。

　私の白い体が露になる。胸と秘部を両手で隠した。お兄さんの視線から逃げるようにして、体をよじる。

「その手を、どけてくれ」

　その一言で、私は、今、どんなに恥ずかしい姿なのかをやっと理解した。耳が赤く染まっていくのを感じる。

　目を瞑って大きく深呼吸した。手を外そうとしたけれど、なかなか外すことが出来ない。私は、目を固く固く瞑って必死に手を外そうとした。

　すると、お兄さんが立ち上がった。

　私は目を開ける。お兄さんが私を見つめていた。

　お兄さんが、歩み寄る。お兄さんの体温を感じた。私の背中に優しく手を回す。包むようにして、私を抱きしめてくれた。

　夢を見た。

　私は、一匹の赤い金魚になっていた。水槽の中で、一匹、たゆたっている。

　そこに、ポイがやって来た。そのポイは、私のことを執拗に追いかけ回す。

　私は逃げた。そのポイから、一生懸命逃げようとした。

　でも、そのポイは、どこまでも私を追いかけてくる。

　ゆっくりとゆっくりと、逃げ道を無くすようにして追いかけてくる。

　金魚の私は逃げながら、うつ伏せになり、仰向けになり、はたまた持ち上げられて、好きなように遊ばれてしまう。

　ポイの動きで、水槽の水は、嵐の時の波濤のように荒れ狂った。水しぶきを上げる。

　金魚の私は、繰り返し、繰り返し、揺られ続けた。

　捕まえられた私は、いつの間にかビニール袋に詰められてしまう。

　とうとう、逃げることが出来なくなってしまった。