その日、私は龍に喰われた。

第九節 生きとし生けるものの為に

第63話 轟け、我らが咆哮よ

　◇

　邪竜とネリネが刃を交える。

　溶解した呪詛の棘が剣の代わりとなって彼女を襲うが、抱えられた両手の槍が無類の防御となっている。その証拠に、私が件の魔道具に魔力を注いでいる最中、邪竜が仕掛けた攻撃は全て受け流されていた。かといって反撃を狙うこともない徹底ぶりは、他の誰にも真似できぬ技術の高さを裏打ちしている。

「……驚いた。斯様な守護の手段があるなら、キミが前に出るべきだったろう」

「戦うのは好きじゃないのよ。今の私だって正気じゃない」

　ネリネは槍を交差させて邪竜の腕を挟む。そうして反撃を防いだ後、流水の如き軽快さで跳躍した。

「厄介なことをしてくれるナ、全く」

「まさか貴様に同意できる事があるとは思わなかったよ、精霊王」

　邪悪なる魔力が弾けた時、私も切り札の一つを使用する。敵の死角をついて駆け、同時に本を放り投げる。すると本は頁を開いた状態で静止し、其処に激しい魔力の渦を作り出した。私が所持する全ての言霊（コード）と、あらゆる汎用魔法が記録された老人の魔導書。それに魔力を込めてやると、古びた頁はけたたましい音を辺りに響かせながら、発動できるだけの魔力全てを一斉に発動した。

「桁違いの魔法ね。そんな切り札があるなんて」

「こんな無茶苦茶な代物、扱うだけで一苦労だ……だが、これならばっ」

　言葉の途中で鋭い痛みが私を苛む。

　これだけの魔法に飲まれていながら、奴は此方に反撃してきた。

「ああぁ、そうか、そうだろう。言霊（コード）を捨てた劣化コピー如き、俺を止めるには足りないとも」

　直後、脳髄が揺れる。地面に叩きつけられたのだと悟った時には、奴の掌が私の首を掴んでいた。

「が、あ……あ、っ」

　変質したアルビオンの鎧は、次々に発動される魔法の大半を防ぎ切ってしまっていた。

　奴は私を見下ろしながら、嬉々とした様子で首を絞めてくる。

「ウンディーネを倒したのはお前だったナ。丁度いい、お前から殺すとしよう」

　私の体が限界を迎えようとするその直前、ネリネが邪竜の頭を蹴り抜いた。

「蹴りなぞ意味は無い。諦めるといいさ」

　それでも余裕を露わに笑い続ける精霊王だったが、その背後に彼女はいない。

「冗談でしょう——？」

　音を置き去りにして投擲された真槍が、邪竜の肩を貫いた。彼の残った片腕は尚もこの首を絞めあげるが、再び放たれた紺碧の一閃がすんでのところで攻撃を中断する。

　邪竜の両腕はその瞬間に失われたが、彼は一切の動揺を見せずに空へと逃れた。

　背に巨大な二つの翼を生やし、精霊王は笑う。紅に輝く星々は奇妙な紅蓮の色に輝いて、精霊王に喝采を送っているようにさえ思われた。

「魔力を一点に込めれば鎧は破壊できる。コレに気付き、再現してみせるとは大したものだよ。だが所詮は余興だ」

　直後、全身が総毛立つほどの悪寒に襲われる。

　脳髄で反響する幾度目かの警告音は、されど今までの比にならず。発した言葉の震えを、私は抑えることができなかった。

「貴様、何を」

「終焉だよ。……この宮殿ごと消えてくれ」

　突然、魔力が爆発的な昂りを見せる。何時から奴が備えていたのかは解らない。だが星に見えた紅のそれすら、奴の武器になり得るようだった。

　かつて魔王と対峙したからこそ、経験が全てを物語ってくる。今、私に一撃を防ぐ術は無い。奴の切り札は、文字通りの終焉を生み出す力を持っているのだと。

「流れ弾に備えて。あと少し、時間を稼ぐ」

　……それでも、ネリネは諦めていなかった。

　三人が如何なる状況にあるのか、我々には解らない。それでも彼女は敵へ立ち向かった。

　奴が一斉掃射に踏み込む直前、ネリネが空中で槍を振るう。しかし其れでは届かないと解ると、彼女は己が全霊を駆使して、邪竜に掴みかかったのだ。空中で一人分の体重が加われば、両腕のない奴が体勢を保つのは容易でない——その努力が功を奏し、一撃の発動は確かに遅れた。

　しかし、代償は軽くない。

「っ、あ」

　飛ぶことを捨てて跳んだ彼女は、邪竜の魔法を全身に受け、鮮血を撒き散らしながら地に堕ちた。

　奴は呪詛で片腕を再生し、何処か気怠げに呟いた。

「……漸く一人か。現実に生きる人間は、兎に角粘るから嫌いなんだ」

　私は必死の思いで立ち上がり、此方を見下ろす最悪の精霊を睥睨した。

「貴様、だけは」

　この怒りを嘲笑って、邪竜は又魔法を生成する。

　あと少しの時間を繋ぐため、私は魔力の残滓を絞り出す。飛び上がるために、翼を作ろうとした。

「炎の女（バル）——」

　その時、聞き慣れた言霊（コード）が耳に入る。

　私と邪竜が出所に視線を向けるのと、それが彼女から放たれるのは同時のことだった。

「其の銃撃（ティフォン）」

　炎の銃弾が、空を裂く。

　高密度に編まれた一塊の魔力は邪竜の翼を見事に撃ち抜き、失墜させた。

「メリア、ネリネ。……戻ってきたよ」

　私の背後で轟々と炎が燃えている。

　太陽にすら劣らぬ輝きを携えて、黄金を身に纏った涼華が現れた。

　◇

　此処に至るまでの話。邪竜に敗れたファルセットを回収した後のこと。

　私はモミジに、奥の手の正体を問うていた。その時彼女は両の目を僅かに開き、水色の双眸を露わにして告げた。

「……これは、一回きり。さばくに眠るわたしのからだと、お前たちの魔力をつなげる」

「斯様なことが、実現できるのですか」

　仰向けに倒れるファルセットが口を開く。モミジは首を縦に振った。

「彼処のわたしの魔力は、しょうじき、無限大だ。繋ぐことができたなら、もう一段階上に至れる」

　私は砂漠での決戦を想起した。あの時のモミジが持ち合わせていた魔力、それが全て利用できるならば、あの邪竜にさえ届く可能性があった。

　モミジの双眸から溢れる濃密な魔力が、その事実を裏打ちした。

「なら、やろう。肩を貸すよ」

　傷に呻くファルセットを起こして、私はモミジへと視線を飛ばす。未だ尽きぬこの覚悟を見てか、彼女は満足そうに笑ってみせた。

　そうして、私たちは砂漠に眠る竜種の肉体と魔力回路を接続した。普段の比にならない位に溢れる魔力は、肉体の疲労を自然に取り払ってくれる。ファルセットも、全盛期の姿を維持したまま其処にいた。

「わたしと、母にできることはした。あとはおもうままに、魔力をつかいなさい」

　そう告げると同時、モミジはまた目を閉じる。

　溢れる魔力を噛み締めて、ファルセットは優しく感謝を呟いた。

「——貴方は、確かに私の母でした。私を此処まで守ってくれて、ありがとう。貴方と巡り会えたから、私は未来に向かって往ける」

　彼女は涙を流していた。

　一方的な言葉の後、ファルセットは言霊（コード）を呟いた。

『母なる衣、勝利の風（オール・ロワ・ミネルヴァ）』

　その時、黄金の衣が彼女を包む。荘厳さを得た肉体、太陽の如く光り輝く精霊殺しの剣。

　それは二度とは見られぬ奇跡の集積、新たな世界の誕生に相応しい者の姿だった。

　同時、私の内でサラマンダーが口を開く。

『何を呆けている、涼華。新たな姿を選び取る役目は貴様にあるのだ。忘れるな』

「うん、わかってるよ」

　私は息をついて目を瞑る。想像するのは、負けることのない自分自身。ファルセットのように輝かしく、メリアやロックのように強靭な肉体を、此処に。

　人々の夢を終わらせる為の、狼煙となる力を。

『其は全てを治めんとする野望の輝き、楽園を夢見た者の果て。……堕落を裁く、人の形』

　想像が一つに帰着した瞬間、口をついて言霊（コード）が出る。誰よりも未熟な私だからこそ、唱えるのは完全詠唱。

　言葉はサラマンダーのモノだった。

　身体は私のモノだった。

　見据えるのは、二人とも同じモノだった。

　体を、黄金の鎧が包む。

『約束果たす奇跡の咆哮（リザルチメント・プロメッサ）』

　——その後。私は炎から飛び出して、漆黒の空に笑う邪竜を撃ち落とした。

　全力を賭して散ったネリネと、必死に立ち上がらんとするメリア。

　二人の覚悟を目の当たりにして、全身の炎が息巻くのを感じた。

「風晴クン。一体、それは何だ。アルビオンはどうした」

「貴方相手には、使わない。見れば解る筈だけど」

　邪竜ノームは立ち上がり、三度全身に魔力を充填する。たとえ今の魔力を駆使しても倒し切れるか定かでない力量——だが此処には今、もう一人。

「この場に、アルビオンの必要があるか。……これ以上の姿、此処には要るまい」

　黄金の鎧を纏った太陽の王は、私に並び立って呟いた。眼前に聳える精霊の王は、不退転の意を示すように、溜め込んでいた魔力の全てを爆発させた。

「最早退けとは言うまいよ。殺して礎にするまでだ」

　呪詛を伴う闇の奔流は、対峙する私を微かに慄かせる。ファルセットは、私の肩に優しく触れて言った。

「大丈夫。本気になった貴方は、この世界の誰よりも強いのですから」

　その言葉は、私に我武者羅を思い出させてくれるような気がした。だから覚悟は、確かなモノとなる。

　黄金の輝きが極地に至った時、邪竜ノームは笑い声を上げる。

　漆黒の空に昇る二条の光は、敵の姿を照らし尽くした。

「……決着を」

　そして、昂る魔力が一つに集約した。私たちは、最後の咆哮を轟かせる。