新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

41、旧インドのカルナ

　旧インドのある集落、其処にカルナと呼ばれる少年が居た。カルナは誕生して間もなく準王級の一角である神鳥（しんちょう）アーカーシャと心を通（かよ）わせ、その力を借りて旧インドにおいて屈指の戦士（クシャトリヤ）へと上り詰めた。

　それだけを聞（き）けば、準王級の力に頼（たよ）り切りに見えるが実の所はそうではない。彼自身その身にとても強力な異能（いのう）を宿している。

　その異能とは、とても強力な因果干渉能力。運命操作とも呼べるレベルの運の良さを持ってして彼は不死身（ふじみ）のカルナと呼ばれている。

　彼はその類まれなまでの幸運（こううん）の補正により、怪物種との幾度もの修羅場を無傷で搔い潜ってきたのだ。それは本来はありえないまでの快挙（かいきょ）である。

　そして、彼は自身の異能を巧みに操（あやつ）る事により自身に都合（つごう）の良い事象を引き寄せるのである。その力を持（も）ってして、そして神鳥アーカーシャの力を借りる事により彼は旧インドでも屈指の戦士へと上り詰めたのだった。

　そんな彼は現在旧インドの代表であるアルジュナとクリシュナの二人と内密（ないみつ）の話をしていた。

　クリシュナとアルジュナ。この二人は旧インドの代表であると同時に双子（ふたご）の兄妹なのである。その二人と内密の話が出来るカルナは、クリシュナとアルジュナ二人にとってかなりのお気に入りとなるだろう。

　事実、旧インド代表である二人とカルナの交友関係は旧インド全体にとっては周知の事実となっている。

　一通り話を終えたカルナに、アルジュナは重（おも）い口を開く。

「カルナ、お前はもしや死ぬつもりなのか？」

「死ぬつもりは毛頭無いよ。でも、命を賭（か）けて事に臨（のぞ）むつもりは十分にある」

　アルジュナの問（と）いに、カルナは真っ直ぐと答えた。不死身のカルナがそう断言する程の強い意思。その言葉に、アルジュナもクリシュナも思わず閉口（へいこう）してしまう。しかしそれでも黙っている事だけは出来ないのか、何か言葉を探してはいるようだ。

　事実、アルジュナもクリシュナも苦虫（にがむし）を嚙み潰したような表情で何かを言いたそうにしている。

　そんな彼らに、カルナは続けて言った。

「どうしても納得（なっとく）できないかもしれないけど、これだけはどうか分かってくれ。俺がこれから怪猫（かいびょう）の王を相手に話（はな）し合いをしにいく事は決して無意味なんかじゃないという事を。いや、俺が無意味になんかさせたりしない」

「……お前の覚悟（かくご）は分かった。けど、お前も分かって欲しい。俺たちはお前を失いたくはない」

「ええ、私たちにとって、貴方はかけがえのない友（とも）ですから。貴方を失う事は私たちにとって何よりも耐（た）え難い事なのです」

　二人の言葉に、カルナは思わず苦笑（くしょう）を浮かべた。

　けど、それでもカルナは止（と）まる訳にはいかない。止まる事だけは絶対に出来ない理由が彼にはあるのだ。

「分（わ）かっているよ。けど、俺には絶対にここで諦（あきら）める訳にはいかない理由がある。だから絶対にここで立（た）ち止まってはいけないんだ。絶対に」

「その理由、今まで聞（き）く事は無かったけど今聞いても良いか？」

　アルジュナの問いに、しばらく考（かんが）え込んだカルナだった。しかし、やがて覚悟を決めたのかカルナはぽつぽつと話し始めた。

　それは、アルジュナとクリシュナの二人にとってとても信じがたい内容だった。

「実は、俺は誕生に星のアバターが関（かか）わっているんだ」

「何だって？」

「っ!?」

　その言葉には、さすがの二人も驚きを隠（かく）せないようだ。目を見開いてカルナを食い入るように見つめる。

　そんな二人に、カルナは話を続けた。

「というよりも、星のアバターが居なければ俺が生まれてくる事は無かったといっても過言ではないだろうな」

「どういう、事だ？」

　絞（しぼ）り出すように、それだけを言った。アルジュナの問いにカルナは苦笑を向け続きを話し始める。

「俺が生まれる時、俺の両親は旅（たび）の途中だったという。というよりも怪物の襲撃により故郷を失った両親は住（す）む場所を探（さが）して旅をしていたらしい。そんな時、既に腹に俺を宿していた母親が出産の時を迎（むか）えてしまったんだと」

「……………………」

「そんな時、現れたのが小さな少女だったらしい。その少女は陣痛（じんつう）で動けない母親を見て、産婆（さんば）を探す為に人間（ヒト）ではありえない程の速度で走っていったと。すぐに産婆を探してきた少女はその後、付近（ふきん）に居る怪物を追い払い両親を守ってくれた。その時にはどうやらその少女が星のアバターだと察しがついていたらしい」

「貴方の両親は、星のアバターを恨（うら）む気持ちは無かったの？」

　その疑問は当然だろう。星のアバターとは、文明崩壊の元凶（げんきょう）だ。それ故に、文明崩壊後の世界を生きる者にとっては絶対に許すべきではない不倶戴天（ふぐたいてん）の敵として知れ渡っているのが事実だろう。

　だが、どうやらカルナにとっては違うようだ。

　クリシュナの疑問に、カルナは首を横に振った。その表情は、どこか悲（かな）しげで星のアバターに対する深い哀（あわ）れみに満ちている。

「生まれた俺を抱いた星のアバターはその目から涙を溢（あふ）れさせながらずっと謝っていたそうだよ。ごめんなさい、ごめんなさいと。その謝罪（しゃざい）を聞いたら、もう星のアバターを恨む気持ちは消え失せていたらしい」

「そう、か……」

　アルジュナとクリシュナは考え込むように黙り込んだ。滂沱（ぼうだ）と泣きながらずっと謝り続ける星のアバター。その言葉に、何か思（おも）うところがあったのだろう。

　果たして、どうして星のアバターは文明を滅ぼしたのだろうか？果たしてどうして文明は滅びる必要があったのだろうか？

　それを調（しら）べるのもアルジュナとクリシュナの仕事の一つなのだ。果たして、星のアバターが流したという涙には一体どのような意味（いみ）があったのだろうか？

　知りたいと思う気持ちもあった。カルナの想（おも）いも十分に理解した。

　しかし、カルナを失いたくないのも二人としては掛け値ない本音（ほんね）だ。それだけは決して譲（ゆず）れない。

　だから、二人は一つだけ条件（じょうけん）を付ける事にした。

「お前の覚悟（かくご）は理解した。だが、それでも俺たちはお前を失いたくない。だからお前に一つだけ条件を付ける。絶対に生（い）きて帰ってこい、それを守れないようなら俺たちはお前を此処から出す事は絶対に出来ない」

「ああ、了解（りょうかい）した」

　そう言って、カルナは傍に控（ひか）えるアーカーシャの背（せ）に乗る。どうやらもう出発する気らしい。アーカーシャも既に準備は万端らしく、雄々（おお）しく鳴き声を上げた。

　その姿に、さすがのアルジュナとクリシュナも驚（おどろ）いた。

「もう行くの？もう少しだけゆっくりしていかない？」

「いや、事態は急を要（よう）するだろう。俺が向かうのが遅ければ遅いほど、事態は最悪の展開へと転がっていく事になる」

　カルナの一言に、まだ彼が何かを隠（かく）している事を二人は察した。

「お前は、一体何を知っているんだ？」

「俺たちが戦うべき、本当の敵（てき）だよ」

　自分たちが本当に戦うべき、本当の敵。それはつまり、星のアバターより優先して戦うべき敵の存在を指しているのだろう。

　だが、その言葉の意味を二人が問いただす時間（じかん）は残念ながら無かった。そのままカルナはアーカーシャの背に乗り、急速に飛んで行ってしまった。

　その速度は尋常（じんじょう）ではない。ほんの刹那（せつな）の一瞬で姿は消失した。

　神鳥アーカーシャ。準王級であるかの怪物は大陸間を半日で渡（わた）るだけの飛行能力を持っているという。それは純粋な速度や飛行能力では断じてない。アーカーシャの持つ異能とは、即ち相対時間操作。自他（じた）の時間を操作する事により、彼の神鳥は神速とも呼べる超速度で大陸間を渡るのだ。

　その飛行能力により、アーカーシャは神の鳥と呼ばれ準王級の一角に名（な）を連ねているのである。

　既に居（い）なくなったカルナとアーカーシャの飛び去った跡を前に、アルジュナとクリシュナは呆然（ぼうぜん）と呟いた。

「……カルナ」

「お前は一体、何を知（し）ってしまったというんだ？」

　その言葉に答える者は、もう其処（そこ）には居なかった。