逃げるしかないだろう

第5話 演歌

　四迷師匠の席に呼んでもらえて、とても良い勉強になった。僕の中で、何かが大きく開いたような充実感がある。ただ同時に、黒服としての僕の立場も思い出した。このまま、ここで楽しんでいて良いのか不安になってくる。

「四迷師匠、もうそろそろ仕事に戻ろうかと思います」

　師匠が、僕に怪訝そうな顔を見せた。

「ん、仕事？　ワシの相手をすることも、立派な仕事じゃ。もう少し、ワシの横に座っておけ。次に始まる、真山琴子のステージくらいは、一緒に見ておきなさい。きっと、君の勉強になるはずじゃ」

　師匠が手を挙げた。フロアを走り回っている黒服の一人を捕まえる。

「君、この子はもう少しワシの相手をさせるから、マネージャーに、そう伝えておいてくれんか」

　僕の方を振り向く。

「これで、ええじゃろ」

「ありがとうございます」

「それより、真山琴子は知っとるか？」

「ええ、テレビで見たことがあります」

「そうか。今日、ワシが店に来たのは、真山琴子を観るためなんじゃ。あいつがデビューした頃から、ワシは知っとる。あいつは、このジュエリーボックスに育ててもらったようなもんじゃからな。なあ、美智子」

　四迷師匠が、美智子さんに話を振った。

「ええ、そうよ。琴子ちゃんのタニマチは安達親分さんだから、ここで歌うことが多かったのよ。でも、最近はテレビの仕事も増えてきたみたいだし、よく考えたら久しぶりよね。ジュエリーで歌うのは」

　――安達親分？

　昼間に出会ったヤクザ者の事を思い出す。月夜さんは、あのヤクザ者のことを木崎と呼んでいた。あの男と何か関係があるのだろうか。夜の世界だし、ヤクザと無関係ということはないだろう。

　突然、ホールの空気が変わった。

　それまで静かなムード音楽が奏でられていたのが、軽快なスイングジャズに切り替わる。

　管楽器の甲高い音が短く音を刻み、ステップを踏みたくなるようなリズムがホールを揺さぶった。なんだか、心が浮き上がってくる。愉快なメロディーだ。

　お酒を飲みながらホールで談笑していた全ての顔が、ステージの方に向けられる。すると、髪の毛をオールバックにした高橋マネージャーがマイクを持って、ステージに駆け上がってきた。

「皆さま、こんばんは。本日は、このジュエリーボックスにお越し頂きまして、誠に有難うございます。私は、このジュエリーボックスでマネージャーをさせて頂いております。高橋、と申します。どうぞ宜しくお願いいたします」

　高橋マネージャーが、ホールに向かって深々とお辞儀をする。

「今日、このステージで、歌を披露して頂くのは、演歌歌手の真山琴子さんです。思い返せば、八年前に初めてこのステージで歌われてから、皆様に愛され、育てられ、今では押しも押されもせぬ立派な演歌歌手になられました。最近では、テレビでのお仕事が忙しいのか、ジュエリーボックスで歌う機会が少なくなってしまいました。お客様からは、琴子ちゃんは、いつステージに上がるの？　と、せっつかれ、目を白黒とさせているところ、本日、やっと、歌って頂く運びとなりました。お待たせ致しました。真山琴子さんです。どうぞ！」

　高橋マネージャーの声に合わせて、ドラムロールが鳴り響く。ステージの袖から、真山琴子が楚々とした足取りで現れた。ライトに照らされて、白い着物の松の柄がキラキラと輝いている。暗いホールの中、琴子の姿が妖艶に浮かび上がった。

　ステージの中央に設置されたマイクにたどり着く。俯きかげんだった琴子の視線が、ホールにいる観客たちに向けられた。黒目がちの凛とした瞳は、見る者の胸を突き刺すような鋭い気迫があった。

　僕は、思わず自分の胸を押さえてしまう。

「ご紹介に上がりました、真山琴子と申します。ご無沙汰をしておりました。よく見ると、懐かしいお顔がチラホラと」

「琴子ちゃん！」

　観客席から、声援の声があった。

「ありがとうございます」

　真山琴子が、小さく会釈する。

「このジュエリーボックスのステージに立ちますと、なんだか、我が家に帰ってきたような、懐かしい気持ちにさせられます。……あら、四迷師匠もお越しですね、いつも、ありがとうございます。こうして皆様のお顔を眺めていると、皆様に支えられ、この場に立たせてもらっていることを、ひしひしと感じる事ができます。今日は、皆様の為に、精一杯、歌わせて頂きます。どうぞ、最後まで、お楽しみ下さい」

　真山琴子が、深々と頭を下げる。

「では、最初の曲は、私のデビュー曲……別れ酒」

　管楽器の暗い旋律が始まると、琴子はマイクを口に近づけ、ホールの宙を見つめた。どこを見つめているのか、寂し気な表情を浮かべている。すると、首をゆっくりと傾げて視線を流し、ホールの客たちを悩まし気に見つめていった。

　　いつものように　席につき

　　優しい笑顔を　私に向ける

　　お願いだから　今日だけは

　　楽しい話をして欲しい

　　貴方の気持ちは　分かってる

　　今日はさみしい　別れ酒

　生まれて初めて、真山琴子という演歌歌手の迫力を知った。

　少しハスキーがかった声で歌う琴子の歌には、怨みともとれる感情が込められている。震わした声で悲しみを吐露し、時にこぶしを響かせて、切々と歌い上げた。

　　貴方を支えた　あの頃を

　　思い出すと　涙が出るの

　　尽くすことは　嫌いじゃない

　　だって貴方は笑ってくれた

　　私じゃ駄目だと　分かってる

　　未練だらけの　別れ酒

　真山琴子はホールを見つめ、揺れる心に顔を歪めていく。

　――美しい、とても美しい。

　悲しみに満ちた、その表情を描きたい。そうした感情が、僕の中から込み上げてくる。ただ、僕は鉛筆を走らせることが出来なかった。

　僕は、魅入られたように真山琴子を見つめる。目が離せないのだ。長いまつ毛に包まれた深くて黒い瞳が揺れると、僕の心もグラグラと揺らされた。真山琴子を支えてやりたい。そんな気持ちにさせられてしまう。

　　何が欲しいと　貴方は聞くの

　　それで終わるの　わたしたち

　　真珠もお金も　私はいらない

　　子供が欲しいと　私は言った

　　どういう意味だか　分かってる？

　　憎い貴方と　別れ酒

　歌い終わった。

　真山琴子が、ゆっくりと両手を下げる。潤んだ瞳で僕たちを見つめた。

　ホールがシーンと静まり返る。

　琴子は、微かに笑い深々と頭を下げた。

　ホールから、盛大な拍手が起こった。僕も、力の限りに手を叩いた。真山琴子の迫力に圧倒されてしまった。

　横を見ると、美智子さんが涙ぐんでいる。四迷師匠は、腕を組んで余韻を感じていた。

　真山琴子は、それからも一時間にわたり熱唱を続ける。ホール全体が、真山琴子一色に染まっていった。

　僕は、四迷師匠にお礼を述べて、黒服の仕事に戻ることにした。先輩に指示を仰ぎ、ボックス席にお酒を運んで回る。

　ホールを回りながら、琴子のステージを見つめた。芸というものは、磨き上げることで、その深度を深めていく。その事を知った。

　アンコールに応えた後、真山琴子のショーが完全に終わった。

　ショーが終わると、高められた熱気が一気に爆発した。

　それぞれのボックスから、お酒の注文が殺到する。あちらこちらから、手が挙がり黒服が呼び止められた。

　僕たち黒服は、追いかけられるようにして走り回る。

　銀盆にのせたビールジョッキを零さないようにしながら、僕はホールを見渡した。

　ガヤガヤとしたお客様の騒ぎ声が、いつ果てるとも知れない台風のようにグルグルと渦巻いている。一種の狂気状態へと昇華しているように、僕は感じた。

　そんな仕事の最中、四迷師匠から呼び止められる。師匠の横には、真山琴子が座っていた。師匠が、僕に琴子さんを紹介してくれる。

「ジョージ君。真山琴子君だ。どうだ、なかなかなもんだろう」

　師匠は、自分の事のように自慢する。

　僕は、真山琴子さんにお辞儀した。

「とても素晴らしいステージでした。ただただ、凄かったです」

　真山琴子が、ニコリと微笑みを浮かべる。

「ありがとう」

　師匠が、僕のことを紹介する。

「この子は、ジュエリーボックスの新しい黒服でな、ジョージ君。似顔絵が得意なんだよ。君、先程の似顔絵を出してみなさい」

　クロッキー帳が入ったカバンを、僕は慌てて取りに行く。取って返して、師匠にクロッキー帳を差し出した。

「はい、これです」

「琴子君。これじゃ」

　琴子さんが、クロッキー帳を受け取る。美智子さんの似顔絵を見て、微笑んだ。

「美智子姉さんね。キレイに描けているじゃない」

　そう言って、次のページを捲る。

「まー！」

　小さく叫んだ。琴子さんが、顔を赤らめる。

　師匠が、その反応を面白がった。悪戯っ子のように笑う。

「面白いじゃろ」

　琴子さんが、肩をすくめる。

「ええ、そうね」

　美智子さんが、琴子さんに助けを求めた。

「琴子ちゃん、助けてよー！　皆して、私をイジメるの」

　美智子さんが、琴子さんにしなだれ掛かる。そんな美智子さんの肩を、琴子さんが優しく抱きしめた。ヨシヨシとあやしてあげる。

「でも、美智子姉さん、とてもキレイに描けているわ。色っぽくて、どこか儚げで。女の私でも、なんだかドキドキしてしまう。どう？　今夜、わたしと一緒に……」

　美智子さんが顔を上げた。琴子さんを見つめて、ウルウルと瞳を潤ませる。唇を尖らせた。

「琴子ちゃんも、師匠とおんなじ事を言ってるー。皆して、私をイジメるんだから」

　琴子さんが、媚を含んだ眼で美智子さんを見つめる。

「あら、イジメてないわよ。それとも、もしかして……イジメて欲しいの？」

　美智子さんが、倒れ込むように琴子さんにしなだれ掛った。琴子さんの首筋に顔を埋める。

「琴子ちゃんなら、いい」

　琴子さんが、そんな美智子さんを優しく抱きしめた。

　すると、そんな二人のやり取りを見て、四迷師匠が大笑いをした。

「ガッハッハッ！　よしよし、そこにワシも混ぜろ。ええ思いをさせてやるぞ」

　美智子さんが顔を上げる。師匠を横目に見つめた。

「ダーメ。今夜は、琴子ちゃんと二人がいいの」

「つれないのー。ガッハッハッ！」

　師匠は、愉快そうにまた馬鹿笑いした。

　そこに支配人が現れる。

「四迷師匠、今日はご来店ありがとうございます。お楽しみ頂けているようですね」

　四迷師匠が、支配人を見上げた。

「木崎君か、楽しんでおるよ。久々に馬鹿笑いをしていたところじゃ」

　支配人が、ゆっくりとお辞儀する。

「ありがとうございます」

　四迷師匠が、テーブルにあるクロッキー帳を持ち上げた。

「ほれ、見てみると良い」

　支配人は、差し出されたクロッキー帳を手に取った。

「これは新人が描いた似顔絵ですか？」

「そうじゃ、この絵で、今、笑っておったところじゃ」

「見せてもらいますね」

　美智子さんの裸婦が描かれたページを、支配人がじっと見つめた。

　四迷師匠は、そんな支配人を面白そうに見る。

「どうじゃ？」

「師匠」

「なんだね」

「この新人を舞台に上がらせたら、物になりそうですかね？」

「そんなこと、ワシャ知らん。ただ、面白いもんは持っとる。客との駆け引きを覚えたら、それなりに客を楽しませることは出来るじゃろ。なんにせよ、本人にそのつもりがあるかないか、それだけじゃ」

「そうですね」

「まー、経験が必要じゃ。失敗を繰り返して、体で覚えなあかん。琴子を育てたように、また、やってみるつもりか？」

「そのつもりです」

「今のままでは、ステージで失敗するのは目に見えておる。今日のように、お抱え絵師として、接客を覚えさせたらどうじゃ。常連客に顔を覚えてもらって、可愛がってもらいながら、一つ一つ芸を積み上げていくんじゃ」

「分かりました。聞いたかジョージ、そういうことや」

　僕は、支配人に頭を下げる。

「はい。頑張ります」

　支配人が、四迷師匠に向き直った。深々とお辞儀する。

「四迷師匠、今日はありがとうございました。では、これで真山琴子も引き上げさせて頂きます」

「なんじゃ、つまらんのー」

　四迷師匠が、口を尖らせる。

「申し訳ありません。じゃ、琴子さん、こちらへ」

　真山琴子は別れの言葉を皆に述べて、支配人と一緒にホールから出ていった。

　僕は、クロッキー帳から美智子さんの似顔絵を二枚切り取る。

　最初の似顔絵を美智子さんに、二枚目の裸の美智子さんを四迷師匠に手渡した。

　僕も、その場から辞退する。

　その後も、ホールでは乱痴気騒ぎが繰り返されていった。

　十二時を回り、最後のお客様を見送った。でも黒服の仕事は終わらない。僕たち黒服は、ホールの後片付けを始めた。

　お祭りの後の残骸は凄まじい。アルコールの臭いが立ち込めていた。臭いだけで酔いそうになる。テーブルの上のジョッキや残飯を、次々と厨房に運んでいった。

　そうした作業に勤しんでいると、ホールの出入り口から、僕を呼ぶ声がした。

「ジョージ君、ちょっとだけいいかな？」

　声がする方へ足を向ける。美智子さんと月夜さんと、小さな女の子が立っていた。

美智子さんが僕に歩み寄る。

「ジョージ君、今日はありがとう。四迷師匠にとっても喜んでもらえたの。お酒の注文も大盤振る舞いで、凄い売り上げになったのよ。今日は、ナンバーワン間違いなし」

　人差し指を立てて、美智子さんが嬉しそうに笑った。

「いえいえ、僕も勉強になりました」

「お客様から頂いたもので申し訳ないんだけど、ウィスキーを貰ってちょうだい。智子、お兄ちゃんに渡してあげて」

　隣りにいた小さな女の子が、僕を見上げた。手に持っていた高級そうなウィスキーを僕に差し出す。

　腰を落として、僕は女の子の目線に合わせた。その女の子から、ウィスキーを受け取る。

「ありがとう」

　女の子が微笑んだ。

　僕は美智子さんに尋ねる。

「娘さんですか？」

「そうなのよ。智子っていうの。十歳になるのよ。私って、こんな仕事でしょう。この子が小さな時から、職場に連れてきているの。仕事をしている間はね、引退したお姉さんたちに面倒を見てもらっているの。もうね、ここが我が家みたいなもんなんだけどね」

　そう言って、恥ずかしそうに美智子さんが笑った。まさか、子供がいるとは思わなかった。

　隣りにいる月夜さんに視線を向ける。頭を下げた。

「今日は、何とか仕事をすることが出来ました。ありがとうございます」

　美智子さんが、僕を見て笑った。

「子犬を拾ってきたって、月夜が貴方のことを面白がっていたわよ」

「子犬、ですか。月夜さん、子犬を拾ったんですか」

　僕の言葉に、美智子さんと月夜さんが、顔を見合わた。

「アッハッハッ！　面白い」

　良く分からない。なぜ、笑われたのだろう？

「えっ！　どうしたんですか？」

　首を傾げていると、美智子さんが笑いながら説明してくれた。

「ごめん、ごめん、変な言い方になっちゃった。子犬っていうのは、貴方のことなの」

「僕が……子犬ですか」

　月夜さんが、悪戯な目で僕を睨む。

「ひっくり返っているあんたを、拾ってきたのは私よ。子犬みたいなもんじゃない」

　先輩のお姉さん達に、僕は子犬扱いをされていることを、やっと理解した。頼りないのは仕方がないにしても、何だか複雑な気分だ。

　月夜さんが、腕を組んで僕を見下ろす。

「それにしても、子犬にしては、今日は良くやったわ」

　――えっ、何のことだろう？

　僕は、不思議そうに月夜さんの顔を見つめる。

「あの四迷師匠のボックスで、えらい盛り上がっていたみたいね。あの気難しい師匠を、あれだけ楽しませたんだから、大したもんよ。ジュエリーでは、昔からの大切なお客様。これからも宜しくね。子犬君」

　月夜さんから、肩を叩かれた。

　お別れの挨拶が終わり、月夜さん達が帰っていった。僕は、彼女たちの後ろ姿に頭を下げる。なんだか嬉しかった。

　まだ後片付けの仕事が残っている。踵を返すと、僕はホールに戻っていった。