勇者マーキス 〜トーフ・デ・クエスト〜

第2話 プレジデントスライム

　灰色の森は、プレジデントスライムが町を開いて以降、曇天に覆われている。

　町外れに広がる不透明な湖のほとりに、今、額の両脇のかわいい角と赤毛が特徴的な美少女が１人、たたずんでいた。

　汚物と生ゴミにまみれた姿は、無論ファッションではない。同じ鬼族で、今はプレジデントに侍る娘らに、

「これ捨てといて」

「あ、手が滑っちゃった。ま、水でも浴びれば平気よね」

　と、嘲笑とともに浴びた結果である。

　少女は涙で一杯の目で、晴れ間のない空を見上げた。

　その後頭部を、四隅と左右にプロペラのついた鉄板が直撃、道連れに湖へ突入した。

　泡立つ湖面に顔を出したピッキュは、必死の形相で彼女を陸へ引き上げると、

「しっかり!　ああ、何て変わり果てた顔に……あれ、マシになってる？」

　そこへ、マーキスが自力で上がってきた。

　同時に、咳こみながら、少女が弱々しく目を開ける。

「無事だったか。よかった。ボクが上手く避けたおかげだな。ボクは天使ピッキュ。こっちは助手の、勇者マーキス」

「ゆう……しゃ？」

「この辺にプレジデントスライムの根城があるはずなんだけど、知らない？」

　少女が、間近にそびえる巨大な灰色の球体を指した時、大きな足音が響いた。

「見廻りのサイクロプスだわ。隠れて」

　棍棒を手にした、青い１つ目の巨人が２人、木々の陰から現れる。

　少女はすれ違いざまに会釈して、足早に立ち去った。

「何だ、あの子鬼は？」

「キキだ。最期までプレジデントに歯向かった鬼王（オーガキング）の姫。今や召使いだがな」

「変な歩き方だな。まるで、スカートに何か隠してるみたいだ」

　球体内の自室に戻ったキキは、スカートからピッキユを出した。そのピッキュが、マーキスを吐く。

「着替えたら、お茶出しますね」

「食い物も所望する」

「大した物ありませんけど」

「豆腐でなければ何でもいい」

　着替えたキキは、丸い卓袱台に茶と豆腐を並べると、

「悪いことはいいません。これを食べたら早く帰って」

　固まるピッキュに対し、マーキスは遠慮なく箸をつける。

「何人もの勇者が、プレジデントに挑んで敗れました。私の父、鬼王は、最強の魔王の１人でしたが、手も足も出ず、私の目の前で飲まれました。私も、敵討ちを目当てに仕え、結局泣くだけの日々です」

「そんなに強いのか？」

「自分を、異世界からの転生者だといってました。チートというスキルを神から授かっていて、この世界の何者も敵わないそうです」

「聞いてないな」

　横目でにらむと、神の手先は自分の豆腐をマーキスの前に進めた。

　そこへ、勢いよくゴブータが飛びこんでくる。

「湖のそばでびしょ濡れだったって？　だいじょう――ぶぁっ？」

　最上部の薄暗い広間に投影された、球体内を駆け巡る勇者を、巨大な亀裂のような目が見つめる。

「勇者の侵入を許したか。子連れとは珍しい。……何でオレを倒しにくる奴は勇者って呼ばれるんだろ？　ま、いいや。フフン。ここまでこれたら、オレ自ら遊んでや――」

　部屋の扉が開き、映像の勇者が現れた。

「早いな！」

　すかさず中年ゴブリンが進み出て、勇者の侵入など５０年ぶりの珍事、放ったらかしのトラップは全て動作不良を起こした、と報告する。

「点検しとけよ」

　ゴブリンを下げ、明かりを点す。

　部屋の中央に鎮座する、最大直径約１５メートルの巨大な青いスライムが鮮明になった。

「よくぞここまできた、勇者よ」

「誰だ！」

「……場所と姿でわかるだろ」

「１秒で描ける安直なデザイン。スライムだな？」

「よし、気が変わった。遊んでやらん。ぶっ殺してやる」

　形を変え、数十の拳を伸ばして襲いかかる。

　それを全てかわす勇者。

　日章旗を振り、ブブゼラを吹き鳴らして応援する天使。

　次にスライムは、ジャンプから落下の連続で圧し潰しにかかる。

　だが、

「つまらん攻撃だ。せめて、これくらいの技は見せてほしいぜ」

　勇者の剣が輝きを帯びると、目にも止まらぬ斬撃で、プレジデントの巨体を滅多切りにした。

　飛来する破片を避けつつ、ピッキュがふんぞり返る。

「思い知ったか、ボクらの力を！」

「俺の力だけどな。ま、いい。キキに伝えてやろう。敵は討った、と」

「いや、伝えるのはオレさ。勇者は返り討ちにされた、と」

　飛び散った破片が瞬時に集まり、元の姿を取り戻す。

「スライムだぞ？　斬撃が効くとでも？」

　ピッキュは頭を抱えた。

「何と役に立たん技だ！」

「お前のブブゼラより役に立っとるわ！」

　揉める間に、プレジデントが黄金の炎をまとう。

「せっかくだ。本来なら勇者のものだという竜神の力でとどめを刺してやろう」

「じゃあ、ボクは天使だから見逃して？」

　作り笑顔で手をすり合わせての哀願も空しく、まぶしい炎の波が２人を襲った。

　そこへ、横合いからキキが飛びこむ。

　炎は３人を飲みこみ、大爆発、球体上部に大穴を開けた。