その日、私は龍に喰われた。

第68話 垓下ニ壁ス

　レモンダンから譲り受けた地図を頼りにして、白銀の世界を只管に突き進む。

　暫くのうちに辿り着いたのは、王都からやや距離のある街だった。どこか物寂しい雰囲気が漂う場所だった。

「此処は先の場所に比べて大きいな。尤も、別に物資を確保する必要もなさそうだが」

「情報を集めるには十分な場所よ。王都に乗り込む下準備は、此処で済ませてしまいましょう」

「ふたてに別れよう。メリアと青いの、ここの番を。まずはわたしと涼華で行く」

「む、了解した。行ってくるといい」

　二人に荷物の番を任せて、私とモミジは街の中へと入っていった。

　変わらず、人の気配は殆ど感じられない。

　それでも雨の国と違う気がするのは、家々に明かりが点いていて、人の営みを感じられるからか。

「情報を探すなら、やっぱりお店かな」

「……ねらい目は、魔道具系。情報がたしかになる」

　住宅街を通り抜けて道なりに歩くと、商店が立ち並ぶ通りに出た。

　初めに訪れたのは魔道具の出店だった。聡明なエルフの店主に出迎えられた。此方を穿鑿しようともせず、彼女は淡々と、しかし丁寧に答えてくれた。

「女王陛下について？　ええ。余程の事がなければ拝謁は難しいでしょう。それこそ、国を揺るがす一大事でもなければ。どうしても会いたいのなら、やはり王都を目指さねばならぬでしょう。しかし此処は幾度もの大戦で疲弊しきった薄氷世界。異人の来訪を快く受け入れる都とは、思わぬ事です」

　それから先も聞き込みをして回った。だが特有の意識が根ざしているためか、異邦の私たちに易々と情報を喋ってくれる人は殆どいなかった。

「あー……困ったね。情報、全然集まらないや」

「民族意識がつよいな。あのおとこに、もっと聞いておくべきだったかも」

「でも、レモンダンさんと敵対したくない。仕方ないよ」

　モミジは満足そうに、どこか呆れた様子で笑った。

　もう少し情報を集めようとして、商店街の果てまで行くことを決めた。

　道なりに進みながら、目的地までの情報収集を終えた後。初の異変が私たちを襲う。

「こんなところに龍種が二名。思いの外、早い出会いになったものだ」

　私たちの横を何かが通り抜けた。自分が其処にいることを忘れてしまうような感覚。立っているだけで気が狂うほど、或いは空気が爛れるほどに濃密な魔力の渦。その正体が人間だと気づいたのは、背後を取られた後だった。

「何者だ」

　モミジが光を纏って蹴りを放つ。しかし影に攻撃は届かなかった。

　青い髪の中性的な人物だった。純白のスーツを纏う姿から、辛うじて彼が男だと判断する。

「龍種モミジ。お前の助力故に、精霊王ノームの討伐に成功したと聞く」

　男は全てを知っていた。彼が現れると同時、辺りを薄暗い霧が包み始めた。

　あのノームにすら匹敵しうる魔力は、対決するべきでないのかもしれない。

　しかし男の存在を、私の全身が否定した。

「火の女（イグニス・フェーミナ）」

　炎は蛇の如く地を這いずり回る。そして狙いを男に定めると、容赦なく彼に食らいついた。

　だが、其処に残ったのは足跡だけだった。

「やめておけ。届かぬ攻撃に魔力を蕩尽するなど、愚者の選択だぞ」

「やってみなくてはわからない」

　屋根の上に逃れた男目掛けてモミジが隕石を射出する。輝く流星が迫り来る中、男は杖（ステッキ）を振り上げた。

「解るさ」

　隕石と男の得物が衝突する。金切り音を上げて接触した両者だったが、均衡はそう長持ちしない。モミジの魔法は粉となって消え去った。

「何故なら、立っている次元が違うのだから」

　男は杖（ロッド）を此方に向ける。矢庭に、蒼黒の魔弾が彼方のソラより降り注いだ。

「モミジ下がって」

　同時にサラマンダーへ合図を送る。同調を一時的に取り除き、右腕に鱗の盾を顕現させた。

　息つく暇もなく魔力の礫が降り注ぐ。一つひとつの重みは精霊王に比べれば大きくない。にも拘らず、鱗は球体と衝突するたび、障子の如く簡単に破れていく。

「無理をさせた。ごめん」

　モミジの言葉に振り返るが、背後にもう彼女はいない。

　視線を戻せば、其処で蒼と菫の光が鎬を削っていた。二つの魔力は衝突するだけで空気を揺らす。しかし、やはり向こうが一枚上手か。最後に紫は失墜した。

　私は彼女の名前を叫ぶも、当の本人は涼しい顔で立ち上がった。受け身を取ったのか、その肉体に傷はない。

「……お前は何者だ。邪なる魔力、決して尋常なる者のそれではないだろう」

　男は黄金の双眸を細めた。

「解っているはずだ。この身こそが魔王から賜った全てだと」

　魔王。凍土を統べる王の名前ではなく、確かに彼はそう口にした。であるのならば、私達と男の間にある圧倒的な戦力差は純然たる事実なのだろう。

　それでもモミジは怯むことなく、淡々と男に問うた。

「直属の配下か。ならばお前はどうして此処に」

「物語を識る為だ。精霊王を打ち破り、為政者すら打ち立てたのだ。高評価に相当するぞ」

『……何様のつもりだ。道具に過ぎぬ貴様の何処に、此奴らを批評する権利がある』

　体が再び臨戦体勢に移る。其処で男はサラマンダーの存在に気づいたらしい。

　私が瞬きする間に、奴は屋根から降りていた。

「この身は道具に過ぎないがね。物語における享楽が糧となるのも事実らしい」

「サラマンダー。道具って」

『奴に魂などはない。性別もなければ信念も無い。存在が最悪だ』

　心が嫌悪の念を抱いている。

　敵の全容は理解し得ない。しかし彼から滲み出る悪意の数々から、斃さねばならない相手なのだと判断できる。

　視線を正面に向けた時、総毛立つ感覚に襲われた。先の比にならないほどに膨れ上がった魔力は、殺戮のための攻撃が始まることを物語っていた。

「……風晴涼華。己が恩師を殺した感覚を、憶えているか？」

　——それは、最悪の問いだった。

　心の奥底に塞いでおいたモノをかき回されるような感覚。アレルゲンに触れた肉体のように、全身が強張り、猛烈な吐き気にすら襲われる。

「黙って」

　汗の代わりに全身が燃えた。血液が熱湯の如く煮えたぎり、この足が踏み抜いた地面は灼熱を纏って変色した。

　刹那のことだった。ひとたび激情に飲まれた身体は、止まることなく男の喉元に喰らいついた。

　酷く頭が冴えていた。敵の魔力が全て見えた。

「今日は遊びの心算で来たんだがな。ともかく、感情による強化など時代遅れだ——っ」

　血液が何度も何度も何度も何度も脳を巡る。

　絶対零度に冷えた頭は、感覚的かつ理論的に、敵の実体を掴んでいた。

「最初の灯火（プルミエ・フラム）」

　右手から飛び出た紅焔が敵を呑む。奴のスーツは瞬時に焼き切られた。

　だが同時、先の歪な魔力が私の脇腹を掠める。この焼けるような痛みの正体も、理解は苦しくない。私は半歩退くと同時、モミジにアイコンタクトを取った。

　休む間もなく横殴りの魔法が迫る。

「影法師（シャドーマスター）」

　あらゆる防御を蝕む攻撃は確かに肉体と衝突するが、何一つ起こさぬまま通り抜けていく。

　心臓の鼓動が、喉元まで込み上げる熱が、私の全てを突き動かしている。

　三度間合いが零になる。横には既にモミジがいた。

「さらまんだー。やり方、おしえて」

『我に解るか、戯け。無理やり合わせろ！』

　酷く醒（冷）めたこの魔力に、鋭い光の拳が重なる。

　龍（ドラゴン）の鱗が紅蓮の色を伴って、触れた面を瞬きの間に焼き尽くす。モミジの腕にも紫の鱗が汲み上げられていた。

　鱗は敵の肉体を破壊する。モミジと調子を合わせて押せば、ついに奴は吹き飛んだ。

　しかし私の手には、どこか奇妙な感触が残っていた。

「見事だ。ほんの一瞬にしろ、お前は此方のレベルに到達した。加えて評価しよう」

　既に男の姿は眼前より消失している。今度はもう、男の所在は解らなかった。

　対峙の証拠は残された真っ白なシルクハットだけだった。奇妙な言葉だけが辺りに響いていた。

「もしお前達が女王グラシエを倒せたのなら、次は嵐の大洋を越えるがいい。その時我々はお前達を、初めて脅威として認識しよう」

　シルクハットが何かに蝕まれ、雪の中に溶けていく。男の気配は完全に消え去っていた。モミジは地面に触れてみるも、白銀の粉が彼女の指を細やかに伝わっていくだけだった。

「おそらく、力の半分も出していない。本当に厄介なあいて」

「……あれが、魔王の配下」

　呟いてみるも、其処には寒さが残っているだけだった。

　モミジは立ち上がり、未練もなさそうに踵を返す。だが直後、彼女は雪面へと飛び込んだ。

　突然の出来事だが呆気に取られている暇はなかった。その場にしゃがみ込むや否や、頭上を鋭い氷の矢が走った。

「影法師（シャドーマスター）……こまった。次から次へと」

　戦いの音を聞きつけたのか、或いはあの男が知らせたのか。

　天然の白煙が立ち込める戦場の中心で、戦士の武器による演奏を聴いた。

　気づいた時にはもう遅い。既に四面を、街中のエルフによって囲まれていたのだから。

「魔王を討ち取るというのなら、その人生に価値は無い」

「人類にとっての大敵、即ち女王陛下の怨敵なり」

　群衆の中の誰かが口々に呟いた。集まった者は皆、冷徹な狩人に違いなかった。

　果たして大敵はどちらなのか。心の内で悪態をついて、私はまた立ち上がった。