新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

40、クラウンとしての覚悟

　時は過（す）ぎ去り、クラウンは十八歳になりあの日の赤子（あかご）も大きくなった。不知火と名付けられたかつて赤子だった少年とクラウンは半ば血の繋（つな）がった兄弟のようにとても仲良く育った。

　野山を駆（か）け回り、時として協力して怪物種と戦（たたか）ったり、毎日を生きるのも大変だったけどそれでも笑顔が絶える事は無かった。

　彼らはまるで血の繋がった兄弟のように仲（なか）が良かった。実際に血は繋がっていなかったけど、それでもそんな事は二人にとって些細（ささい）な事だった。

　彼らにとって、彼らの間にある絆（きずな）はその程度で揺らぐ物では断じて無かった。

　だが……

　そんなある日の事だった。クラウンは不知火に二人きりで話したい事があると言って集落の外（はず）れへ呼び出した。

　特に呼（よ）び出される理由に思い当たらなかった不知火は半分以上混乱していたが、それでもクラウンの言う事を疑（うたが）う事なく呼び出しに従った。集落の外れで待っていたクラウンは何時もよりずっと真剣（しんけん）な表情で待っていた。

　その表情に、不知火は思わず圧倒（あっとう）される。

「……どうしたんだ？クラウン。そんなに怖（こわ）い顔をして」

「不知火、お前に話しておくべき事がある。聞（き）いてくれないか……」

　クラウンの語（かた）り口調に、並々ならぬものを感じ取り不知火は黙って頷く。

　不知火が頷いたのを確認したクラウンは、少しだけ表情を緩（ゆる）めて懐から一冊の日記帳を取り出した。どうやら、その日記帳が何か関係しているらしい。

「不知火、お前は自分の両親の事について何か疑問（ぎもん）を感じた事はないか？」

「疑問って……俺の両親の事についてか？」

「ああ、そうだ」

　クラウンは端的に首肯（しゅこう）する。不知火はしばらく黙（だま）り込み、考え込むがやがて苦笑を浮かべて首を横に振った。

「済まない。よく分からないというのが本心だ。確か、俺が赤子の頃に亡くなったんだったっけ？」

「ああ。だけどまだお前にも話していない事があるんだ」

「話していないこと？」

　不知火の疑問に、クラウンは端的（たんてき）に頷いた。其処にきて、ようやく不知火は話の内容がとても重要だという事を理解し真っ直ぐ真剣な表情をクラウンへ向けた。

　そんな不知火に、クラウンは小さく頷（うなず）きながら続けた。

「まず、お前は本来この時代（じだい）に生まれた人間（もの）じゃない。もっと前、旧文明崩壊直前に生まれた云わば時代の生（い）き証人なんだ」

「それ、って……」

「ああ、お前は生まれてすぐに両親からコールドスリープ装置（そうち）に入れられずっとこの時代まで眠（ねむ）っていたんだよ。そんなお前を見つけたのが俺だ」

「……………………」

　黙り込む不知火。その表情には愕然（がくぜん）とした様子がありありと見えた。どうやらかなり衝撃的だったようで、言葉も発（はっ）する事が出来ないようだ。

　恐らく、どう反応（はんのう）したら良いのかすらわかっていないのだろう。

　そんな不知火に、クラウンは先ほど取（と）り出した日記帳を手渡した。その日記帳はかなり古びておりかなりの年代物（ねんだいもの）であることが分かる。そして、其処にきてようやく不知火はその日記帳の意図（いと）に気付いた。

　そう、その日記帳は不知火と彼の両親との唯一の繋（つな）がりなのだ。だからこそ、この状況になってようやくクラウンは不知火に見せたのだろう。

　その気持ちを代弁（だいべん）するように、クラウンが言った。

「この日記帳は、お前の両親からお前に宛（あ）てたものだ。それを見てお前がどう判断を下すのか自由（じゆう）にすると良い」

「………………」

　そう言って、クラウンはその場を後にした。不知火を一度一人で考（かんが）えさせる為だ。

　これ以上、余計な事を話して不知火自身の決意を鈍（にぶ）らせる事があってはならないとクラウンはそう気を遣（つか）ったのだ。その場に残（のこ）された不知火は、しばらく自身で考えを纏めるだろう。その結果、どのような答えを示（しめ）すのかは分からない。

　もしかしたら怪物種への憎悪（ぞうお）を募らせた結果復讐の道に走るかもしれない。

　けど、それを止（と）める権利はクラウンには無いと彼自身は思っていた。決めるのはあくまで不知火本人なのだから……

　だが、その心配はどうやら杞憂（きゆう）だったらしい。

　……その日の夜。クラウンを呼び出した不知火は自身の覚悟（かくご）と答えを話した。

　その覚悟を聞き、クラウンは改めて自身の覚悟を決めた。世界を救（すく）う、その覚悟を改めて決めたのだった。

　・・・　・・・　・・・

　その次の日、クラウンは周辺集落に居る全員（みんな）を呼び出した。一体何事なのかと訝しむ人々を前に、クラウンは毅然と皆の前に立ち話し始めた。

「わざわざ集（あつ）まってくれて助かる。今日は皆（みな）に俺から話があって来て貰った」

「いきなり呼びつけて一体何の用だ？何かの悪（わる）ふざけならすぐに帰るぞ？」

　クラウンの言葉に、集まった中の一人が少しばかり不機嫌（ふきげん）そうに言った。そんな彼にクラウンはなおも毅然（きぜん）とした態度で言った。

「それは済まない。だが、これは重要な話なんだ。どうか聞（き）いて欲しい」

「重要な話だって？」

　疑問に対して、クラウンは端的に頷（うなず）いた。

　僅かばかり、周囲がざわついた。重要な話とは一体何なのか？そんな雰囲気がありありと見えていた。

　それもそうだろう。周辺集落に住（す）む全員を呼び出すほどの重要な話とは一体どのような話なのだろうか？そんな気配がありありと見えている。

　そんな周囲に対し、クラウンは話を続（つづ）けた。

「今後、世界を復興（ふっこう）させていくにあたり我々人類はどの道意識を統一（とういつ）して事に臨む必要が出てくる。その為（ため）に、我々はまず旧文明のように国家としてのまとまりを復活させる必要が出てくるだろう」

「…………」

　其処に来て、ようやく話の概要（がいよう）が見えてきた周囲はさらに大きくどよめいた。

　つまり、クラウンの目的は周辺集落を。いや、状況によっては更に広大な地域一帯を統一しようという魂胆（こんたん）なのだ。当然周囲の動揺（どうよう）も大きい。

　そんな周囲にはお構（かま）いなしにクラウンは続ける。

「その為に、俺は……私は旧西欧を。いや、この旧欧州全土を丸ごと統一しようと思っている」

「っ、馬鹿（ばか）な‼」

　集まった中の誰かが叫んだ。その言葉と共に、ざわつきが最高潮（ピーク）に達する。

　それもそうだ。この時代において、旧西欧を、旧欧州全土を統一しようなどとそんな事を言い出す者はたとえ詐欺師（さぎし）だって言いはしないだろう。

　それほどまでに、クラウンは突拍子（とっぴょう）もない事を言っているのだ。

　だが、やはりクラウンは一切動じない。そのそばに立つ不知火も、一切動じてはいない。何処か超然（ちょうぜん）とした雰囲気を放ってその場に立っている。

　そもそも、文明の崩壊（ほうかい）したその世界において国家を復活させるなど困難にも程があるだろう。何故なら、この世界には怪物種が跋扈（ばっこ）している。文明を復活させようにも国家を復活させようにも、怪物種の存在が必ず障害になるからだ。

　怪物種は最弱の者でも簡素（かんそ）なシェルターを破壊可能だ。王にまでなれば、その力は大陸をたやすく打ち砕（くだ）くだろう。

　そんな種に対抗するには文字通り異能（いのう）という超常に頼る他ない。国家を復活させるにも文明を復活させるにも、まずは怪物種の掃討（そうとう）が必須だろう。そう誰もが考えているのが現状なのだ。

　だが、クラウンは其処を一切問題視していないように感じる。どころか、そもそも怪物種を脅威（きょうい）とすら認識していないようにすら感じられる。これは一種の超越者特有の持つ覇気（はき）ともいえるだろう。

「必ず、私は必ずこの地獄（じごく）を終わらせる。皆が笑い合える世界を創（つく）ってみせる。その為に皆の命を、どうか私に預（あず）けて欲しい。私は約束を必ず守ってみせる」

　その圧倒的なまでの覇気とカリスマに、周囲はいつの間にか呑（の）まれていた。誰もがクラウンの放つ圧倒的なまでのカリスマ性に呑まれ黙（だま）り込んでいた。

　そして、その中の一人がはっと正気に戻ると何とか自身の胸（むね）を押さえて問う。

「出来るのか？お前にこの世界を救（すく）う事が出来るのか？」

「やって見せる。それは確約（かくやく）しよう。私はお前たちに新世界（しんせかい）を見せてみせる」

　そうして、クラウンは旧西欧の代表（だいひょう）となり。その後急激に勢力を拡大していきやがて旧欧州一帯を領土とするに至（いた）った。