新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

３，崩壊した世界

　そして、俺はユキに連（つ）れられ彼女の所属する組織（？）の本部に向かう事に。その道中、俺は文明崩壊後の世界情勢について聞（き）く事になる……

　というか、まあ俺が聞きたかったからなのだけど。それは思っていた以上に酷（ひど）い内容だった。

「人類文明の崩壊、通称”大災厄”は世界人口のほぼ過半数を削（けず）り取った。そして、世界の地形も大きく変わり果ててしまったの。日本も首都圏は消滅（しょうめつ）。アジア大陸なんか巨大なクレーターが出来て今は世界最大の湖が形成されているらしいよ？」

「……………………」

　その言葉に俺は思わず絶句（ぜっく）した。そう、それほど被害は甚大（じんだい）なのだろう。俺の脳裏を過るあの日の光景……世界が滅び去るその時の終末風景を。そう、あれは文字通り世界を覆（おお）い尽くす”大災厄”だったのだと。

　”まるで、地獄の蓋（ふた）が開いたみたいだ……”

　思い出す。あの時、火の海と化した街（まち）を見ながら呟いた俺自身の言葉を。

　文字通り、あれは世界の終末（おわり）そのものだった。そして、同時に思（おも）う。あれだけの規模の大災厄を人類は生（い）き伸びたのだと。人類の大半が消失しながらも、それでも人類は生き伸びた。そう、生き延びる事が出来たのだ。

　それは、きっとほんのささやかな奇跡（きせき）のようなものだったのだろう。

　いや、或いは———

　或いは世界の終末に抗（あらが）う一部の人たちが居たからこそ奇跡は起（お）きたのか。

　俺はふと、両親の最後の姿を思い浮かべる。あれは、決して諦（あきら）めた顔では無かった筈だ。世界が滅びゆくその一歩手前であろうと、それでも両親は微塵も諦めてなどいなかった。

　きっと、両親は最後（さいご）まで諦めなかったのだろう。きっと最後まで彼等は抗ったのだろうと思う。ならば或いは人類が生き延びた背後には、そういった人類の抵抗（ていこう）があったのかもしれない。

　僅かに胸が締（し）め付けられるような痛みに襲われる。目頭がじんと熱くなった。

　俺は軽く頭を左右に振（ふ）ると、ユキに問い掛けた。先程の話の僅（わず）かな疑問を。

「さっき、文明崩壊後の世界についてずいぶん詳細（しょうさい）に語っていたけど。それは誰かが崩壊後の世界で調べた者が居（い）るという事か？」

「そうだね。うん、其処（そこ）から教えるべきだったね」

　ユキは頷くと、懐から一枚の古（ふる）びた地図を出した。大きく地形は変わっているが、恐らくそれは世界地図という物だろう。その変わりように思わず息を呑む。

　先程話に出てきたアジア大陸は巨大（きょだい）な湖が出来ている他、所々爪痕のようなクレバスが形成されている。アメリカ大陸には巨大な亀裂が奔り、大陸間を大きく分断していた。オーストラリアなど完全に跡形（あとかた）もない。他にも傷跡は数多。

　日本も例外ではなく被害を受（う）けている。

　まず、首都圏は完全消滅。北海道は所々にクレーターが出来ており、近畿と中部地方を両断するように巨大な断裂（だんれつ）が形成されている。

　一体何だこれは？実際に世界が滅（ほろ）びる様子を見ていたとしても、あまりに酷い。酷過ぎる。

　僅かに目を伏（ふ）せ、ユキは言った。その表情は崩壊した世界を悲（かな）しむようであり、そしてその世界で取り残された孤独感（こどくかん）も内包するようでもあった。

「文明が崩壊した後、その世界でただ一人世界中を冒険（ぼうけん）した人が居たらしいよ？この世界地図は、その人が生涯を賭けて作成（さくせい）したものの写しだね……」

「これが、崩壊後の世界だって？こんな……酷い……」

「まだ、崩壊直後の世界には生（い）き残りは数多く居たらしいけどね。それでも急激な環境変化や怪物種の発生に付いていけず大きく数を減（へ）らした。それだけ酷い世界に、人類は取り残されたんだ」

　人類は取り残された。その言葉に、ユキ達の苦悩（くのう）が籠められている気がした。

　そう、人類はそんな酷い世界に取り残されたのだ。数を大きく減（へ）らし、取り残されたのだろう。

　それは、実際に崩壊した世界で生きているユキだからこそ言（い）える言葉なのだろうけど。そう、人類はそんな酷い世界に取り残された。数を大きく減らして、それでも生き延びたのだ。

　先程、俺は人類がこの世界に生き伸びた事をささやかな奇跡（きせき）だと感じた。けど、実際この世界に取り残された人たちからすればどうなのだろうか？今の生き残り達にとっては生きるのに必死（ひっし）でそんな事、考える暇（ひま）すらないのではないのか？

　その事に俺は胸が痛くなるような錯覚（さっかく）がした。自然、俺は自身の胸を押（お）さえる。

　俺は果（は）たして、この世界をどう思っているのだろうか？この世界で、一体何が出来るというのだろうか？それは俺自身分からない。分からないけど、何（なに）かしたいとそう思った。何かしてやりたいと、そう思った。

　けど、俺に一体何ができるのか？何か出来（でき）る事はあるのだろうか？

「俺は……」

　何かを言おうとした、その時———

　突然響く破壊音。それは、自分達が向かう先から響（ひび）いてきたようにみえた。先の方から黒い煙が沸き立つ。それは、恐（おそ）らく火の手が上がっているのだろう。

　そして、それは恐らく正しい。ユキの表情が一変する。向（む）こうにあるのは———

　きっと。

「っ、向こうは‼」

　ユキは慌（あわ）てて駆けてゆく。俺もそれに続くように走る。

　果たしてその向こうには、人々を襲う怪物の群（む）れが。先程戦った甲殻バジリスクの群れだ。大勢の人を襲う蜥蜴の怪物達。その光景に、ユキは全身を震（ふる）わせる。

　しかし、ユキが走り出す前に俺が駆け出す方が僅かに早（はや）かった。甲殻バジリスクに俺は日本刀を構えて切り掛かる。刀の刃が蜥蜴の首を断（た）ち切る。

　周囲を鮮血が舞った。俺の身体を蜥蜴の血が汚（けが）す。

「クロノ君⁉」

　愕然（がくぜん）とした声が背後から響く。ユキの声だ。しかし、俺はそれに応じる事はせずそのまま刀の血を振り払うと次の蜥蜴（かいぶつ）を一刀の下に叩き切る。続いてもう一匹。

　胸の奥（おく）に感じる痛みなど気にしない。今はそんな事、気にしている暇はない。

　傍に居る蜥蜴から次々と斬り捨ててゆく。ただ切り捨ててゆく。胸の痛みは更に増してゆく。

　甲殻バジリスクの群れが一斉（いっせい）に俺へと襲い掛かる。その光景はもはや緑色の大波（おおなみ）だろう。しかし、俺はそれに一切臆する事はしない。臆してなんかやるものか。

　俺は、俺の内に怒（いか）りを感じた。俺の心中は今、身体を焼き尽くすような怒りが燃え上がっている。その怒りを、俺は怪物蜥蜴に直接ぶつけてゆく。蜥蜴の群れを次々と斬り捨（す）ててゆく。

　しかし、当然の事俺も無事では済まない。蜥蜴の爪が、俺の肩を切り裂（さ）いた。背中を切り付け更には食らいついてくる。しかし、それ等激しい痛みにも俺は一切頓着しない。

　時間が経（た）つにつれ、俺も傷だらけになってゆく。傷は更に増えてゆく。しかし、それでも俺は頓着せずに蜥蜴を切ってゆく。切り捨（す）ててゆく。

　傷は更に増えてゆく。激痛（げきつう）も増す。胸の痛みも……

　しかし、そんなものは一切気にしない。まだまだ、まだまだだ……

「……………………っ‼‼‼」

　まだだ、まだ戦える。まだ、俺は戦い続ける。そう意思を籠めて俺は刃を振（ふ）るう。

　刃を振るい、蜥蜴を切り、首を断ち、身体を両断（りょうだん）してゆく。

　斬り、斬り、斬り、断ち、断ち、断ち、怪物の命（いのち）を断ってゆく。それはまさしく殺戮の嵐だろう。

「まだだ‼まだ……まだまだっ‼」

　身体中を駆け巡（めぐ）る激痛。精神を蝕（むしば）む苦痛。それ等を一切合切に無視（むし）して俺は蜥蜴を切り続ける。斬り、続ける。

しかし、それでも蜥蜴の数（かず）は圧倒的だ。周囲を取り囲む蜥蜴達が俺へと一斉に襲い掛かる。俺はそれでも戦う意思を解（と）かない。まだ、俺は諦めない。諦めてなんかやるものかよ。

　俺は刀を構（かま）え直した。良いだろう、来るなら来いよ。代わりにお前達を切り捨ててやると意思を籠めて蜥蜴達を睨（にら）み付ける。そして……

「クロノ君っ‼」

　だが、襲い掛かった蜥蜴達が俺に届く前にそれを阻（はば）むような一陣の旋風が駆け抜け蜥蜴達の首を一斉に薙（な）ぐ。その正体は他でもないユキだった。彼女が俺に加勢したのだった。

　不可視の刃が、次々と蜥蜴の群れを切り刻（きざ）んでゆく。その光景に俺は僅かに目を剥いた。が、一瞬止まった俺を叱責（しっせき）するようにユキが叫ぶ。

「止まっている暇（ひま）は無いよ！早くこいつ等を始末しないと！」

「分かった‼」

　一言、それだけで十分だ。それ以外に言葉など不要（いらない）。

　俺とユキは戦場を駆（か）け抜けてゆく。蜥蜴の群れを引き裂（さ）き断ち切る。それからは圧倒的だ。俺とユキの二人に増（ふ）えた。ただそれだけの事。しかし、それが圧倒的に過ぎた。蜥蜴にとっての致命的。

　縦横無尽に駆けてゆく不可視の刃と銀（ぎん）の刃。それ等が戦場を駆け、同時に戦場を舞う深紅の鮮血と緑の怪物達。やがて、戦場に居る蜥蜴達が数を減（へ）らしてゆく。

　最初は幾百も居た蜥蜴の怪物。それが百へ、百から十へ、そして九、八、七と。

　……やがて、最後に残った怪物蜥蜴の一匹を俺が切り戦闘を終（お）えた。

　ユキが、何かを叫（さけ）びながら俺へと駆けてくる。しかし、もう俺の耳には何も聞こえない。俺の耳にはもはや何も聞こえてはこない。俺の身体が、大きく揺（ゆ）らぎ………

　誰かが俺の身体を支（ささ）えた。見ると、それはユキだった。視界がぼやけるものの何故か彼女は泣きそうな顔をしているのが分かる。

　何故か、俺は彼女の泣き顔を見ると胸が締め付けられるように痛（いた）み……

　其処までだった。俺の意識は其処で途絶え、急速に暗転（あんてん）した。

　・・・　・・・　・・・

　その光景を、遠く離れた場所から見ていた者がいた。それは、怪物種の跋扈する世界においても異形（いぎょう）の進化を果たし、そして数も極めて少ないドラゴンと呼ばれる種。

　彼は、その光景を悠然（ゆうぜん）と眺めながらやがて一言のみ呟（つぶや）いた。

「早急に、王（おう）へ報告をせねば……」

　果たして、その言葉の意味は何だったのか？それは知れないが、一つだけ察せる事はあるだろう。

　裏（うら）に、何者か怪物種の中でもとりわけ強大なものの影（かげ）がある可能性を……

　それを感じさせる一幕（ひとまく）であった。

　それは一体何なのか？果たして、この戦闘にどのような意図（いと）があったのか？

　それは、今は分からない。ただ、これから先に今以上の波乱（はらん）がある事だけは理解させられる一幕（ひとまく）だっただろう。