新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

７，闇と罪

　そして、夜の11：30を過ぎた頃。ようやく俺は解放（かいほう）された。……つ、疲れた。

　流石に延々とあの姉弟のノロケ話を聞（き）かされ続けるのは精神的に疲れる。心無しか重い身体を引きずりながら俺は、プレハブ式の建物の階段を上り屋上（おくじょう）へと向かう。

　屋上には小さな展望（てんぼう）デッキがあった。簡素な造りだが、展望デッキには古びた天体望遠鏡が置かれている。この劣化具合から推測（すいそく）して、恐らくこれも遺跡から発掘された遺物なのだろう。

　崩壊前の文明には酸化や風化を防止（ぼうし）する為の加工技術が発達し、数百年の時間にも耐えると評判が高かった。流石に技術的コストの面から全てに対し加工技術が適応されていなかったようだが。

　それでも、これほどの膨大（ぼうだい）な年月を経ても天体望遠鏡が風化しなかったのはその為だろう。

　俺は、落下防止の為の簡易的な柵（さく）に軽くもたれ掛かる。僅かに、柵が軋む。

　夜空には満天の星々（ほしぼし）が。その星空を眺めながら俺は素直に綺麗だと思った。地上の光に遮られない星空は、こんなにも綺麗だったのか。

　そう思い、俺はやがて寂（さみ）しいような悲しいような。そんな漠然（ばくぜん）とした気持ちに襲われた。

　理由は分かっている。文明が滅びて一体どれほどの時が過（す）ぎたのか？十年や二十年ではあるまい。何百年、或いは千年と過ぎたのかもしれない。それだけの膨大な年月を人は必死に生（い）きてきたのだろう。

　必死に生きて、そして死んでいった。

　俺は、僅かに眉間に皺（しわ）を寄せる。そう、必死（ひっし）に生きて死んでいったのだろう。

「兵どもが夢（ゆめ）の跡、か……」

　一体、どれほどの人がかつての文明に想いを馳（は）せていたのだろうか。恐らく、こんな世の中で何も思わず何も感じずに過ごした人など一人としていまい。きっと、ただの一人として居ないだろう。

　皆、必死に生きている。必死に生きて、そしてその中で死んでいったのだろう。

　果（は）たして、それは一体どれほどの———

「こんな所で一体何をしているの？」

　そう言って、背後から近付いてくる人が居た。ユキだ。

　振り返るとユキが穏（おだ）やかな笑顔で立っている。一体、何時（いつ）から其処に居たのだろうか？全く気配（けはい）を感じなかった。

「……そういうユキこそ、何時から其処（そこ）に居たんだ？」

「来たのはたった今だよ？」

　不思議そうな顔でユキは答えた。そうか、と俺は視線を戻す。そんな俺の隣に、ユキはそっと柵へもたれ掛かり俺に笑みを向ける。思わずドキリとしそうな笑顔だ。

　そんな俺に、ユキはもう一度同じ質問（しつもん）をした。

「で、こんな所で何をしてるの？」

「星を眺（なが）めていた」

「……それだけ？」

「……それと、この世界（じだい）の人達について考（かんが）えていた」

　この世界の人達の事。文明が滅（ほろ）びた世界で生きる人達。必死に生きて、そして死んでゆく。悩み、苦しみ、それでも必死に生きていく。

　ここでは一体どれほどの人達がどれほどの想いを抱（いだ）いて生きてきたのだろう。そしてどれほどの想いを抱いて死んでいったのだろうか？俺はそれを知（し）らない。

　きっと、何も考えていない事などあるまい。何も思う事もなく生きる事など、この世界では恐らくありえないだろう。きっと誰もが何かを思い、必死に生きている。

　必死に生きて、生きて、そして死んでいく。きっと、そんな世界で俺は異分子（いぶんし）なんだろう。

　異分子で、異端（いたん）なんだろう。どこまでもイレギュラーなんだ。

　そんな事を考えていたら、ふいにそっとユキが俺を抱（だ）き締めてきた。

「大丈夫だよ」

「……………………？」

　ふいに掛けられた言葉に、俺はユキの方を見る。ユキは穏やかな笑顔で俺を見ていた。その笑顔に、胸が高鳴る。素直に美しいと思った。綺麗（きれい）だと思った。

　そして、それ以上に彼女の瞳は俺の心を全て見透（みす）かすようで———

「大丈夫、クロノ君は決してこの世界の異分子なんかじゃないよ。きっと、この世界にとって必要（ひつよう）だからこそこの時代に来たんだよ」

「それ、は……」

「クロノ君はきっと希望（きぼう）なんだと思う。だから、この時代にこのタイミングで来たんだと私は思ってるよ」

　そう言い、ユキは俺の頭を優しく撫（な）でる。何故か、俺は胸の奥が熱くなって。目の奥がじんと熱くなるような思いだった。そっと、それをごまかすように視線を明後日の方へ逸（そ）らす。

　そして、俺は今の気持ちをごまかすように聞いた。

「ユキは、一体何を思って今の時代を生（い）きているんだ？」

　だから、こんな事を思わず聞（き）いてしまった。

　ああ、本当はこんな事を聞くべきではなかったのに。こんな事、本当は口が裂けても絶対に聞くべきではないのだろう。それなのに……

　それなのに、俺は思わず聞いてしまった。後で激しく後悔（こうかい）する事も知らずに。

「………………………………」

「ユキ？」

　何処か、悲（かな）しげな気配を感じ思わず俺はユキの方を見る。彼女は、ユキは今にも泣きそうな悲しげな表情をしていた。いや、事実彼女は僅（わず）かに泣いていた。

　悲しげな表情で呟くように、或いは絞（しぼ）り出すような声で言った。

「……私、には…………わ、私には。罪（つみ）があるんだよ」

「え？」

　罪、と彼女はそう言った。ユキは、自分に罪があると。

　罪とは一体何なのか？いや、そんな事より……

「その罪を償（つぐな）う為に……私は……私、は…………」

　泣きそうな、実際に泣きながら。何かに怯（おび）えながらそれを何とか口にしようとするユキの姿に、思わず俺の胸が締め付けられるような痛（いた）みが走った。

　ああ、きっとこれはユキの贖罪（しょくざい）なのだろう。そう感じられるほどに、それはあまりにも悲痛で悲壮（ひそう）だったから。

「わ、わた……私は…………」

「もう良（い）い、ユキ。無理（むり）して言う必要はない」

「っ‼ご、ごめんなさい……」

「いや、良いよ。俺こそごめん、流石に不謹慎（ふきんしん）だったか？」

　その言葉に、ユキは僅かに首を横に振（ふ）る。そして、泣きはらした顔でユキは俺に笑みを向けた。

　無理（むり）をして、俺に笑みを向けてくれた。その作（つく）ったような笑顔に俺は更に胸が締め付けられて、

「……え？」

　思わず、俺はユキを抱（だ）き締める。強く、強く抱き締める。

　きっとこれは怒（いか）りだ。今の俺を満たしているこの感情は怒りなのだろう。今、俺はとても怒っているんだ。何より、彼女を泣かせた自分自身が許（ゆる）せなくて。

　こんな、取って付けたような笑顔を彼女（ユキ）にさせる俺自身に。

「……………………っ」

「……っ！ご、ごめんっ‼」

　ついに耐（た）え切れなくなったのか、ユキが俺を突き飛ばした。そして、そのままユキはそそくさと逃（に）げ出すようにその場を離れていった。俺は彼女を止める事も追いかける事もしなかった。

　黙って、その場に倒（たお）れ込んだまま呟くように一言———

「何をやっているんだろう、俺」

　それに答えてくれる人は、此処（ここ）には居なかった。

　・・・　・・・　・・・

　しばらく走った後、私は高鳴る胸（むね）を押さえて唸（うな）る。

「う、ぅうっ…………」

　どうしてこうなったのだろうか？分からない。けど、それでも私の胸が激しく鼓動を打っているのは事実なのだろうと思う。この胸の鼓動は一体なんなのか。

　どうしてこんなにも顔が熱（あつ）いのだろうか？どうして、先程の彼を思い浮かべて強くドキドキしているのだろうか？どうして、分からない。何も分からなかった。

「あんな事、初（はじ）めて……」

　知らず呟いた言葉に、私はようやくそれに思い至った。そして、同時に恐怖（きょうふ）したのを自覚して。

　ああ、そうか。私に対してあんなに強く想（おも）ってくれた。あんなに強い想いで抱き締めてくれた人は初めてだったから。

　私の罪（つみ）を知った人は誰もが私から逃げ出すか激怒した。誰もが、私の秘密を知った瞬間に私へ刃（やいば）を向けてきたから。だから……

「きっと、私はそんなクロノ君に嫌（きら）われるのが怖（こわ）いんだ…………」

　そう、私はクロノ君に嫌われたくないんんだ。憎（にく）まれるのが怖いんだ。

　……何て、身勝手（みがって）。

　ああ、だからこそ私は逃（に）げたんだろう。それに気付いた私は、その場に膝を着いて涙を流した。声を上げ、大声で泣（な）きじゃくった。

　・・・　・・・　・・・

「……………………」

　白川ユキ。彼女が涙し泣きじゃくる姿を見詰める目（め）があった。しかし、その目はやがて何を思ったかそのまま目を閉（と）じ……