遅咲きオメガ王子は婚活に孤軍奮闘！

第11話 αとΩ

「ヴィオレッティと会ったと聞いたが」

　いつものように午後のお茶の時間に表れた殿下に、そう尋ねられた。「ヴィオレッティ……？　あぁ、そういえば」と思い出し、「蓮を描いていたときにお目にかかりました」と答えた。

「その後、ルジャンにも会っただろう」

「ルジャン殿下……にも、たしかにお目にかかりました」

　六日前の出来事を思い出し、対照的だったα王族二人の様子を思い浮かべる。あれから一度、同じ場所でスケッチをしているときに二人の姿を見かけた。

　ヴィオレッティ殿下は美しく着飾った姫君と歩いていたから、初対面のときのように話すことはなかった。一方、ルジャン殿下は官僚らしき人たちと話しながら歩いていたので、こちらも声をかけられることはなかった。

「二人ともαだ。気をつけたほうがいい」

　そう言ってティーカップを口に運ぶ殿下の表情はいつもと変わらない。だが、声色は若干硬いように聞こえる。

（……よくは思っていないということか）

　いまだに後宮から出ることは禁止されていない。どうしてかはわからないが、比較的自由に散策し絵を描く日々を送っている。しかし僕はノアール殿下の妃候補なのだから、殿下が不快に思っていることは避けたほうがいいだろう。

「では、あのあたりでのスケッチはやめることにします」

　蓮を描けないのは残念だが、ほかにも絵の題材になりそうな景色はあちこちにある。「さて、つぎは何を描こうか」と考えながら焼き菓子をひと口囓ったところで、殿下が「部屋の中から描けばいい」と口にした。

「はい……？」

「芸術品が置かれている、あの部屋からでも池の蓮は見えるはずだ。あそこなら二人も滅多に近づかないだろうから、あそこで描けばいい」

「ベインブルで、ですか？」

「ベインブル？」

「……あ」

　しまった。勝手に“ベインブル”と呼んでいたことを知られてしまった。

「ベインブルとは何だ？」

「……我がアールエッティ王国では、芸術の神が住まう城のことをそう呼ぶのです。あの部屋はまさしく神の城のごとき様子だったので、勝手にそう呼ばせていただいていました」

　よその国の神の城になぞらえられ、不愉快に思わなかっただろうか。そう思いながら見た殿下は、少し笑っているような表情に変わっていた。

「おもしろいな」

「……申し訳ありません」

「謝る必要はない。それに、異国の神とはいえ神の城と呼ばれるのは名誉なことだ。歴代王族の審美眼が優れているという証でもあるのだろうしな」

　審美眼という言葉に、僕は大きく頷いた。

「たしかに、歴代の王族方は大変すばらしい目をお持ちだと思います。それに広く芸術を愛されていたに違いありません。あれほど系統の違う作品が一同に集められた場所は、アールエッティ王国はもちろんこと、どの国にも存在しないでしょう。あの部屋こそ、まさにベインブル。この世に現れた芸術の神の城に違い……ないかと……」

　またやってしまった。殿下と話をするとき、必ず一度は芸術について熱心に語ってしまう。ノアール殿下の前だと口が滑らかになってしまうからかもしれない。殿下が芸術談義を不快に思っていないことはわかっているが、それでも一人でペラペラと話すのは少し恥ずかしい。

「申し訳ありません」

「謝る必要はない。いつもかまわないと言っているだろう？」

「……ありがとうございます」

　それでも、普段あまり表情が変わらない殿下の微笑んでいる口元を見ると、やはり恥ずかしくなる。嘲笑でないことはわかっているが、まるで子どものように話す姿をおかしく思っているに違いない。

「貴殿がそれほど熱心に褒める部屋となると、気になってくるな。これまで扉の前を通ることは何度もあるが、中を覗いたことは一度もなかった」

「なんと！　それはさすがにもったいなさすぎます。あの部屋にある芸術品の中には、歴史的遺物と呼べるものも多数あるのです。せっかく手にとって見ることができるのですし、絵画だけでなくほかのものもぜひ直接ご覧になられることをお勧めします」

「なるほど、それほどの部屋なのか。それなら、ぜひ貴殿の説明を聞きながら見てみたいものだ」

「説明、ですか？」

「ただ見るだけより、専門家の話を聞きながらのほうが興味深いと思うのだが？」

　殿下の表情を見る限り、からかっているようには感じられない。本当に説明したほうがいいのだろうかと逡巡していると、「駄目か？」と重ねて問われて慌てて首を振った。

「いえ、ぼ……わたしでよければ。ただ、絵画以外は聞きかじった程度の内容になってしまいますが」

「それでも、わたしよりは詳しいだろう？　それに、わたしも知らないことを学ぶのは楽しいと思っているんだ。新たな知識を貴殿から学ぶというのは、じつに楽しそうだ」

　芸術に関してもそういう考えを持っているとは、さすが大国の王太子だ。

「殿下は、以前から芸術に興味を持たれていたんですか？」

「いや、それほどでもないな」

「そうですか。いえ、それにしては絵画への関心も高いように見えましたので」

「あぁ、それは……貴殿の熱心な様子を見ているうちに興味がわいたんだ」

　今度は明らかに微笑んでいるとわかる表情を浮かべている。僕は「それは、どうもありがとうございます」と何に対する謝意かわからない言葉を口にしながら、少し冷めた紅茶を口にした。

（……ほら、まただ。殿下に微笑みかけられると体が熱くなる）

　最近では触れられなくても微熱を感じるようになった。とくにこうして殿下と話をしているときに感じることが多い。それも殿下の表情が柔らかくなるときばかりで、僕の体は本当にどうしたんだろうかと何度も首を傾げた。

「それから、わたしの前でも『僕』でかまわない」

「え？」

「以前から何度も言い直しているだろう？　たしかにわたしは王太子ではあるが、貴殿はその妃候補なのだ。二人で話すときまで畏まる必要はない」

「あー……はい、ありがとうございます。アールエッティ王国では、畏まる必要がほとんどなかったもので……お恥ずかしい限りです」

「そういう穏やかな国だから、貴殿のような王子に育ったのだろうな。いいことじゃないか」

「……ありがとうございます」

　なんだろう、妙に照れくさい。それにしても今日の殿下はやけに饒舌だ。というよりも、機嫌がいいように感じる。ヴィオレッティ殿下やルジャン殿下の話が出たときは機嫌がよくないように見えたが、気のせいだったんだろうか。

　そんなことを思いつつ、また一つ焼き菓子を囓る。芳醇なバターと濃いミルクをたっぷり使った贅沢な焼き菓子だなと思いつつ、なぜかその香りが鼻の奥をやたらと刺激するような気がした。

　殿下に「芸術品の説明をしてほしい」と言われて三日が経った。今日の執務はそれほど忙しくないということで、さっそくお茶の時間に二人でベインブルを見て回ることになった。

　そういうことならと、昼食後すぐにベインブルにやって来た僕は、どのあたりを見て回るのがいいか下見をすることにした。

「やはり最初は絵画からがいいだろうか。それなら僕もある程度説明ができるし、殿下の質問にも答えられるだろうし……」

　それに、これまでの殿下の様子から考えても、興味を持っていそうな絵画から見て回るのがいいような気がする。その中でほかに興味を抱いたものがあれば、それをつぎに鑑賞するものに選ぶのがいいかもしれない。

「よし、ではどのあたりの絵画にするかを決めておくか」

　ベインブルには数百年に渡って収集されたであろう品々が並んでいる。しかし鑑賞するために展示されているわけではないため、残念ながら年代も系統も作家でさえバラバラな状態だ。だから、時代を追って見ていくという鑑賞はできない。

「いや、待てよ。そのほうがかえっておもしろいかもしれないぞ」

　別に殿下は展示会を見て回るわけではない。それなら年代も流派もバラバラの状態で見るほうが飽きがこないだろうし、より一層興味を持ってもらえるかもしれないということだ。

「それなら、有名作家あたりから見るのがいいだろうか」

　そんなことを考えながらあれこれ見て回っていると、扉が開く音がした。予定よりも随分早かったなと思いながら扉のほうへ向かうと、そこには予想外の人物が立っていた。

「ヴィオレッティ殿下」

「やっぱりここだったか。ランシュ殿の姿がこのあたりの窓から見えたと聞いたときはどういうことだと頭をひねったが……なるほど。この部屋は芸術品まみれだな」

　そう言いながら、キョロキョロと部屋を見回している。

（「芸術品まみれ」か。つまり、まったく興味がないということだな）

　そんな人物が、なぜこの部屋にやって来たのだろう。

「ぼ……わたしに、何かご用でしょうか」

「以前、話をしただろう？　俺の肖像画を描いてほしいと」

「それは、ノアール殿下の許可が必要だとお答えしたはずですが」

「あぁ、そういえばそうだったな」

　そう答えながら、近くの棚に並べてある花瓶を指で撫でながら近づいてくる。

（そんな触り方をしたら、倒れてしまうじゃないか）

　棚にしっかり固定されていないから、少し触れただけでも倒れてしまいかねない。とくにヴィオレッティ殿下が触っている細身の花瓶たちは倒れやすく、そのせいで現存しているものがとても少ないのだ。

　僕は内心冷や汗をかきながらも、ヴィオレッティ殿下の手をじっと見つめた。もし少しでもぐらつくようなら、殿下を突き飛ばしてでも花瓶を守ろう。そう決意して、殿下の手元と花瓶をじっと見つめながら、ほんの少し殿下に近づく。

　そんなことに気を取られていたせいで、ヴィオレッティ殿下の目が僕に向けられていることに気づかなかった。それも獲物を狙うような視線だったのに、その気配すらわからなかった。

「……っ、あの、」

　見つめていた手が急に自分のほうへと向かってきて驚いた。驚きのあまり動けずにいると、力強い手に腕をつかまれてしまった。

「男としては小柄だな」

「殿下、」

「背は俺より随分低いし、腕も細い。華奢というより貧弱といった感じか」

　腕をつかんだままジロジロ見られた挙げ句、僕が気にしていることを指摘されてカチンときた。

（僕だって、男らしい肉体がほしいと思っていたさ）

　そうすれば、自分の肖像画を満足できるまで何枚だって描いただろう。ノアール殿下のような完璧な造形美でなくても、せめて描きたくなるような体つきであったならと何度も思った。そうすれば、もっと早くに技術を習得することもできたはずだ。

　いまとなってはΩだったからかと納得できるけれど、思春期の頃は貧弱なままの自分の体が嫌いで仕方なかった。

「さすがにいまの言葉は失礼ではないかと思いますが」

「へぇ。怒った顔も可愛いじゃないか」

「……は？」

「東側では見ない髪や目の色だが、こうして見ると悪くない。肌も透けるように白いし、これがベッドの上で赤く染まるのを想像すると……うん、なかなか色っぽいじゃないか」

「はぁ？」

「腰も細いな。これじゃあ姫君たちと大して変わらないんじゃないか？」

「ちょっと、何をするんですか！」

　腕をつかんでいたかと思えば、今度は腰に腕を回された。その手で腰や脇腹あたりを何度も撫でられる。

　あまりにも失礼な態度にムカッとした僕は、相手がノアール殿下の従兄だということも忘れて「ふざけないでください！」と体を捩った。ところがヴィオレッティ殿下の腕は思った以上に力強く、逆に腰を抱かれる形で体を引き寄せられてしまった。

「なぁ、ノアールから俺に鞍替えしないか？」

　言われた言葉に「なんて失礼な！」と怒りが湧いた。「鞍替え」なんて、それじゃまるで僕が尻軽のような言いぐさじゃないか。妃候補の中では底辺かもしれないが、だからといってそんなことを言われる筋合いはない。

　言葉の内容と耳にかかる生温かい吐息に、一気に不快感が広がった。

「何をおっしゃっているのか、意味がわからないんですが」

「さすが男のΩだ。そう簡単にはなびかないか」

　声は笑っているように聞こえるが、からかっているだけのようには感じられない。

（冗談じゃないとしたら、もっとたちが悪いぞ）

　耳や頬に触れる吐息が気持ち悪くて、片手で思い切り胸を押し返そうと力を込めた。しかし僕より大きいヴィオレッティ殿下の体は、まったくといっていいほど動かない。

（同じ男としても腹が立つな……！）

　そう思って今度は両手で胸を押したが、やはりびくともしなかった。

「そうやって抵抗されると、俄然気分が盛り上がる」

「はぁ？」

「俺もビジュオール王国の王族だ。王太子じゃないが、母は陛下の妹だから将来は安泰。歳も二十八で男盛り真っ直中でもある。どうだ、俺に乗り換える気はないか？」

「何を言っているんですか。僕はノアール殿下の妃候補ですよ？」

　僕の言葉に「ハハッ」と笑ったヴィオレッティ殿下の顔が、さらに近づいてきた。

「ノアールはΩにうんざりしている。いくら珍しい男のΩでも、そのうち飽きられるだろう。あの男は心底Ωを嫌っているからな。幼い頃からドロドロした争いばかりしているΩたちに囲まれてきた環境には同情するが、それでΩになびかないなんてもったいない。それに比べて俺はΩが大好きだ。もちろん男女にもこだわらない。……むしろ、男のΩというものに興味津々なんだ」

「何を、」

「男のΩというのはここが濡れると聞いたんだが、ランシュ殿も濡れるのか？」

「……っ」

　尻を撫でられて驚いた。男の自分がそんなことをされるなんて想像したこともなく、手を払いのけることすらできなかった。

（……そうか、僕はただの男じゃない。Ωなんだ）

　ノアール殿下からも気をつけるようにと言われたばかりだ。自分でも「Ωなのだからαには気をつけなければ」と思っていたのに、二十四年間ただの男として生きてきたからか、まったくと言っていいほど危機感を抱いていなかった。

（なんてことだ……！）

　そのせいで、この状況を招いてしまった。これはおそらく貞操の危機というものに違いない。このままでは、きっとまずいことになる。

「興味もなにも、僕はノアール殿下の妃候補だと言ったでしょう。いくら従兄殿とはいえ、王太子の妃候補に手をつけようなどと、どうかしています」

「αに刃向かうΩなんて、やっぱり男のΩはおもしろいな。ただ珍しいだけじゃつまらないと思っていたが、これはなかなか興味を引かれる。それにな、王太子妃候補でも俺になびくΩはいるぞ？」

「え……？」

　言われた意味がわからず、思わずヴィオレッティ殿下の顔を見上げた。

「俺には二人の妃がいるが、両方とも元はノアールの妃候補だったΩだ」

（……なんだって？）

「ノアールにまったく相手にされないのが不満で、早々に俺に乗り換えたというわけだ。王太子妃ではないが、有力王族αの妃になれたのだから万々歳だろう」

　おもしろそうに笑っている顔にムカッとした。姫君たちを何だと思っているのかと、王太子だったときのことを思い出して腹が立った。

　彼女たちは家や国を背負って嫁ぐためにたくさんの努力している。そんな彼女らを引き受ける者として、王太子だった僕は一人一人を大切に考えていた。

　たしかに姫君たちのなかには、王族であれば誰でもいいと考える人もいるだろう。僕だって国のためならノアール殿下でなくてもいいと考えている。それでも、姫君たちを軽く考え扱っていい理由にはならない。こんなふうに気軽に「あちらが駄目ならこっちでどうだ？」なんて迫っていいはずがない。

（というよりも、僕を珍獣のように見ていることに腹が立つ！）

　そう思った僕は、動ける範囲で思い切り右手を振った。手のひらは見事ヴィオレッティ殿下の頬に当たり、小気味よい音が鳴る。

「…………刃向かうのはいいが、こういうのはいただけないな」

　腰から腕が離れ、慌てて数歩飛び退いた。それでも得体の知れない何かを感じ、さらにジリジリと後ずさりをする。

「Ωがαに逆らうことは許されない。Ωはただ、優秀なαに身を委ねていればいい」

「……Ωは、物じゃありません」

「いいや、Ωはαの所有物だ」

　僕が打った頬を覆っていた手がゆっくりと下ろされた。そうしてヴィオレッティ殿下の黒目が見据えるように僕に向けられる。

「な……っ」

　ヴィオレッティ殿下の目を見た瞬間、何かが背筋を這い上がってくるような感覚に襲われた。不快なそれが這い上がってくるたびに体がゾワゾワし、足が凍えるように冷たくなる。まるで見えない氷の手に撫でられているような不可解な感覚に、僕は戸惑い動けなくなった。

「Ωはαの所有物だということを、ノアールもわかっていない。だからあれだけ大勢のΩが後宮にいるのに、誰一人として手をつけないんだ。Ωに飽き飽きしていたとしても、それとαの本能は別なのにな」

　僕の手が当たった唇の端を、ヴィオレッティ殿下が親指でひと撫でする。そうして僕を見ながらニヤリと笑った。

「さっさと抱いて噛めばいいのになぁ。Ωにとって噛まれる相手はたった一人だとしても、αは何人だって噛める。何人のΩだって所有できる。優れたαなら、なおさらそうすべきだ」

　殿下が笑いながらゆっくりと近づいてくる。それだけで肌がゾワッと総毛立ち、足だけでなく両手も首も頭さえも凍えたように動けなくなった。

「それなのに、何が『一人で十分』だ。その一人でさえ持っていないというのに。……そういう綺麗事を言い続けるノアールだから、気に入らないんだよ」

　ヴィオレッティ殿下の指が頬に触れた。血の気の引いた肌に触れる指はやけに熱く、その熱だけでも不快感で目眩がするようだった。

　あまりにも気持ち悪く感じるせいか、ノアール殿下に触れられるときとはまったく違う熱が体中に広がっていく。まるで体内から火傷するような不快さに、胸からせり上がるような吐き気さえも感じた。

「さて、お気に入りらしいΩが俺に噛まれたと知ったら、ノアールはどんな顔をするかな？」

（噛む……？）

　そういえば、姫君たちもそんなことを話していた。どういう意味かわからないままだが、目の前の男にだけは噛まれたくないと思った。そんな屈辱的な行為を受け入れるわけにはいかない。

「さ、わる、な……」

「……へぇ。αの威嚇にも多少耐えられるのか。本当に男のΩはおもしろい」

　少し目を見開いたヴィオレッティ殿下が、嫌な笑みを浮かべながら今度は首を触ってきた。

　その瞬間、耐えがたいほどの恐怖を感じた。それは言葉で説明するには難しく、しかし間違いなく恐怖と呼べる感覚だった。

　突然襲いかかってきたわけのわからない恐怖に、僕の体はただ震えるしかなかった。何が怖いのか、なぜそんな恐怖がわき上がるのかわからないが、ただただ怖くて仕方がない。

　首に触れているのは指のはずなのに、剣先を突きつけられているような感覚がして握りしめた手のひらが湿っていくのを感じた。背中は冷や汗なのか熱からくる汗なのかわからないものでぐっしょり濡れている。

「これでもう逃げられない。どんなΩもαには従わざるを得ない」

「よくわかっただろう」と耳元で囁かれ、ゾワッとするとともにブルッと震えた。わけのわからない恐怖のせいか、目の前が少しずつ滲んでいく。

「……薄い碧色が涙に濡れると、たまらなく美しいな。これは泣かせ甲斐がありそうだ」

（そんなものがあってたまるか！）

　心の中ではそう反論しているのに、実際には口を開くことすらできなかった。このまま、このろくでもない男にいいようにされるのかと思うだけで、恐怖と怒りが体の中を駆け巡る。

「さて、初めてはこの部屋で済ませるかどうするか……」

　ニヤッと笑いながら僕を見ているヴィオレッティ殿下が、再び顔を寄せてきた。あまりに恐ろしくて瞼をギュッと閉じた直後、今度は熱風のようなものが体を貫いたような気がした。

（今度は、なんだ……？）

　おそるおそる瞼を開く。目の前には相変わらずヴィオレッティ殿下の姿があるが、先ほどまでとは違い険しい表情を浮かべていた。

「涙が望みなら、おまえを泣かせてやろうか？」

　ヴィオレッティ殿下の背後から聞こえてきたのは、ノアール殿下の声だった。