暖かくていつも私を包んでくれる彼。いやだって布団だし。

第2話

「あーあ、やっちゃったわねえ、茉莉。二重の意味で」

　ランチタイム。

　私は勤め先の異世界貨幣交換所からほど近いカフェで、フレイア先輩に事の次第を説明し、助言を請うた。

　フレイア先輩は、元イギリス人で、異世界転移という面では私の四年半先輩だ。ただし魔法が使えるとか、そういうわけではない。普通の人間である。

　そしてそれは私も同じで、魔法、異能力、チートとかなんだとか、そういうものはまったく持っていない。

　そこそこのゲーマーだった私は、こんなレベルに能力無しじゃあ、この先どうやって異世界で生き抜いていけるのかしら、と最初は恐れおののいたものだが、しかし捨てる神あれば拾う神ありとはよく言ったものだ。

　チートが『いかさま』を意味することから容易に推測できるように、私が勤める異世界の貨幣交換所のような場所では、下手に能力を持った人間は嫌われる。

　逆に、私やフレイア先輩のように、村人Ａがお似合いの、なんの力も持っていない人間は、貨幣交換所にとっては好都合だ。

　なぜなら、何の能力もないから、魔法やチートによる不正に眼を光らせるコストが、安く上がるからだ。

　私たちのような、何も持たない人間でも、コツコツ毎日、いろんな世界からやってくる転移者たちのお金を、この異世界の通貨に替えたり、また、この異世界内の諸国の通貨を、レートに従って交換したりする仕事に就けば、とりあえず食い扶持には苦労しない。

　真面目な者が、真面目であるだけで報われる。

　これはこの異世界の、私が元いた人間世界にはない美点なのである。

　だから、私は忘れていたのだ。

　私やフレイア先輩のような人間以外の者は、何かしら不思議な能力を持っているのが、この異世界では当たり前なのだと。

「やっぱり、私があんまりにも羽毛布団を気に入って、愛情を注ぎ過ぎたのが、この結果を招いたんでしょうか？」

「間違いないでしょ。人間が愛情を注いだモノが、やがて魂を持つにいたる。イギリスでも日本でも、人間世界でさえ良くある話よ」

　イギリスでは日本文化史を研究していたフレイア先輩は、さらにこう付け加えた。

「そして、ここは魔法が当たり前にある異世界。普通なら何十年、時に何百年もかかって魂を得るところを、ほんの三カ月で得たとしても、何も不思議じゃないわ」

「ちなみに、フレイア先輩にはこういう現象、今までありました？」

「ある、というか現在進行形であるわよ。ティーセットでしょ、サイドボード、あと柱時計もだわ。彼女たちに私は、一人暮らしのための、しゃべり相手になってもらっているの」

　私はフレイア先輩にそのことを聞いていれば良かった、と後悔したがもう遅い。

　しかし、そう言った私に向かって、フレイア先輩は不思議そうな顔をしてこう言った。

「後悔？　どうして？　その布団男と茉莉が暮らして、何の不都合があるの？」

「え？　でも人間じゃないし……」

「バカねー。人間なんて、この異世界じゃ希少種じゃないの。ドラゴンの方が、数で言えば多いんじゃない？」

　ああ、そうか。

　布団の精と私が付き合っても、ぜんぜん問題ないのか。

　だってここは異世界なんだし。

　気を取り直した私は、フレイア先輩の助言に感謝して、それでは早速、愛しの羽毛布団と同棲生活に入ることを宣言した。

　こう見えて、決断力はある方なのだ。

　私は、フレイア先輩に将来の夢を語った。

　もちろん、羽毛布団の精との結婚を視野に入れた、だ。

　子供はやっぱり、枕がいいかしら？　でも沢山出来ると困るわね、などと浮かれる私の話しを、フレイア先輩は笑顔で聞いていてくれたが、しかし一言、真面目な顔で釘を刺しに来た。

「でも、結婚まで考えているんだったら、忠告しておいてあげる。中途半端な気持ちじゃ、その恋、本当に意味では成就しないわよ？」

「そ、そうでしょうか？」

「ええ。茉莉には、耐える心が必要になるわ」

　フレイア先輩が何を指摘してくれたのかは、私にもすぐにわかった。

　この世界は、日本のように四季があるわけではなく、六つの季節に分かれているが、それでも地球と同じで、一年は暑い季節と寒い季節に、大まかに分かれている。

　そう。もう言葉にする必要はないだろう。

　私と羽毛布団の愛には、必ず別れの試練が、幾度もやってくるのだ。

　とうとうその日がやってきた。

　ここまでなんとか我慢してきたが、もう限界だ。

　暑い。

　暑いんだもの。

　さすがにもう、羽毛布団、キツイっす。

　それでも、羽毛布団は抵抗した。

「でも、仕舞わなくったっていいじゃないか！　夜には、タオルケットに僕の居場所を奪われたっていい。我慢するよ。だから寝室の隅にでも置いておいておくれよ！」

　私はしかし、心を鬼にして、羽毛布団に言った。

「だめよ、そんなこと。私だって、あなたと一年中、ずっと一緒に居たい。

　でも、部屋の隅に置いておくだけなんてダメ。

　あなたは、羽毛布団なのよ？　

　湿気は大敵なの！　

　そして何より、私は布団であるあなたを愛しているのよ！　

　部屋の隅に置かれているだけなんて、そんなの布団（あなた）じゃない！」

　羽毛布団はその、私好みの顔をうつむかせ、うなだれた。

「キミはやっぱり、僕を暗い押入れに、閉じ込めるつもりなのかい……？　

　そして、僕に君の姿を見せないつもりなんだね……」

「ちがうわ！　出来るだけたくさん、押入れを開けて、あなたの姿と、ふんわりした感触を楽しむわ！　

　だって、いくら暑くたって、あなたを忘れられるわけないじゃない！」

「ふんっ！　そんなこと言って、どうせ『あーもう、しょうのう臭くって嫌だわ』なんて、毎度思うんだろ？」

「そんなことないっ！」

「いいや、そうに決まってるね！」

　頑固にそう言いはる羽毛布団に、私はとうとう覚悟を決めた。

　あのことを告白するのだ。

　それはとても勇気がいることだったけれども、私はついに言ってしまった。

「私……実は、しょうのうのツン、とした臭い、大好きなのっ！」

「茉莉……」

　私は、親にも隠していた秘密を羽毛布団に明かしてしまって、その場にぺたんと座り込んだ。

「私……とんだ変態よね……。みんなが臭い臭いって言う、しょうのうの臭いフェチだなんて……」

　私は、きっと羽毛布団は、呆れかえって人間の姿でいることをやめるだろう。

　そう思った。

　しかし、羽毛布団は、私が暑がらないよう、そっと肩だけを抱いてこう言った。

「わかったよ。だったら僕、しょうのう臭くなる。押入れに入って、茉莉が満足するくらい、立派にしょうのう臭い羽毛布団になってみせるよ……」

　羽毛布団はそう言ってから、にっこりと笑みを見せてこう続けてくれた。

「愛してるよ、茉莉」

「う、羽毛布団っ！　私も愛してるっ！」

　私は、力いっぱい羽毛布団を抱きしめた。

　正直言ってすっごくあつかったが、だからどうだというのだ。

　明日は晴れだ。

　私は羽毛布団を、これでもか！　というくらいお日様に当ててあげて、そして虫がつかないよう、沢山しょうのうを布団袋の中に入れて、そこへ羽毛布団を大切にしまい込むのだ。

　羽毛布団の入った布団袋をしまう場所は、もう決めてある。

　暑い時期でもいつでも挨拶が出来るよう、押入れの、一番出しやすい場所にだ。