新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

23，災厄の日

　必死に駆（か）け回った。住民の避難誘導をし、戦闘員をかき集めた。その間にも、オロチの軍勢の居る場所からは絶え間なく火柱と大嵐が巻（ま）き起こっている。間違いない、クロノ君が戦っている。

　恐らく、クロノ君は避難（ひなん）の為の時間稼ぎをする為に戦っているのだろう。だが、稼げる時間はそうあるまい。

　オロチの力は強大だ。その力の前には、如何（いか）にクロノ君であろうと太刀打ちできないだろう。故に、早急に急（いそ）がねば間に合わない。理解している、理解しているからこそ急がねばと逆に焦（あせ）る。

　急がねば、急がねば、急がねば。焦りが目立って上手（うま）く事が運ばない。早く加勢に行かねば間に合わないと、理解しているだけに余計に焦りが募（つの）る。急げ、急げ、早く急がねば‼

　火柱と大嵐は更に激しさを増（ま）してゆく。戦いは佳境（かきょう）へと入っているようだ。

　と、そうこうしている内にひと際巨大な大嵐が発生した。それはまさしく、この旧日本を一撃で沈（しず）めかねない程に巨大な大嵐。王（おう）の御業だ。

　その大嵐が発生した後、シンと静まり返る。あまりにも不気味な静寂。その静寂に私は嫌な予感を覚え、急いで現場に急行（きゅうこう）した。果たして、其処には……

　其処は、凄惨（せいさん）な戦闘の傷跡があった。

　火柱によりガラス化した大地。大嵐により周囲の大地ごと抉（えぐ）られ、ねじ切られた幾つもの大木（たいぼく）。

　その周囲には、怪物種の死骸（しがい）が数多と横たわっている。全て、クロノ君が倒したのだろうと推測出来る。この数、かなり善戦（ぜんせん）したのだろう。

　だが、当然それだけではない。

　戦場の中央に突き立った一振りの刀身（とうしん）は根本から折（お）れている。

　そしてそして…………ガラス化した大地を彩（いろど）る赤、赤、赤。

　その赤の正体は、そう……

「い、いや。嫌（いや）だよ、クロノ君……そんな…………」

　私は、思わず膝（ひざ）から崩れ落ちた。それは、あまりに悲惨で凄惨な光景だった。そして、それが表す意味（いみ）はただ一つしか無いだろう。そう……

　クロノ君の、敗北（はいぼく）だった。

「いやあああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ‼‼‼」

　・・・　・・・　・・・

　———時は、少しだけ遡る。

　一体何匹ほど倒（たお）したのだろう？地面には怪物種たちの焼死体が何十体何百体と横たわっている。しかし、俺も決して無事（ぶじ）ではないだろう。俺の身体には、怪物たちの牙や爪による傷が幾つも刻（きざ）まれていた。

　恐らくは、怪蛇の毒（どく）による物だろう。先程から身体が重い。全身が痺（しび）れてくる。しかし、それ等を俺は気合と根性論だけで振り払い戦い続ける。死にすら一切頓着せず戦闘を続行する。

　オロチが起こしたのであろう、大嵐の中を駆け抜けながら。俺は炎の出力を、意思の力を上昇させてゆく。意思を燃焼させて戦う。

　刀身に渦巻く炎は、徐々に熱を増（ま）してゆく。その熱量はもはや、大地をドロドロのマグマへと変える程だ。しかしまだまだ、こんなものではない。もっとだ、もっともっと高まれ。もっともっと、ずっと高みへ。皆を守（まも）るだけの力を！

　でなければ、敗北は必至だと俺は知っている。そう、俺は悟っているから。

　此処で俺が死ねば、集落の皆（みんな）が死ぬ事になる。其処に待っているのは単純な蹂躙戦だろう。また、何も守れない。俺の脳裏（のうり）にかつての両親の姿が映った。

　父さん、母さん、どうか俺に力を貸してくれ！俺に、皆を守れるだけの力を！

　だから、俺は意思の力を爆発（ばくはつ）させ更に高みへと昇り詰める。もっともっと高みへと至れ！俺の意思よ、全てを振り絞って燃（も）え上がれ！

　まだまだまだまだ、まだこれ以上。もっともっと、遥か高みへと！

　際限なく高まる炎の出力（しゅつりょく）。しかし、それをじっと見ているオロチは口の端を歪めて嘲笑（あざわら）う。遥か高みから、嘲笑う。

　それは頂点に立つ者の余裕（よゆう）に他ならないだろう。

「ふん、所詮はこの程度（ていど）か……」

　瞬間、まさしくその瞬間。この旧日本を沈（しず）めかねない巨大大嵐が発生した。それはまさしく、天変地異の具現（ぐげん）とも言うべき力の渦（うず）だ。その巨大な力に、俺は僅かに耐えたのだが。

　巨大竜巻。激しく叩き付ける局地的豪雨。強烈な落雷（らくらい）。それ等が一斉に、俺へと襲い掛かる。

　俺の根性論など嘲笑うかのように、大嵐は俺を紙屑（かみくず）のように吹き飛ばした。そんな中、それでも我武者羅に振るおうとした刀は根本から折（お）れ……

　気付けば、俺は満身創痍で地面に横たわっていた。刀は根本から折れ、身体はもはやぴくりとも動かない。

「俺の、敗北（はいぼく）……か」

「そうだ、貴様の負（ま）けだ」

　そう言い、俺へと近付くオロチ。その表情には、相変わらず余裕が浮かんでいた。

　致命的敗北。俺の負け。此処まで。だが、理解してはいても諦（あきら）めきれない想いが其処にあった。そうだ、俺が此処で倒れたら集落の皆は。皆が死ぬ事になるんだ。俺が負ける訳にはいかない。だから、せめて……

　根本から折れた刀。それを握（にぎ）り締めて再び立ち上がろうとする。だが、其処まで。

「諦めろ、もう貴様は此処（ここ）までだ」

　瞬間、オロチがその牙を剥（む）いて。

　俺の意識が暗転（あんてん）する。俺の意識を、黒（くろ）が塗り潰して……

　・・・　・・・　・・・

　声（こえ）が、声が聞こえる。俺を呼ぶ声が、声が俺を呼（よ）んでいる？

『……い。おい。…………おい、……早く目覚（めざ）めろ！宿主（あるじ）よ‼』

「っ⁉」

　その声に、俺の意識は急速に引（ひ）き上げられた。其処は、俺の心象世界だ。

　と言う事は、俺を呼んだのは？

『ようやく目覚めたか。宿主』

「……アイン？」

　アイン＝ソフ＝オウル。俺の異能（いのう）。或いは、俺の英雄像を核（かく）として生まれた第二の人格。俺の中の、英雄（えいゆう）の理想像。

　……そうだ、思い出した。俺はオロチとの戦いに敗北して攻撃を受（う）けたんだ。だとすると、俺はもう死んだのか？いや、此処（ここ）に俺がいるという事はまだ生きている？

　俺の疑問に、アインは即座に答（こた）える。

『宿主はまだ生きているよ。そして、まだ負けてもいない。奴の攻撃を受けた後、奴自身の気まぐれにより生かされ捕（と）らえられたんだ』

「生かされた……いや、だとしても俺は…………」

　俺が弱音（よわね）を吐こうとした瞬間、それを見抜いたらしいアインに睨（にら）まれる。どうやらアインからすればまだ負けてはいないらしい。負けていないなら立ち上がれと、立ち上がるべきだと。

　そういう事らしい。

『だとしても、何だ？宿主はずいぶんと腑抜（ふぬ）けた事を云う。お前は悔しくないのか？奴等に侮られたまま生かされ放置（ほうち）されて、それでお前は悔しくないのか？俺は、悔しいぞ？』

「…………っ⁉」

『少なくとも、俺は悔しい。殺す価値（かち）もないと侮られ、生かされた。悔しくない筈がないだろう‼』

　アインのその瞳は、怒（いか）りに満ちていた。ああ、そうか。これが彼の英雄性か。

　この怒りこそが……

『お前は悔しくないのか？殺す価値もないと侮られたままで、本当に良（い）いのか？』

「良い筈がないだろう‼」

　だから、俺も怒りを吐（は）き出した。ああ、それで良い筈がない。救（すく）いたい者も救えない。守りたい者も一切守れないで。それで何が英雄（えいゆう）だ。何が理想だ‼何がっ‼

　守りたかった。救いたかった。だからこそ悔しい。守り切れずに蹂躙（じゅうりん）されるなど、我慢出来る筈がないだろう。ふざけるなっ‼

　そんな事、俺は許（ゆる）せない！許せる筈がないんだ‼

『ああ、それでいい。それでこそ、我が宿主（あるじ）だ』

　そう言い、アインは笑った。瞬間、俺の意識が急速に浮上（ふじょう）していった。