新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

44、兎と少年

　旧アメリカ、かつてワシントンDCと呼ばれた地区の郊外（こうがい）にある集落にてある少年がくたびれた白衣（はくい）の大人と話（はな）していた。

「は？今なんて言ったんだ？」

　思わずといった風に少年は問（と）い返した。其処は集落に唯一存在している研究施設の一室だった。少年はその部屋で研究施設の所長（しょちょう）であるトバルカインと話していた。

　もちろん、トバルカインというのは偽名（ぎめい）だ。何でも旧文明の遺跡（いせき）から発掘された神話を記述した文書にその名（な）があったという。要するに、その名を自身の名として名乗っているという。

　要するに、神話の中の人物から勝手に名前を拝借（はいしゃく）したという訳だ。

　閑話休題（かんわきゅうだい）……問い返した少年に、所長は面倒そうに言った。

「だからな、この近辺の草原地帯を住処（すみか）にしている兎（うさぎ）の怪物。ヴォーパルと交渉して欲しいんだよ」

「いや、交渉（こうしょう）は良いんですが。その後何を言いました？言いやがりました？」

「ああ、だからとっとと兎の生贄（いけにえ）になってこいと」

「オマエ、ふざけてんのか？」

　思わず口調が荒（あら）っぽくなったのも仕方（しかた）がないだろう。というか、少年は全く悪くはない筈だ。

　例え、温厚（おんこう）で知られている少年でも笑顔が引きつっている。流石の少年もイラっときたのだろう。

　そもそも、どうして少年にそんな話（はなし）が来たのだろうか？怪物の生贄（いけにえ）になれという話自体全く意味が理解出来ない。流石の少年だって、その話には納得（なっとく）できないものがあるのだろう。

　だが、所長は至って本気（ほんき）らしい。至極面倒くさそうだったが、丁寧に話の概要をかいつまんで話してくれた。

「いや、まあお前が以前言っていただろう？今から大体百五十年くらい未来（みらい）の話だったっけか？その時代に世界を救う救世主（えいゆう）が出現するという預言を」

「予言じゃねえよ。あくまで未来予測（みらいよそく）だ。それにあくまでその可能性を持つ人物だってだけだし、正確には百五十年から二百年くらい未来（さき）だよ」

　そう、少年の異能はあくまでも高度な未来予測だ。あらゆる事象（じしょう）を計算式に入れる事により未来を高度に予測する事が出来る。ただそれだけの異能でしかない。

　しかし、その言葉に所長は聞（き）く耳を持たない。

「いや、お前の予測は限りなく予言に近いものがある。実際に今まで外（はず）れた事は一度たりとも無かっただろう？」

「同時に未来は変（か）えられると証明したがな。所詮、その程度の未来（よそく）だよ」

「それはお前の予言があってこそさ。無ければその通りになっていたね」

　はぁっと少年はため息とも呆（あき）れとも取れない曖昧（あいまい）な返事をした。

「そこで、だ。将来現れる筈の救世主（きゅうせいしゅ）の為に今出来る事をしようという訳だ」

「……それが、どうして僕が生贄になるという話に？」

「だから、その為の交渉だよ。お前に交渉役を任（まか）せたいんだ」

　そう言って、所長は話してくれた。その話ははっきり言って少年が耳を疑（うたが）うような話だったけど。それでも少年はどこか納得（なっとく）している自分も自覚した。

　自覚、してしまった。

「その兎の怪物、準王級ヴォーパルだが。最近ある異能（ちから）を保有している事が判明しただろう？」

「ああ、限定的な不滅（ふめつ）の肉体でしたっけ？」

「そう、より正確（せいかく）に言えば完全に精神と同一化（どういつか）した肉体により精神力の続く限り無限に再生可能な肉体を持つ。そして、更に言えばその骨格と牙は生体金属（せいたいきんぞく）とも呼べるだろう物質構成を持っている事が最近判明している」

「生体、金属……？」

　聞きなれない言葉に、少年は首を傾（かし）げた。

「そう、生体金属だ。つまり、金属と細胞のハイブリッドだよ」

　つまり、意思の波により奇跡（きせき）を起こす異能の性質を利用して意思と同化した肉体を修復可能というのがヴォーパルの持つ力だ。再生能力（さいせいのうりょく）の究極だろう。

　そして、同時にヴォーパルの骨格と牙は生体細胞と金属のハイブリッドらしい。

　それにより、通常よりも強靭な肉体を保有し激しい駆動（くどう）すら可能とすると。

「つまり、それを利用しようと。そういう話デスか？」

「まあ、そうだな。その兎の怪物に兵器（へいき）を開発するための素材（そざい）になって貰おうという事さ」

「……えっと、つまりその兎の命（いのち）を兵器開発の犠牲（ぎせい）にしようと？」

「端的に言えば、そういう事だな」

「……正気の沙汰（さた）じゃねえ」

「俺だってそう思っているよ。けど仕方（しかた）がねえんだよ。上層部は一切話を聞いちゃくれねえし」

　思わず、少年は絶句（ぜっく）してしまった。全くもって正気の沙汰とは思えない。

　しかし、同時に納得もしてしまった。どうやら、その原因（げんいん）の一旦を少年自身が担ってしまっているらしい。そう、少年は軽く自責（じせき）の念を抱いた。

　つまり、その計画が上がった背景（はいけい）には少年の異能による未来予測が。更に言えば彼等の言う所による予言（よげん）が根本にあるらしい。少年が不本意に言った事が、上層部に火を付けてしまったようだ。

　僕が不本意に言わなければ。僕が焚（た）きつけたから。

　そう、自責の念に囚（とら）われた。

「……なら、責任（せきにん）は取らないとな」

「？」

「いや、良いです。分かりました」

　そう言って、少年はその場を跡（あと）にした。責任を果たす為に……

　・・・　・・・　・・・

「レン！」

「シンシア？」

　研究室を出た少年に一人の少女が声（こえ）を掛けてきた。彼女の名前はシンシア、少年の幼馴染であり研究施設の同期（どうき）でもある。詰まる所、少年が最も信頼（しんらい）を寄せている人物でもあるという訳だ。

　まあ、無粋（ぶすい）な話をすればずっと以前から少年が友情以上の好意（こうい）を抱いていたというのもあるのだが……

　まあ、それは今は関係（かんけい）ないだろう。

「レン、聞いたわよ。貴方、ヴォーパルと交渉（こうしょう）に行くんですって？」

「ああ、今から行く所だ」

「そんな、危険（きけん）よ！」

　シンシアは顔を青褪（あおざ）めさせて少年に詰め寄る。彼女は昔（むかし）から少年と兄妹のように過ごしてきた為なのか、少年の事を過剰に心配する癖（くせ）があった。まあ、その背景には少年と同質の気持ちがある故なのだが。

　少年自身にその自覚はない。

　思わず、少年は苦笑（くしょう）を浮かべる。

「まあ、仕方がないさ。全て僕が撒（ま）いた種だからな」

「そんなの関係ないわよ！貴方が犠牲（ぎせい）になる必要なんて、何処（どこ）にもないのに！」

「そう言ってくれると嬉（うれ）しいけどね。けど、もう時間（じかん）が無いから行くよ」

　そう言って、少年はそのまま彼女に背（せ）を向けた。正直、少年自身彼女とこれ以上一緒に居れば覚悟が鈍（にぶ）る事を自覚していたから。

　少年の背後から、シンシアの心配する声が聞こえてきた。少年の胸の奥がちくりと痛んだような気がした。

　・・・　・・・　・・・

「む、僕に一体何の用（よう）だ？」

　ヴォーパルは、幼（おさな）い子供のような声で少年に問（と）いかけた。

　少年はそんな大兎になるべく誠意（せいい）を示すように笑（え）みを向けて話しかける。正直な話だが、笑顔はイマイチだっただろう。けど、要するに誠意さえ見せられればそれで良いのだから。これで良（い）いのだろう。

「少し、交渉に来たんだ」

「交渉だって？この僕に？」

　怪訝（けげん）そうに首を傾げるヴォーパル。そんな大兎（うさぎ）に、少年は真っ直ぐ頷いた。

「ああ、僕の頼（たの）みを聞いてくれたらその代わりに僕が何でも君の望（のぞ）みを聞こうじゃないか」

「……何でもって」

　若干大兎がドン引きしているように見える。実際、大兎は僅かに退（ひ）いていた。

　まあ、少年自身もこれはどうかと思ってはいたが。けど、それでも少年は一切退かないで交渉を進（すす）めた。

「まあ、実際は僕自身が聞ける範囲内（はんいない）だけどね。それでも君の望みを聞こう」

「……………………」

　僅かに思案（しあん）する大兎。じっと少年を見詰（みつ）めている。少年も大兎を正面から見る。

　しばらくそれが続いた後、大兎は僅かにため息を吐いた。

「分かった、じゃあまずは君の頼みを聞こうか」

　少年は頷くと、事のあらましを説明（せつめい）した。

　・・・　・・・　・・・

「という話なんだが、どうだ？」

「うん、別に僕からしたらどうでも良いんだけど。正気の沙汰じゃないな」

「言うな、僕だってそれは理解（りかい）している」

　そう言って、少年はため息を吐いた。全く、どうしてこうなったのか？研究施設の所長がうらめしくなってきた。自分の撒いた種だと少年は自分を納得させたが。

　そんな少年を、ヴォーパルはどう思（おも）ったのかじっと少年を見詰めていた。

「……じゃあ、今度は僕の望（のぞ）みを言うよ？」

「ん？ああ、あまり無茶（むちゃ）な望みでもなけりゃ聞（き）くぞ」

「別にそんな無茶な望みじゃないよ」

　そう言って、ヴォーパルは少年に望みを言う。

「僕と友達（ともだち）になってよ」

「は？」

　思わず、と言った感じで少年は真っ直ぐヴォーパルを見る。しかし、どうやら彼は本気らしい。

　真っ直ぐと、少年を見据（みす）えていた。

「昔、僕に立（た）ち向かった少年（こども）の一人が言ったんだよ。友達の為なら、仲間の為ならばどれほどの困難（こんなん）だって立ち向かえるって」

「……つまり、それが羨（うらや）ましかったと？」

「端的に言えば、そうだね」

　しばらく考える少年。どうやら、この大兎は人間に対して憧（あこが）れのような感情を抱いているようだ。

　或いは、自分に立ち向かう人間の良（い）い部分だけを見ていたのかもしれない。

　でもまあ、基本悪い怪物（うさぎ）でもないんだろう。そう、少年は納得（なっとく）した。

「分かった。友達（ともだち）になろう」

　こうして、少年はその日人外の友達が出来た。なかなか気恥（きは）ずかしいが、それでも少年も大兎も笑（え）みを浮かべていた。

「ところで、君の名前（なまえ）は？」

「うん？僕の名前か？僕の名前はレンだ。レン＝バードだよ」

　少年、レン＝バードは大兎の怪物ヴォーパルにそう名乗（なの）った。