新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

４，アイン＝ソフ＝オウル

　……暗い。暗い。何処までも暗い意識の海（うみ）を、俺は漂っていた。

　何も考えられない。俺はただ、意識と無意識の境界線（きょうかいせん）を漂い続ける。まるで、海の中を漂うようなあやふやな感覚が俺を包（つつ）み込む。それはある種の心地良ささえあり。

　このまま、意識と無意識の境界線を漂っていく。このまま何も思考（しこう）する事もなく、ただあやふやな感覚のまま俺は意識を埋没（まいぼつ）させて……

　瞬間、俺の意識を力強く引（ひ）き上げる者が居た。ぐんぐんと意識は引き上げられ、

『おい、いい加減起きないか？宿主（あるじ）よ』

　……そう、声を掛けてくる者が居た。宿主？

　その声に意識が急速に浮上（ふじょう）してゆく。そして、俺は気付けば光り輝く場所に立っていた。

　其処は眩いばかりの光（ひかり）に満ちている。光が満ち溢（あふ）れ、此方から彼方まであまねく周囲を照（て）らしている。

　光り輝く空間。其処はそう例（たと）えるしかない場所だった。周囲には光で満ちている。

　静かで暖かい空間だ。何故か其処（そこ）に居るだけで心地良い安心感に包まれている気さえした。そして、それはきっと気のせいではないのだろう。

　少なくとも、俺自身はそう確信（かくしん）していた。

「此処、は……？」

『此処（ここ）はお前の精神世界。云わば心象世界（しんしょうせかい）とでも言おうか』

　声は周囲一帯から余（あま）す事なく聞こえてきた。いや、これは周囲に満ちている光そのものが声の発生源なのか？どうやら、この心象世界全てに満ちた光が声を発している主（ぬし）であるらしい。

　俺が目覚（めざ）めたのを確認すると、やがて光が収束してゆき俺と同じサイズにまで縮小した。それは俺と同じ姿形（すがた）をしているものの、まるであの日最後に見た両親と似た表情をしている。

　それはまるで真の英雄（えいゆう）のような。俺の理想像（りそうぞう）をそのまま具現化したような。

　そんな見た目だった。その姿に、俺はしばし呆然（ぼうぜん）とする。

「お前は、一体誰だ……？」

「誰とは心外だな。俺はお前の中にある英雄像を依（よ）り代にして生まれた異能（いのう）だ」

「俺の仲の英雄像？俺の、異能……？」

「うむ」

　そうだ、とその者は頷いた。力強い、確かなエネルギーを感じる応答（おうとう）だ。それだけで彼の意思の強さがうかがえる。そう、それはまさしく俺の中の英雄。その理想像に違いないと感じさせるに相応（ふさわ）しい。

　こいつはきっと、俺の中の英雄（えいゆう）そのものなのだろう。そう俺は理解した。しかし、同時に疑問に感じた事があった。それは俺の異能という一点（てん）だ。

「……俺の異能とは一体何の事だ？一体、何時の間にそんな力が？」

　異能自体に心当（こころあ）たりは、正直ある。甲殻バジリスクを倒した時の、あの異常な力と刀の鋭（するど）さだろう。

　最初、俺はあの蜥蜴の薄皮一枚すら断（た）てなかった。なのに、声が聞こえその通りにした瞬間一太刀で両断（りょうだん）してみせた。その鋭さも力も異常極まりないだろう。端的に言えばありえないと言って良い。

　その疑問に、目の前の男は答（こた）える。

「お前がこの時代に目覚（めざ）める直前だ。俺は、確かにお前に話し掛けた筈だが？宿主」

　その言葉に俺は考える。しばし考え、すぐに答えに思い至（いた）った。確かに、この時代で目を覚ます直前に俺の脳内で声が聞（き）こえていた。

　……そうだ、俺は確かに俺を呼び覚（さ）ます声を聞いていた。そして、あの甲殻バジリスクと戦う時にもその声を聞いていた筈だろう。この声が俺に力を与（あた）えてくれたのだろうと思う。或いは、俺を奮（ふる）い立たせてくれたのか。

　その声を聞いた瞬間、俺は力が急速に湧いてきた。立ち向かう勇気（ゆうき）さえ。あふれ出るように、底知れず湧（わ）いてきた。

　一体あの力は何だ？それに、一体どうして俺にそんな力が宿ったのか？

「俺の異能とは厳密（げんみつ）に何だ？どうして、俺にお前が宿った？」

「俺は、より厳密に言えば滅びた文明の産物（さんぶつ）だよ。お前も見ただろう？この時代のいたる所に怪物と化した新生物が生息（せいそく）しているのを。あの甲殻バジリスクも……」

「……………………」

　あの怪物を思い出す。甲殻バジリスク、この時代に現れた怪物種（かいぶつしゅ）。巨大蜥蜴。

　厚くて強靭な皮膚（ひふ）を持つ、巨躯の蜥蜴。その皮膚は鎧（よろい）のようであり、或いは一種のシェルターのようでもある。

　その生物が一体？

「あの生物も、云わば俺と同類だよ。というより、根源（こんげん）が同じというべきか」

「……それは一体、どういう事だ？」

　思わず俺は怪訝な顔をして問う。嫌な予感がした。しかし、断じて問わない訳にはいかなかった。俺は、逃（に）げる訳にはいかないから。

　そんな俺に、それは答える。

「滅びた文明の遺物（いぶつ）という事さ。宿主の父母も携わっていた研究、或いは父母の研究していたテーマそのもの。それが架空塩基（かくうえんき）だ」

　……架空……塩基？

「架空塩基だって？それがあの怪物達と関係（かんけい）があるというのか？それに、俺の父さんや母さんが関係しているというのは一体どういう事だ？何を言（い）っているんだ？」

「そのままの意味だ。架空塩基とは、人類（じんるい）を次のステージへと進化させる為の因子（いんし）でありお前の父母はそれを開発（かいはつ）していたと。まあ、あの怪物種が生まれたのはかなりのイレギュラーではあるがな」

　その言葉に、俺は少なからずショックを受（う）けた。つまり、それはつまり俺の両親は文明の崩壊の引き金を引いた大罪人（たいざいにん）という事になるからだ。そんな事、思いたくはなかったのに。

　俺の心が、信じていたものが、歪（ゆが）んでゆく気がした。歪んで、軋（きし）んでゆく。壊れて潰れてゆく。

「それは違うぞ？お前の父母にとって、この事態は本当にイレギュラーだった。それに本来架空塩基はそのような使われ方をされなかった筈だ」

「……どういう事だ？」

「何者か、悪意ある者の意思（いし）が関わっている。そう俺は推測（すいそく）する。少なくとも、お前の父母はある程度事情を知っていた筈だ。だからこそ、あの時覚悟を決めたのだろうと思うが？」

　言われて気付く。

　そうだ。俺の両親はあの時、覚悟（かくご）を決めたような顔をしていた。いや、覚悟を決めていた筈だ。

　何かやるべき事があると言っていた。それはきっと、この文明を滅（ほろ）ぼそうとしていた何者かに立ち向かう為ではないのだろうか？そして、俺をその存在から守る為に、俺をこの時代へと……

　いや、待て待て。それは流石に飛躍（ひやく）しすぎている気もする。

　しかし、いやだが……

「俺は、何の為（ため）に。父さんや母さんは一体何を知（し）っていた？どうして文明は滅びる必要があったのか？」

「さあな。しかし、その為にお前の父母はお前の中に俺を植（う）え付けたのだろう？あの装置に架空塩基を投与（とうよ）する機能を拡張したのは、少なくともお前の父母だ」

　あのコールドスリープ装置にそんな機能が？だとすれば、俺は眠（ねむ）っている間に密かに架空塩基を投与されていたという事なのか。人造的な異能（いのう）の因子を。

　しかし、そう考えれば色々とつじつまは合う。両親が俺をコールドスリープ装置へと押し込めたその本当の理由も、俺に異能が宿った理由も、全て納得出来る。

　そして、俺を守り抜こうと最後まで抗った両親の想（おも）いを。その愛情深さを。

　俺との別（わか）れの痛みと悲しみを。

　思い出す。モニターに映っていた父の苦悩に満ちた表情と、母の涙（なみだ）を。

「……………………」

「俺はお前の英雄像だ。お前の意思や想いの強さに比例（ひれい）して、お前に力を与える者」

　そう言ってそいつは笑（わら）った。力強い笑みだ。強い意思を感じさせる、強い笑み。

「……つまり、俺の意思と想い次第で俺の力を貸（か）してくれると？俺は、もっと強（つよ）くなれるんだな？」

「無論、俺の力はお前の力。相応の意思の輝（かがや）きを見せるのならば、お前に無限の力を貸す事だってやぶさかではない。当然その覚悟（かくご）はあるのだろう？」

「ああ、勿論（もちろん）だ」

　そう言って、俺はそいつに手を差し出す。そいつも力強い笑みで俺の手を握った。

　力が湧いてくる。俺の中に力が流（なが）れ込んでくる。これは、意思（いし）の力だ。

　理解した。架空塩基とは、意思のエネルギーを目に見える力に変換（へんかん）する因子の事なのだろうと。意思のエネルギーを、物質界（セカイ）へ作用させる因子の事だと。

　だったら、俺はこれから何だって出来（でき）る筈だ。その為の力が、この手にあるから。

「これからよろしくな、アイン」

「む、アイン？」

　初めて、そいつの表情に疑問（ぎもん）が浮かんだ。その表情に俺は悪戯（いたずら）めいた笑みを浮かべて告げる。

「お前にも名前が必要だろう？確かな自我（じが）を宿しているんだから、名無しではつまらないよ。だからこれからお前の名前はアインだ。アイン＝ソフ＝オウルだ」

「……ふむ、無限光（むげんこう）か。面白い。ならば俺の名前はこれからアイン＝ソフ＝オウルとしよう」

　そう言って、俺とアインは再び手を取（と）り合った。急速に意識が浮上してゆく感覚がある。

　恐らく、もう目覚めの時なのだろう。俺はそのまま浮上する意識に身を任（まか）せた。

　そして、俺の意識は目覚めを迎（むか）えた。

　・・・　・・・　・・・

　宿主（あるじ）が……いや、遠藤クロノが意識を現実世界へ覚醒（かくせい）させた。俺はこの空間に一人となる。

「よもや、俺に名前を与（あた）えようとはな。だが、存外悪くはない」

　遠藤クロノ……あの少年は今後あらゆる苦悩と苦痛、そして後悔（こうかい）を背負いながら生きていく事になるだろう。だが、その苦悩と苦痛と後悔こそが少年を英雄（えいゆう）に成長させる為の要素になりうることを、俺は知っている。

　ああ、だからこそ俺は願う。あの少年の未来には苦悩と苦痛と後悔が、様々な困難や障害（しょうがい）が阻む事だろう。しかし、だからこそ少年には決して諦める事も挫（くじ）ける事もなく立ち向かう勇気を育んで欲しいと。

　そして、やがては……

「やがて、何れは真に俺の領域（ばしょ）へ———」