新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

45、芽生える友情と葛藤

　ヴォーパルと友達になってそろそろ一週間の時が過（す）ぎようとしていた。少年、レンは奇妙な感覚を覚（おぼ）え始めている事を自覚（じかく）していた。

「……………………」

「どうした？僕の顔に何か付いているのか？」

　大兎（うさぎ）は首を傾（かし）げ、レンを見ている。というより、レンがヴォーパルを凝視しているという表現の方が正（ただ）しいのだが。

　レンは、自分の中に奇妙な感覚（かんかく）が芽生え始めている事を自覚していた。何処かもやもやするような、或いは逆に安堵（あんど）するような。そんな不可思議な感覚が胸の奥を渦巻いている。流石に訳が分からずに困惑（こんわく）してしまう。

　しかし、レンは咄嗟（とっさ）にそれをヴォーパルに隠（かく）した。

「いや、何でも無いよ。少し考（かんが）え事をしていただけだ」

「そうか？何だか辛（つら）そうな顔をしていたけれど、何か悩（なや）み事があるんじゃ……」

「はははっ、別に悩みなんて無いさ」

　とは言ったものの、流石に無いと言い切れる保証（ほしょう）は何処にも無かった。

　そもそも、レン自身にもこの感情の根源（こんげん）に何があるのか理解出来ていない。流石にこれは色々とマズイのではなかろうか？レン自身、不安（ふあん）になってくる。

　少し、一人になった時にでもゆっくりと考える必要があるのかも知れない。そうレンは考えていた。

「まあ、でもありがとう。友達（とも）に心配してもらえると思うと悪（わる）くない気分だ」

「うん、僕も友達が出来て少しばかり舞（ま）い上がっているぞ？」

　ちくり―――

　またもや、レンの胸の奥に何かが刺（さ）さるような感覚がする。いや、これはさすがに錯覚だろう。そんな感覚など、ほんの少しだってしていない筈なのに。

　その、筈なのに……

　レンは、思わずはっとした。一体今何を考えていたんだろうか？今、何を思考（しこう）に掠めさせていた？

　分からない。分からない。レンは何も分からなかった。

「……レン？やっぱり何か悩みを隠しているんじゃないか？」

「そんな事は、無いよ……」

　言っていて、自分でも疑問（ぎもん）に思う。果たしてどうしてしまったのだろう？

　この気持（きも）ちの悪い感覚（もやもや）はどういう事だ？

　レンには理解出来なかった。だが、それをレンは何とか振（ふ）り払う。

「今日もなかなか楽（たの）しかったよ。うん、友達（とも）が出来るというのも悪くはないな」

「うん、僕もだ。また遊（あそ）ぼう」

「おうっ」

　そう言って、その日はヴォーパルと別（わか）れた。

　・・・　・・・　・・・

　そうして家に帰（かえ）る途中、ふとレンは考（かんが）えた。

「……まあ、少し相談（そうだん）する程度ならな」

　ぽつりと誰にともなく呟いて寄（よ）り道をする事にした。シンシアの家に。

「レン、どうしたの？」

「うん、少し相談があってね」

「相談？何かあったの？」

　シンシアは僅かに表情を険（けわ）しくする。彼女はレンがヴォーパルと交渉（こうしょう）に行く時も心底から反対していたから。少し思（おも）う所があるのだ。

　ともかく、レンは彼女に近況を報告（ほうこく）すると同時に自身に起きた不可思議な感覚を話す事にした。彼女に話せば何かヒントくらいはつかめるのではないかとそう思ったからだった。

　分からないまでも、それでもヒントくらいは分かるかもしれないと期待（きたい）していたのである。

「…………それ、って」

「うん？何か分かったのか？」

「いや、何でもないよ。うん、何でもない」

　そう言って、シンシアは慌（あわ）てて両手を振りながら否定（ひてい）した。なんだか、微妙にはぐらかされたような、そんな気配（けはい）をレンは感じた。しかし、まあ良いかとそう脇に逸らしておく。

　分からないなら、やはり自分（じぶん）で考えるまでだ。そう思い、レンはシンシアに別れを告げて今度こそ自分の家に帰る事にした。

「……………………」

　どうしてだろうか？シンシアがレンを見送（みおく）る視線が引っかかるような気がしたがそれも気にしない事にした。

　……そう思っていたのだが。

　事件（じけん）が起きたのは、その日の夜（よる）だった。

　家でのんびりと書類（しょるい）の作成をしていた頃。ドンドンとドアをノックする音が。こんな夜に一体何の用事だろうか？のそりと立（た）ち上がり、レンはドアに歩み寄る。

　ドアを開くと、其処にはシンシアの父親が焦（あせ）った様子で立っていた。

「えっと、どうしました？何か用事でも？」

「それどころではない！シンシアが、娘が一人で大兎（おおうさぎ）の許に向かったんだ！たった一人でヴォーパルに立ち向かうつもりらしい！」

「っ‼」

　考えるより前に、真っ先に家を飛（と）び出した。流石にそれを聞（き）いて放っておく事はレンには出来なかったからだ。

　家を飛び出し、集落の外に出て、そしてヴォーパルの住処（すみか）である小高い丘の草原地帯へと走っていく。やがてヴォーパルとシンシアの姿（すがた）をその視界に捉えた。どうやらまだどちらも無事らしい。

　ちくり、と。再び胸が痛（いた）む感覚がする。やはり、どこか引っかかりを覚えた。本当にこの感覚は一体何なのか？そうレンは疑問（ぎもん）を感じた。

「シンシア！ヴォーパル！」

「っ、レン!?」

「ん？おお、レン‼」

　シンシアとヴォーパルが、同時にレンを見た。まだ、どちらも傷一つ負（お）ってはいないようだ。レンは間に合った。

　真っ直ぐ、息を整（ととの）えてレンはシンシアを見据（みす）える。その瞳にはどうしてと疑問を訴えていた。

「シンシア、どうしてこんな事を……」

「う、うぅっ……ううぅうっ……」

　問われて、彼女は泣（な）き崩れた。その瞳から滂沱（ぼうだ）と涙を零して泣きじゃくる。

　その姿に、レンは思わず困惑（こんわく）する。

「えっと、シンシア？」

「全部、全部この大兎が悪いんだからっ！全て、レンが苦（くる）しんでいるのは……」

「……どういう、事だ？」

　レンの問いに、シンシアはぽつりぽつりと話し始める。

　ヴォーパルも、黙（だま）ってその話を聞いている。

「レンは、ずっと私と一緒（いっしょ）に過ごしてきたの。けど、代わりに他の人達とは一定の距離を保ちあんまり深く関（かか）わり合おうとはしなかった」

「……………………」

　その言葉は、ヴォーパルにとって衝撃的な内容（ないよう）だった。一週間近くという短い間ながら、レンはそんなそぶりを一切見せなかったからだ。

　それくらいに、レンとヴォーパルはとても仲良（なかよ）くしていた。

　ありていに言えば、二人は深い友情（ゆうじょう）を築いていたのだ。

　思わずレンの方を見る、レンは僅かにうつむいて沈鬱（ちんうつ）な表情を浮かべていた。

「別に、レンが悪（わる）い訳じゃないよ。ただ、ずっとレンは私に合わせてくれていただけだから。ずっと、私がレンを縛（しば）っていただけ」

「それは、どういう事？」

　思わずシンシアに問いかけるヴォーパル。しかし、シンシアの方は一瞬ヴォーパルを睨みつけた。

　まるで、親の仇（かたき）でも見るような。そんな鋭い視線（しせん）だった。

「けど、レンに初めて友達が出来た。人間以外だったけど、怪物種（かいぶつしゅ）だったけれどそれでもそんな事は些細（ささい）な事だったんだと思う。レンにとって初めての友達だった、それだけが重要な事だったんだと思う」

「それ、は……」

「レン、は……その友達を最終的に兵器開発の犠牲（ぎせい）にしてしまう事を。その為の別れが確定しているという事実に心を痛（いた）めていたのよ！」

　シンシアはまるで呪詛（じゅそ）でも吐くかのように。血を吐くように、憎しみを籠めてそう告げた。其処に来て、初めてレンは自身（レン）の本当の気持ちに気付いた。

　そう、レンにとっては初めての友達だった。人生で初めて友達が出来た。

　きっと、それこそが全てだったのだろう。レンの中で、ようやく棘（とげ）が抜け落ちたような気分だった。

　ああ、なるほど？そういう事か。だから、ずっと自分の中に引（ひ）っかかり続けていたのだろう。

　そう、自身の胸（むね）の内に納得（なっとく）した。

　安堵の理由に納得した。もやもやの理由にも納得出来た。

　そうだ、これは……

「レンは、大兎に対して。怪物種に対して本気で友情（ゆうじょう）を抱いていた。だからこそその友情に対して戸惑い悩（なや）み続けていたのよ。何れ、必ず兵器開発の犠牲にしてしまう事を申し訳なく感じながら……」

「それ、は……」

　ヴォーパルは、レンに確認するようにその視線（しせん）を向ける。ゆっくりと、レンはそれに頷いた。

　そう、レンはヴォーパルに対して本気で友情を抱いていた。だからこそ、そんな彼に対して一種の申（もう）し訳なさを感じていたのだ。

　そして、シンシアはその責任（せきにん）の所在をヴォーパルに向けたのだ。

「全部、貴方（おおうさぎ）のせいよ。貴方が居なければ、レンが思い悩む事は無かった。レンがこんなに苦しむ事は無い筈だったのに。全部（すべて）、全部……っ」

「何故、そんなにシンシアが？」

　僕の事で怒（おこ）るのか？何故、シンシアが僕の事でそんなに思い悩むのか？

　レンのその疑問に対し、シンシアは簡潔（かんけつ）に答えた。要するに、答えは至って簡単な話だったのだ。

「……ずっと、レンの事が好（す）きだった。レンの事を愛（あい）していた。貴方一人が居ればそれだけで満足（まんぞく）だった。その筈、だったのに……っ」

　ああ、そうか。レンはようやく納得した。

　つまり、シンシアはずっと不安（ふあん）だったのだろう。レンがシンシアから離れてしまう事をずっと、不安に思っていたのだろう。

　シンシアから離（はな）れて、レンがヴォーパルとの友情を取（と）る事を不安に思い恐れていたのだろう。

　だからこそ、レンがヴォーパルとの友情に戸惑い思い悩んでいるその責任をヴォーパル自身に向け、弾劾（だんがい）する事でレンを取り戻そうとした。

　要は、簡単な独占欲（どくせんよく）だったのだろう。

「それは違（ちが）うよ、シンシア」

「……え？」

「僕は、本当は嬉（うれ）しかったんだ。本当に嬉しかったんだ。だからこそ、その友達を失う事を心の底から恐れていたんだと思う。ただそれだけの話だったんだ」

「それ、は……」

　けど、とレンは続（つづ）けた。

「けど、その友情（ゆうじょう）の為に愛する人と友達が争（あらそ）うような事は断じて許容出来ない。それは僕の望（のぞ）むところではないんだよ」

「っ!?」

　シンシアの表情が驚（おどろ）きに見開かれる。

　今度こそ、レンは彼女に本音（ほんね）を語る。ずっと、レン自身が胸に秘（ひ）め続けていた本音というものを。

「ずっと、シンシアの事が大好（だいす）きだった。愛していたんだ。だから、それ以外何も要らないし必要（ひつよう）がないと思っていた。ずっと、そう思（おも）っていたんだ」

　けど、

「それでも、僕に友達が出来た。無二（むに）の親友が出来た。かけがえのない友情というものを知ったんだ」

「…………」

　きっと、レンは優柔不断（ゆうじゅうふだん）なのだろう。どちらか片方を選ぶ事が出来ない。わがままの過ぎる子供（ガキ）だったのだろう。

　けど、それで良いとレンは思っていた。自分はそれで良いと。

「僕は、その友達が出来て何よりも喜（よろこ）んでいる。そして、シンシアの素直な気持ちを知れて本当に嬉（うれ）しいと思っているんだ」

「……っ」

「シンシアは、そんな僕を情（なさ）けない。優柔不断だと怒るか？」

　問いかける。レンは少しだけ不安に思っていた。此処でシンシアに罵倒（ばとう）されるかと思えばきっと自分は立ち直れないだろうとそう思っていた。

　けど、それでもレンは本音を語った。シンシアに知（し）って欲しいと思ったから。

　そんなレンに、シンシアは首を横（よこ）に振った。

　シンシアは真っ直ぐレンの目を見て薄い笑（え）みと共に言う。

「ずるいよ、そんな質問（しつもん）。本当にずるい……」

「かも知れない。ごめん」

「うん、私の方こそごめんなさい。少しばかり混乱（こんらん）していたよ」

　そして、レンはヴォーパルの方へ改めて視線（しせん）を向けた。

「ヴォーパルも、ごめん。君を何れ兵器（へいき）に変えてしまう事になってしまう。そんな自分をふがいなく思うけれど。それでも僕の事を友達（ともだち）だと思ってくれるか？」

「ああ、もちろんだよ」

　そう言って、僕たちは笑い合った。しかし、それはまだ嵐（あらし）の前のほんの些細なこじれでしかないと知るのはもう少し後（あと）の話だった。

　そう、本当の嵐はもう少しだけ後だ。