遅咲きオメガ王子は婚活に孤軍奮闘！

第15話 Ωの覚悟

「淡い碧眼が涙に濡れる様は、なかなか美しいものですね」

　以前、ヴィオレッティ殿下にも同じようなことを言われたが、それよりもずっと恐ろしいと思った。いまなら、あのときのヴィオレッティ殿下が手加減していたのがわかる。

（まったく動けないのはあのときと同じだけど……）

　しかし、いまのほうがもっとまずい。体が動かないこともだが、何より抗おうという気持ちが萎えていくのが恐ろしかった。

『俺は優しいからこの程度で済んだが、αが本気を出せばもっとひどい目にあうぞ？』

　あのときの言葉の意味がようやくわかった。これが本気を出したαの威嚇に違いない。体のどこも自由にならず、気持ちさえも刃向かうことができなくなる。訪れるであろう未来を想像し、それに絶望することしかできない。

（……これが、Ωという存在なのか）

　自分はなんて弱い存在なのだろう。アールエッティ王国の王子として……なんて気概を持つことすらできないとは。

　これがαの威嚇によるものなのか、僕が発情のような状態のせいなのかはわからない。もしくは両方の影響かもしれない。どちらにしても、いまの僕には逃げることも抗うこともできなかった。

「白い肌も銀の髪も、そのうち見慣れるでしょう」

　ルジャン殿下の指が頬を撫で、耳を半分ほど隠している髪の毛に触れた。それだけでゾッとし、同時に体の奥からにじみ出るような熱が肌をジリジリと焦がす。

「絵を描くのは……そうですね、やめてもらうことにしましょうか。ノアールは気にしていないようですが、あの溶き油の匂いは胸が悪くなる。あんな匂いを纏ったΩを抱く気にはなれませんからね」

　あぁ、ノアール殿下の言っていたことは本当だったのだ。よくよく思い出せば、ルジャン殿下が絵画や美術品の話をしたことは一度もない。僕が絵を描くことを否定しなかっただけで、積極的に絵の話に踏み込むこともなかった。

（不快そうにしなかったのは演技だったかもしれないのか）

　いや、十中八九そうだろう。ノアール殿下と急激に親しくなった僕に目をつけ、警戒心を抱かせないようにしていたのだ。そのために銀細工を贈り、同時に嫌がらせのためかαのマーキングとやらをしていたに違いない。

（……すべては、ノアール殿下に一泡吹かせるために）

　これまでのことも含め、知られてしまえばただでは済まないはずだ。それに、マーキングのことはノアール殿下だけでなくヴィオレッティ殿下も気づいている。王弟の子息とはいえ、まったくのお咎めなしというわけにはいかないだろう。

　そのことはルジャン殿下もわかっているはずだ。それなのにこうして行動に出るということは……。

（それだけノアール殿下を憎んでいるということか）

　それはつまり、部外者の僕が何を言ってもルジャン殿下の気持ちを変えることはできないということだ。――絶望的な気持ちが、さらに強くなる。

「小柄で華奢だからか、男だということはあまり気になりませんね。ヴィオレッティと違って男と関係を持ったことはありませんが、ノアールでも抱けたのなら問題ないでしょう。……怯えて震える様は、まるで子兎のようですよ」

「……っ」

　震えたくて震えているわけじゃない。強烈なαの威嚇を受け続けているせいだ。それに、耳元で囁くルジャン殿下の声や吐息が怖くてどうしようもなかった。

　……いや、それだけじゃない。怖くて不快で嫌だと心底思っているのに、なぜか僕の体は殿下の吐息に別の何かを感じ取っていた。それは負の感情ではなく、もっと別の……。

「……ほんのわずかですが、Ωのような香りがしますね」

　首筋を嗅がれてゾクッとした。一瞬感じたルジャン殿下の熱に肌が粟立つ。それは恐怖からではなく、間違いなく快感の類いのものだった。

（こんな状況で……ルジャン殿下を相手に、どうして僕は……）

　ルジャン殿下に対して好意的な気持ちはまったくない。近づかれただけで不快に感じるし、こうして香りを嗅がれることにも吐き気がする。心の底からそう思っているのに、なぜか僕の体は心地よさを感じてしまっていた。

「これまで一度も感じたことがない香り……潤んだ目……そうえいば、頬も火照っているような……」

　ルジャン殿下のつぶやきにハッとした。一瞬だけ脳裏に浮かんだ“発情”という言葉が蘇る。一度しか発情の経験がない僕にははっきりとわからないが、もしこれが発情だとしたら……肌が焼けるような熱を感じながら、体の芯が凍えるように冷たくなった。

「……もしや、発情しているのですか？」

「……っ」

「……ははっ、これは何という……。まさか発情に出くわすとは、運がよかったと言うべきでしょうか」

　最悪だ。まさか本当に発情していたなんて、人生最大の不運だ。

「本当に噛まれていなかったんですね。ノアールがあなたと発情をともに過ごしたと聞いたときは噛んだのだとばかり思っていましたが、本当に噛んでいなかったとは」

「……っ」

　うなじのあたりを首飾りの上から何度も撫でられ、不快さがさらに増していく。それなのに体はどんどん熱くなり、むしろ触ってほしがっているような気さえした。

「ちょうどいい。発情のときに交われば間違いなく子ができる。その子を見るたびに、ノアールがどんな顔をするのか……想像するだけで笑いたくなります。あなたは二度とノアールのものにはならない。一生、わたしが飼ってあげましょう」

「ぃ……っ」

「嫌だ」と叫びたいのに、やっぱり声は出なかった。それどころか、ますます首を圧迫され、犬のように「はっ、はっ」とした息しか出てこない。苦しさのあまり顎が上がり、目を開けているのもつらくなる。

　あまりの息苦しさに目を細めたとき、滲んで見えるルジャン殿下の顔がグッと近づいてきたのがわかった。咄嗟に「やめろ！」と叫ぼうとしたが、やはり声は出ず体を遠ざけることもできない。

「諦めの悪いΩですね」

「や、……っ」

　かろうじて「やめろ」の「や」だけ言葉になった瞬間、言葉を封じるように唇を塞がれた。呼吸さえも封じるつもりなのか、完全に上がった顎をつかまれさらに持ち上げられてしまう。ほとんど爪先立ちに近い状態のまま、唇を奪われ続けた。

　威嚇で首まで締め上げられていた僕は、本気で窒息してしまうと思った。不快感と恐怖、それとは真逆の気持ちよさが入り乱れ、そこに息苦しさが加わるせいでわけがわからなくなる。どうにもできない状況に、このまま首を噛まれてしまうに違いないと覚悟した。

（……こんな、こんな覚悟なんて……。こんなことなら、もっとノアール殿下に……）

　ノアール殿下に気持ちを伝えておけばよかった。いまさらながらそう思い、時々見せてくれた柔らかい殿下の表情を思い浮かべた。

　殿下との芸術談義がいかに有意義だったかを、絵の感想を聞くのが楽しみだったかを、ただお茶を飲むだけの時間も好きだったことを話しておけばよかった。一緒に食事をすることで寂しさが和らいでいたことも、首飾りのデザインという新しい分野に挑戦させてくれたことに感謝していることも、もっと伝えておけばよかった。

　なにより、そばにいるだけで楽しかった。国のことなど忘れてしまうくらい楽しく充実した日々を送っていた。そして……。

（ノアール殿下と伴侶になれれば、どれだけ楽しいだろうかと何度思ったことか）

　滅多に見ることがなかった殿下の笑顔を思い出すだけで胸が苦しくなる。あの笑顔をもっと見たかったのだと初めて気がついた。

　……そうか、僕はノアール殿下にこんなにも特別な感情を抱くようになっていたのか。それを、こんな最悪な状況になって初めて気がつくなんて。

「……あぁ、かすかですが……先ほどより少し香りが強くなったような……。不出来なΩでもαを誘うことはできるということですか」

（違う……！　ルジャン殿下を誘ったりはしない！）

「……うなじからも、かすかにですが甘い香りがしています。これは……何の香りか……」

（これ以上近づくな！　僕の香りが何かわからないくせに、近づくな……！）

「この香りは……まぁ、いいでしょう。わからなくても香ってさえいれば、それでいい。どうせ噛んでしまえば、わたししかわからなくなる香りです」

（わからないくせに……それなのに噛むとか言うな……！）

　僕の香りはノアール殿下が好きだと言ってくれた香りだ。僕自身でさえわからないのに、殿下はミルクセーキの香りだとはっきり口にした。ノアール殿下のようにはっきりわからないαになんて、噛まれてたまるか！

　心の中で何度も罵倒し、何度も抗った。抗う気持ちが萎えそうになるたびに奮起し、必死に気力を保とうとした。いいようにされたくない一心で必死に抗おうとした。

　それでもうなじに口づけられた瞬間、全身から力が抜けるような感覚に襲われた。かろうじて保っていた気力が一気に霧散する。嫌だと思っているのに、体は「そこだ」と訴えるように体の奥から何かがあふれ出そうとしている。

（違う……これは、僕の気持ちじゃない。こんなの……絶対に違う……！）

　僕が求めているのはルジャン殿下じゃない。僕に触れていいのは、僕を噛んでいいのはノアール殿下だけだ。

　それなのに、うなじにはルジャン殿下の唇が触れている。不快さと恐怖を感じているのに、快感にも似た感覚に上書きされて頭がおかしくなりそうだった。嫌だと心が叫んでいるのに、体が勝手にその先を求めてしまう自分に吐き気がする。

「……っ」

　震える肌に硬い物が触れた。……これは、きっとルジャン殿下の歯だ。

（噛まれて、しまう……）

　絶望的な気持ちのなか、体が歓喜に震えた。αに所有されることを喜ぶかのように、体の奥から熱が膨れ上がる。「違う、これは違う！」と叫んでも聞き入れてくれない体に涙があふれそうになる。

　ちり、と小さな痛みが走った。硬質なものが肌に入り込もうとしている。薄い皮膚を突き破り、自分のものにしようとする獣のような気配を感じた。

　――あぁ、もう駄目だ。僕は……僕は、もう……。

　決められない覚悟は、ただの諦めだ。自分ではどうにもできない状況に放心し、同時にすべての感覚が閉じていく。

　絶望も恐怖も悲しみも、肌に感じる焼けるような熱も矛盾する快感も、うなじを食い破ろうとしている硬い存在も、すべて遮断してしまおう……そう思い、ぎゅっと目を閉じた。

「……ぅ、ぐ……っ」

　うなじの痛みに覚悟していた耳に、うめき声のようなものが聞こえた。その声に反応するかのように、閉じていた感覚がすぅっと戻ってくる。

「それ以上踏み込むな。わたしはおまえを失いたいとは思っていない」

（……これは、ノアール殿下の声……だ……）

　最初に感覚を取り戻したのは耳だった。それから閉じた瞼をゆっくりと開く。

「…………ノアール、殿下」

　気がついたら、殿下の名前を口にしていた。

　たったいま、僕のうなじに噛みつこうとしていたルジャン殿下が苦悶の表情を浮かべている。その顔が少し遠のき、そのまま後ずさるように離れていった。

　ルジャン殿下の斜め後ろにはノアール殿下が立っていた。殿下はいつもと変わらない表情を浮かべているが、ルジャン殿下を見る眼差しは見たことがないほど鋭いものだ。

「遅くなってすまない、ランシュ」

　視線をルジャン殿下に向けたまま、ノアール殿下がそう口にした。

（え……？）

　もしかしなくても、いま僕の名前を呼んだ……？　肉体的にも精神的にもおかしくなっていた僕は、一瞬空耳かと思った。しかし「ランシュ、大丈夫か」という殿下の声に、「……初めて名前を呼ばれたぞ」と間抜けな感想を抱いてしまった。

　突っ立ったまま呆けていると、足音もなく殿下が近づいてきた。ルジャン殿下に視線を向けたまま伸びてきた手に、ぐいっと抱き寄せられる。

（……あぁ、ノアール殿下だ）

　なぜか、そう思った。目で見てわかっているのに、触れた熱にようやく実感、いや安堵した。

　そう感じた途端に体がカタカタと震え出した。閉じ込めようとしていたいろんな感情や感覚が一度に吹き出したように、頭も気持ちもぐちゃぐちゃになる。ホッとしているのにあちこちから恐怖がわき上がってきて、震える体を止めることができない。

「もう大丈夫だ。…………いや、やはり遅かったな。すまない」

　殿下のクンと鼻を鳴らしている音がすぐ近くから聞こえた。

（……頭のあたりを、嗅がれてる……？）

　どうやら頭のてっぺんに鼻を近づけているらしい。そのまま再びクンと匂いを嗅がれた。

（抱き寄せられた状態で、頭に顔まで寄せられているなんて、まるで……）

　まるで、物語に描かれている恋人のようじゃないか。

　そう思った途端、体にぶわっと熱が広がった。心臓はかつてないほどバクバク動き、体からじわりと何かがにじみ出す。“恋人”なんて思ってしまった自分が恥ずかしいのに、殿下に嗅がれることが気持ちよくて段々と思考がぼんやりしてくる。

（もっと……もっと、僕の――を、嗅いでほしい……）

　なぜか、そんなことを思った。奇妙な欲求に頭がおかしくなったのかもしれない。そう思ったのは一瞬で、すぐに頭がふわふわとして何も考えられなくなる。

「……発情が始まったか」

　ノアール殿下の言葉は聞こえているのに、言っている内容は理解できなかった。それよりも、もっと僕を嗅いでほしいという欲求ばかりが強くなる。

「間に合ってよかった。ランシュのこともだが……おまえのことも、そう思っている」

「ノアール、殿下」

　やけに苦しそうな声が気になって、そちらに視線を向けた。少し離れたところに黒髪の誰かがいる。耳のあたりが光って見えるのは装飾品か何かだろうか。体を少し屈めている姿勢は、やけに苦しそうだ。

　……それに、少し嫌な匂いがする。甘ったるくて喉が焼けるような……。そうだ、蜂蜜を煮詰めたような香りだ。花の蜜が好きな姫君たちにはたまらないのだろうが、僕には濃厚すぎて不快な甘さだった。

「おまえがわたしを敵視していることは知っている」

「……知っていて、無視していたということ、ですか」

「違う。……いや、そうだな。疑問を抱いているのにどうにかしようとしなかった。見て見ぬふりをしていたといったほうが正しいかもしれない」

「それは……それは、わたしが取るに足らぬ存在だからですか」

　やけに苦しそうな声だ。どうしてあの人はそんなに苦しそうな……悔しそうな声を出すんだろう。

　そんな人のことなど、放っておけばいいのに。殿下には誰かと話すことより、もっと僕を嗅いでいてほしい。ようやく僕にも――が出せるようになったのだから、もっと僕を見てほしかった。

「そうじゃない。わたしは……いや、何を言っても言い訳にしかならないか」

「あなたに見下されていたことなど、いまさらです」

「見下したことなど一度もない。ただ、必要以上に関心を持たないようにしていただけだ」

「関心を持たない……それは、見下しているのと同じことです」

「そう受け取られても仕方ない状況だったことは認めよう。疑問を抱きながら解決策を見出すこともしないのに、血筋やαについては一人前に気を回す。王太子として最悪な状況だとわかっていたのにな」

　ノアール殿下の声が、いつもより気弱に聞こえた。どうしたのだろうか。見上げようとしたけれど、肩をギュッと抱かれて額を殿下の肩に押しつけることになってしまった。

（……あぁ、今日はカメオ・アビレだ）

　視界の端に映った見事な彫刻と宝石の輝きに、そんなことを思った。何かしようとしていたはずなのに、目に入ったものに意識が向いて何をしようとしていたのかわからなくなる。ただぼうっとカメオを見ていると、濃厚なミルクの香りがぶわっと鼻に入ってきた。そのせいで、ますます頭がぼうっとしてくる。

「おまえたちが何を画策してきたかは知っている。もちろん後宮を襲わせたことも、王家に連なる血筋の者たちとよからぬことを企てていることもだ」

「……それなら、さっさと処分すればいい」

「処分はしない」

「何を……何と甘いことを……その甘さが命取りだと、いつもヴィオレッティに言われているでしょう」

「これ以上、王族の血を引くαの数を減らすことはできない。それはおまえもわかっているだろう」

「……αの数が減れば国の未来に関わる、ということですか」

「王太子として、αが減ることは看過できない」

　殿下に触れている額から、じわりと熱が流れ込んでくる。これは……そうだ、前に一度感じたことがある体の芯を溶かすような熱風のような熱だ。

「それに、優秀なαを減らすこともできない」

「……はは、何をいまさら。わたしが出来損ないのαだということは、あなたも知っているはず」

「そう思っているのは見る目のない者たちだけだ。いや、そういった意味では能力がないαとも言えるか」

　あぁ、体の芯がじわじわと熱くなってきた。それに、僕の中からも何かがどんどんあふれていく。そう……これは……待ち望んでいたもの。早く……早く、僕の香り（・・・・）に気づいて……。

「おまえは優秀だ。優秀なαであるおまえを手放すのは惜しい」

「……何をいまさら……弟たちにさえ見下されているというのに」

「本当にそうか？　それならなぜ弟たちは城に上がれないままだ？　なぜおまえだけが父親とともに陛下に謁見できる？」

「……いまさら、そんなこと、」

「努力できることは才能の一つだ。いかにαであっても怠ればただの人と変わりない。つまり、努力し続けているおまえは優秀な王族αということだ」

　ノアール殿下の力強く静かな声が耳に心地よく響く。声を聞き、香りを嗅ぐだけで頭の芯が溶けるような気がする。

　……気がつけば話し声が聞こえなくなっていた。やっと終わったんだろうか。そばに感じていた胸焼けするような蜂蜜の香りが消えたということは、もう誰にも邪魔されないということに違いない。

　僕は殿下に抱きつき、思い切り濃いミルクの香りを嗅いだ。

「あぁ……とても、いい香りがする……」

「ランシュからも甘くてよい香りがしている」

「ふふ……僕は、いい香りがしますか？」

「もちろんだ。何よりも、誰よりもよい香りだと思う」

「ふふ、ははは」

　なんだろう、とても気持ちがいい。よい香りだと言われたのが楽しくてうれしくて、心が弾んでくる。いまなら僕の身長よりはるかに大きなキャンバスの絵も、すぐさま描き終えることができそうだ。

　そんなふうに浮かれていたら、体がゆらゆら揺れていることに気がついた。おかしいな、足が床に触れていない。さっきまで踏んでいた絨毯の感触はどこに行ってしまったんだろう。

「……あれ……？」

　背中に柔らかなものが当たった。目を開けると、すぐ目の前にノアール殿下の美しい顔がある。

「殿下……？」

「発情が始まった。わかるか？」

「あー……なん、となく」

　そういえばそうだった。そうか、それでさっきから気持ちが高揚しているのか。それに濃くて甘いミルクの香りをずっと感じている。

　すぅ、と胸いっぱいに香りを嗅いだ。大好きな甘い香りに頭が痺れ、同時にお腹の奥がジンと疼いた。尻のあたりがじわりと濡れているような気もする。

「念のために確認するが、発情の相手をしてもいいな？」

　殿下の黒い目がやけにギラギラして見える。声もやたらと熱っぽい。

（そうか、また殿下と発情を共にできるんだ）

　そう思ったら、体の芯にボッと火が灯るような熱を感じた。それがどんどん膨れ上がり、体の外にぶわっと飛び散る。そんなおかしな現象が起こるはずないのに、なぜか僕にはそう感じられた。

（……いや、おかしくはない。だって、いまの僕からは……）

　間違いなくノアール殿下を誘う香りが出ているはず。どうしてそう思ったのかわからないが、確信を持ってそう断言できる。

「僕の……香りが、わかります、か……？」

「もちろん。わたしが大好きなミルクセーキのような甘い香りがする」

「よかった……」

　ノアール殿下は、ちゃんと僕の香りをわかってくれている。それに僕の香りが好きだとも言ってくれた。もちろん僕も濃いミルクの香りが好きだし、ずっと嗅いでいたいと思っている。

　だって、この濃いミルクの香りは殿下の香りだ。殿下の香りならずっと嗅いでいたい。いつまでも嗅いでいたいし、この香りにいつまでも包まれていたい。

（だから、僕と発情を共にしてほしい）

　Ωの僕と発情を共にして、たくさん香りを嗅がせてほしい。そうして僕の香りもたくさん嗅いでほしい。たくさん嗅いで、殿下についてしまうくらい嗅いで……そうして、僕を殿下だけの香りにしてほしい。

「僕は、殿下に相手を、してほしいです。殿下以外は、嫌です」

　ようやく言えた。ほかにも伝えたいことはたくさんあるが、これが一番言いたいことだった。

　Ωの僕は、ノアール殿下と発情を共にして……そうして、噛んでほしいと思っている。それは諦めでも望みでもなく、僕のΩとしての覚悟だった。