新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

１，目覚めの時

　何故（なぜ）、こんな事に？一体何を間違えたのだろうか？

　どうして、何故……

　そんな事を繰（く）り返し考えていた。しかし、答えは見つからない。けど、それでも考える。何故こんな事になってしまったのか？どうして、何を間違えたのかと………

　どうして？何故？分（わ）からない。理解出来ない………

　繰り返し、繰り返し、思考だけが暗闇の中で流（なが）れ続ける。そんな中、俺の思考の中に割り込んでくる存在が一人居た。その声はまるで何の気負（きお）いもないような声音で語り掛けてくる。

『何を迷っている暇（ひま）がある？』

「……っ⁉」

　眩く、力強い、黄金（おうごん）のような声。暗闇に、眩いばかりの光（ひかり）が差した。

　驚き、思考が一瞬だけ乱（みだ）れた。しかし、そんな事にもお構いなしに謎の声は淡々と語り掛ける。

『迷っている暇などお前には無（な）いだろう？お前はまだ生（い）きている。なら、迷っている暇があるなら立ち上がるべきだ。立ち上がり、前へ進むべきだ』

「……けど、父さんと母さんはもう」

　それ以上の泣き言は許（ゆる）してくれなかった。声は叱咤（しった）するように言う。

『お前の両親はこう言った筈だ、希望を託（たく）すと。なら、お前に迷っている暇などないだろう？これ以上ぐだぐだ抜かしていないでさっさと起（お）きろ』

　力強く引き上げるような言葉。その言葉に、俺の意識は急速に覚醒（かくせい）してゆく。

　・・・　・・・　・・・

「……………………」

　目を覚ますと、其処は朽（く）ち果てた研究施設だった。装置の蓋が軋（きし）みを上げて開いてゆくと、外界の空気が流れ込んでくる。急速に蘇る以前の記憶に俺は思わず顔をしかめた。

　———そうだ、人類の文明（セカイ）は。

　思い出し、俺はコールドスリープの装置から勢いよく起（お）き上がる。若干暗いが、まだ研究施設の設備は生きているらしい。唐突に施設（しせつ）のモニターが起動（きどう）し、映像が映し出された。

　その映像に、俺は目が釘付（くぎづ）けになる。其処には父と母が映っていたからだ。壊れかけのモニターに映る両親の表情は苦渋に満ちており、辛い何かに耐（た）えるよう。

　しかし、何かを覚悟したのか両親は俺に語り掛けるように話した。

『クロノ、お前が目を覚（さ）ます頃には俺達は生きていないだろう。もう、既に文明が滅び去った後だとそう理解している……きっと、俺達は敗北（はいぼく）したのだろう』

　そう切り出した父の顔は、やはり苦渋に満ちていた。歯を食い縛（しば）り何かに耐えるように。しかし、それでも言うべき事を告げるように話している。

　敗北した。そう父と母は告（つ）げた。つまり、両親は何かと戦いその果てに何かに敗北したのだろう。だが……それでも何かに耐えるように、続きを話す。

『俺達は遥か未来（みらい）の世界で生きる事になるお前に何もしてやれない。しかし、それでもお前が何か思う事があるなら、お前はお前の好（す）きなように生きてみろ……』

『最後に私から一言。愛（あい）してるわ、クロノ。本当はもっと……もっとっ、貴方と一緒（いっしょ）に居てやりたかった……っ』

　最後に母から一言。その一言は、涙混じりに語られ俺の胸を深く抉（えぐ）った。其処で映像は途切（とぎ）れる。一気に研究室内が薄暗くなった。しばらく、心の整理をする為にじっと立ち尽くす。目を閉（と）じ、思考をクリアにし……よし。

　拳を握り締め、研究室を出（で）ようとした。その途中、視界の端に映ったそれは一振りの日本刀（にほんとう）だった。覚えている、これは幼い頃に亡くなった曽祖父が大事に保管していたコレクションだ。どうやら、まだ置（お）いていたらしい。

　そっと、手に取ってみる。すると、その傍に一枚の走り書きが残（のこ）されていた。

『本当はこんなものをお前に残したくはなかった。けど、それでも今のお前には必要な物だろうと思うから、此処に置いておく事にする。これで自分の身を守（まも）れ』

　俺は黙ってメモを胸ポケットに仕舞（しま）う。そして、そのまま研究室を出た。

　・・・　・・・　・・・

「…………これ、は」

　研究施設を出て、階段を上がった直後俺は思わず絶句した。其処（そこ）はもはや文明の残骸が残っているだけだったからだ。

　それは、一言でいえば古びた遺跡群（いせきぐん）と荒れ果てた荒野の風景だった。

　外はまるで古びた遺跡のように朽ち果てている。そう、研究施設はまだ綺麗な方だったのである。施設の外はもはや何も残ってはいない。朽ち果てた遺跡があるのみ。

　そう、其処はただの遺跡だ。もはやかつての文明の残骸（なごり）しか残されていない、人類文明は滅びて久しかった。世界の滅亡（しゅうまつ）。

　まさしく、兵どもが夢（ゆめ）の跡だ。

　もしや、生き残りは自分一人だけなのでは？この何も残っていない世界に自分一人のみが残されただけなのでは？

　自分はただ、孤独（こどく）なのでは？

　そう思ったが、なんとか心を立て直（なお）す。まだ希望を捨て去（さ）るには早い。まだ絶望してはいけない。

　両親が言っていたではないか。好（す）きに生きろと。この世界で好きに生きてみろと。

　なら、まだ俺が諦めるわけにはいかない。それは単なる悪あがきかもしれない。単に絶望から逃げているだけかもしれない。けど、それでも俺はまだ諦めたくなかったから。

　きっと、まだ諦めるには早い筈。まだ絶望するには早い筈だと。そう心を奮（ふる）い立たせ希望を見出す。

「まず、生き残りを探（さが）すべきか……」

　そう言い、俺は何か手がかりがないか探す事にした。と、その時……

　何かが爆発するような音が聞（き）こえた。それは、風上の方から聞こえてきたように思える。

　早速、見つけた手がかりに俺は勢い駆（か）け出す。急いで、急いで駆け続ける。やがてその爆発音の発生源に辿り着いた。其処には思わぬ光景（こうけい）があった。

「……くっ」

「げぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃっ‼」

　それは、蜥蜴（とかげ）のような姿をしたモンスターだった。主にアメリカに生息するバジリスクを大型化させたような、そんな見た目だった。その蜥蜴型モンスターに一人の少女が追われていたのである。その姿に思わず俺は絶句（ぜっく）する。

　何だこれは。俺は悪夢（あくむ）でも見ているのか？そう、思わず現実を疑ってしまう。だがそれでも、少女が怪物に追（お）われているのは変わりない。そう思い直し俺は怪物蜥蜴に突進した。

　理由は当然、少女を助（たす）ける為だ。

「げぎゃ？」

「おら、こっちだ怪物蜥蜴！」

　日本刀を抜き放ち、俺は蜥蜴を挑発（ちょうはつ）する。蜥蜴は舌先を僅かに出し俺を威嚇（いかく）する。

　しかし、知った事かよ。俺は日本刀を手に笑みを浮かべた。頬には冷や汗が伝（つた）う。

「いけない！逃（に）げて‼」

　少女は俺に逃げるよう言った。しかし、逃げる訳にはいかない。俺は刀を正眼に構え、そのまま怪物に勢いよく切り掛かる。刀の刃は怪物の皮膚（ひふ）に食い込み……

　食い込んだ皮膚一枚切り裂（さ）かないまま止まった。その現実に俺は驚く。

「げぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃっ‼」

「ぐっ‼」

　蜥蜴の猛烈（もうれつ）な突進が、俺の胸に直撃した。軽い嘔吐感（おうとかん）がこみ上げてくる。

　しかし、それをなんとかすんでの所で堪（こら）え、刀を構え直す。凄まじいダメージだった。まるでダンプの突進を受けたかのような衝撃だ。そして、同時に俺は気付（きづ）く。

　何故、自分はそれほどの衝撃を受けて無事なのか？そんな威力で突進など受（う）けようものなら文字通り身体は微塵（みじん）に砕け散ってもおかしくはない筈だ。しかし、それでも俺は無事（ぶじ）だった。

　若干不審に思いながら、俺は視線を蜥蜴から逸（そ）らさない。真っ直ぐ睨み付ける。

「駄目、今すぐ貴方だけでも逃げてっ‼」

　そう叫（さけ）ぶ少女。しかし、俺は逃げない。逃げる事だけはしたくなかった。

　それだけは俺はしたくない。故に、ただ蜥蜴を睨（にら）み付ける。

　そして、そのまま蜥蜴に再度突進を仕掛けようとした。その刹那（せつな）……

　再び、あの声が……

『意識を集中しろ！極限まで意識を研（と）ぎ澄まし、腰を低（ひく）く落とし、一息に断（た）て！余計な事は考えずただ敵を切る事だけに集中しろ！』

　その言葉が脳裏に響く。思考を乱（みだ）す暇などない。ただ、敵のみに集中する。

　一閃！思考をクリアに、腰を低く落としてそのまま一息に距離を詰め、そのまま蜥蜴を断つ。今度は皮膚にさせぎられる事もなく刃は蜥蜴の首を落（お）とした。重力に引かれてぼとりと首が落ちる。

　首に続き、今度は身体が頽（くずお）れる。刀を振るい、刃に付いた血を落とす。

　呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす少女。何か、ありえないものを見たような顔をしている。

　しかし、やがて何かに気付いたのか慌てて俺に駆（か）けより身体中を無遠慮にまさぐり見回してくる。少しだけくすぐったい。

「大丈夫？さっき、甲殻バジリスクの突進を受けていたけど何処も怪我（けが）してない？」

「あ、ああ……大丈夫だ。何も問題はないよ」

「そう、良（よ）かった……」

　心底ほっとしたように胸を撫（な）で下ろす少女。しかし、少女は俺のすぐ傍に近付いていた事に気付いたのか瞬時に顔を真っ赤に染（そ）めた。当然だ、俺と少女はすぐ目と鼻の先に居たから。

　息がかかりそうな程に俺と少女は近かった。俺も急に気恥（きは）ずかしくなってくる。

「ご、ごめんなさい……」

「いや、こちらこそ……ごめん」

　これが、俺と少女の滅んだ世界での出会（であ）いだった。

　そして、この出会いが後に世界を大きく揺（ゆ）るがす事となるのを俺はまだ知らない。