新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

22，悪夢のはじまり

　始まりは水槽（すいそう）の中だった。水槽の中の、培養液（ばいようえき）に浮かぶ。それが、私にとって世界の全（すべ）てだった。

　私に許（ゆる）された世界。その全てが、その小さな水槽の中にあった。

　小さな世界。まだ小さかった私。そんな私に、与（あた）えられた大きな力。だが、今思えばきっと彼（かれ）にとってそんな私ですら価値（かち）は無かったのだろう。彼からすれば、この世の全てに等しく価値は無い。

　だからこそ生み出された私。価値の無い世界で生まれた、故（ゆえ）に価値の無い私。この世界に価値が無いなら、滅（ほろ）ぼす私にだって価値は無い。

　……では、私の生まれた意味（いみ）は何ですか？

　私の始まり。原初（げんしょ）の記憶。全ての始まりの、その泡沫（うたかた）の夢。

　全ては、此処（ここ）から始まった……

　・・・　・・・　・・・

「…………っ⁉」

　目を覚（さ）ます。其処は、女性用宿舎の中にある私の部屋だ。いつもの光景、何も変わらない。静かに安堵（あんど）の息を吐きながら、ベッドから起き上がる。どうやら夢見が悪かったらしい。服も寝汗のせいで濡（ぬ）れており、肌に張り付いて気持ち悪い。

　どうやら、かなりうなされていたらしい。息も荒（あら）い。呼吸を整え、汗にまみれた服を着替えるべく服を脱（ぬ）ぎ、タンスから新しい服とタオルを出した。綺麗なタオルで身体を拭いた後、新しい衣服に着替える。

　……少しだけすっきりした。と、その時窓の外に一人の人影（ひとかげ）が歩いているのを見かけた。その人影は、私の見知った人だった。まあ、この近辺で私の知らない人は居ないけど。

　それはまあ良（い）い。

「…………？あれは、クロノ君？」

　そう、それはクロノ君だった。遠藤（えんどう）クロノ。永い時をコールドスリープしていた、眠り続けていた過去の文明（ぶんめい）の生き残り。過去の文明の生き証人。

　滅びた文明から一人だけ未来（みらい）に飛ばされた。そんな境遇（きょうぐう）を持ちながら、彼は今まで暗い影（かげ）など一切見せずに私達と過ごしている。それは、きっと彼の強さ故だろう。

　彼は、きっと自分で思っているよりかなり強（つよ）い。普通の人なら、きっと心が折れる筈だ。にも関わらず、それでも折れずに比較的明るく過ごせるのはその心根の強さ故だろう。

　彼は、一体何を思って生きているのだろうか？以前、英雄（えいゆう）になりたいと彼は私に告げた。だからこそ、この世界を救（すく）うと言っていた。私達を救うと言っていた。そう言ってくれた。

　それは、きっと彼なりの覚悟（かくご）の現れなのだろう。彼が見せた、覚悟の強さだ。

　そんな彼の強さと優（やさ）しさが、私は嬉しかった。思わず涙（なみだ）が出る程に。嬉しくて、そして悲しかった。

「……………………」

　少しだけ、彼と話したいと思った。軽く身だしなみを整（ととの）え、部屋を出た。

　・・・　・・・　・・・

　外に出て夜風（よかぜ）に当たっていた。外はまだ薄暗（うすぐら）い。大体、夜の6時前くらいか。ともかく早朝の空気は少しだけ気持ちが良かった。なので、少しだけ気が緩んでいたのだろうと思う。背後から近付いてくる気配を、俺は見逃（みのが）していた。

「クロノ君？」

「うおっ⁉」

　唐突に、背後から掛けられた声に思わずびくっと身を震（ふる）わせる。本気で驚いた。

　背後にはユキが居た。どうやら、彼女も起きたばかりのようだ。着替えたばかりなのだろう薄着に、ほんの僅か俺の心臓が跳（は）ねる。思わず、視線が彼女の胸元に……

　その視線に気付いたのか、ユキは軽く笑いながら胸元を隠（かく）す。

「あはは！やっぱりクロノ君も男の子だね」

「ご、ごめん……気に障（さわ）ったなら謝る」

　そっと視線を外（はず）す。けど、ユキは朗（ほが）らかに笑いながら許してくれた。

「いや、クロノ君なら不快（ふかい）じゃないよ？信じてるからね」

　むう、それはどういう意味だろうか？俺も一応男なんだけど。まあ、でも信じてくれているだけありがたいのだろうけど。俺も、僅かに笑みを浮かべた。

　そんな俺に、ユキも笑みを浮かべたまま静かに隣（となり）に立つ。そっと、肩が触れるか触れないかの微妙な距離感。それが、今の俺達の距離（きょり）なのだろう。

　しかし、それが今の俺にとって心地よかった。心底安心出来る。それはきっと、俺が心の何処かでユキの事を信頼（しんらい）しているからなのだろう。俺が、彼女を信頼している何よりの証。

　そう、俺はユキの事を心底（しんそこ）から信頼している。彼女の事を心底から信じているんだと思うから。

　きっと、それはユキもそうなのだろう。だからこそ、この距離感なのだと思う。

　そう、俺は思っている。

「で、どうしてこんな時間に？」

　そう、ユキは俺に問い掛けてきた。何ともない、無防備（むぼうび）な笑顔。その笑顔が、とても眩（まぶ）しい。

　思わず視線を逸（そ）らしながら返答する。質問に質問で返すのもどうかとは思うけど。

「そういうユキこそ、こんな時間に起きているじゃないか」

「あははっ、夢見（ゆめみ）が悪くてね。こんな時間に起きちゃった」

「……そうか」

　俺は、納得したように頷いた。どうやら、彼女も夢見が悪くて半端（はんぱ）な時間に目覚めたらしい。

　そう俺が一人納得していると、ユキが俺をじっと見詰めてきた。

「で、クロノ君はどうしてこんな時間に？」

「……俺もそうだよ。夢見が悪（わる）くて、こんな半端な時間に目が覚（さ）めた」

「へえ？それはとんだ偶然（ぐうぜん）だね」

　俺は黙って頷いた。そう、これはあくまで偶然。そんな事もきっとあるだろう程度の、些細な偶然の話でしかないのだろう。小さな小さな偶然の話だ。

　しかし、その偶然がきっと幸運（こううん）だったのだろう。だからこそ、俺はそれに気付く事が出来たのだから。

　そう、それはほんの些細（ささい）な偶然の結果の幸運だった。結果、俺は些細な違和感に気付いた。或いは、それは不幸（ふこう）なのかもしれないけれど。或いは、知らない方が……

　それは、遠くから近付く何かの群れ。土埃（つちぼこり）を上げながら、こちらへやってくる。

「…………？あれは、何だ？」

「あれ？」

　俺とユキはそちらを凝視（ぎょうし）した。果たして、其処には……

　巨大蛇の怪物、甲殻バジリスクの群れ、怪物猿の軍団、その大群（たいぐん）がこちらへと押し寄せてくるのが見えた。

「「っ⁉」」

　俺とユキは同時に息を呑（の）む。それは、まさしく悪夢（あくむ）のような光景だったのだろう。

　そう、それはまさしく悪夢だ。悪夢というに相応しいだろう光景。或いはこの世の地獄だ。それはまさしくこの世の地獄であり、悪夢と呼ぶに相応しい。

　そして、その怪物達の混成軍団の前を行くのはとりわけ巨大な白蛇（はくじゃ）の怪物。後頭部に黒い双角（そうかく）を生やし、緑色の苔（こけ）を身体の至る所に生やした純白の怪蛇。王の威容を纏った巨大白蛇だった。

「っ、オロチ⁉怪物の王、オロチがついにその腰を上（あ）げたというの‼」

「オロチだって？」

「い、急いで避難命令をっ‼戦える者を早急に招集（しょうしゅう）しないと‼」

　慌てて駆（か）けていくユキ。しかし、皆が目覚（めざ）める頃には奴等はこの集落に到達している筈だ。

　なら！

　俺は、一人敵の進軍（しんぐん）を食い止める為に怪物の群れへと突貫（とっかん）していった。

　直後、集落全土に警鐘（けいしょう）の音がけたたましく鳴り響いた。それは、敵の襲撃を報せる為の合図だ。

　そう、悪夢（あくむ）の始まりだった。

　・・・　・・・　・・・

　巨大な怪蛇の王（おう）、オロチの前へ俺は立ち塞がる。刀を構（かま）え、真っ直ぐ睨み付ける。

「む、貴様は何者（なにもの）だ？」

　怪蛇王、オロチが声を上げる。どうやら人語を介（かい）するらしい。知能はそれなりに高いようだ。俺は怪物の軍団を眺（なが）めながら切っ先をオロチ達へと向ける。刀身に灼熱の炎を纏わせながら、名乗（なの）りを上げた。

「俺の名はクロノ。遠藤クロノだ‼」

「そうか、では死ぬがよい‼」

　巨大な怪物達が俺へと殺到（さっとう）する。その数、いったいどれ程か？悍（おぞ）ましいまでに巨大で多い。まるで、怪物の大津波（おおつなみ）だ。

　ともかく、数えきれない程の大規模な大群（たいぐん）だろう。しかし、俺は一切臆さない。そのまま怪物種の混成軍団へと突貫し突っ込んでゆく。灼熱の炎が、燃え盛る。過去最高を振り絞る為に、命を燃やし尽くす覚悟で。意思（いし）を練り上げる。

　そして、俺と怪物種の群れが。その牙と灼熱の刃が激突（げきとつ）した。

　その時、吹き上がった火柱はかつてない程に天高（てんたか）く。まるで神話に語られるような天と地を繋ぐ柱（はしら）のようだったという。